戦場物語り

其の一

　これは戦場（いくさば）の伝え話。

　数ある話の中で、一時は誰もが知る話だった。

　　＊＊

　それは、よくある戦場だった。

　しかしその中にも、稀有なことも起こるもの――。

　剣戟（けんげき）の音が全方位から絶え間なく響き、雄叫びや叫び声、そして断末魔（だんまつま）が飛び交う。そんな戦地の中にあって、剣を下げ脱力した男が居た。

「何だ貴様！　油断させようとでも言うのか！」

「いいや、違う。もう疲れちまったなぁと思ってよ。もう、テメェに殺されて終わりにしようと思ったんだ」

　剣を下げた男は、確かに疲れた顔をしていた。先程まで敵対する兵を斬り倒していたはずなのに、目にはもう、生気が宿っていなかった。

「……そのようにされては斬りにくい！　せめてかかってこい！」

「まじかよ。もう振り上げる気力さえ消えちまったんだ。このまま殺してくれ」

　周囲はなぜか、この二人を避けるようにちょっとした空間が出来ていた。戦中にあって異様な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出す男に、調子を崩されたくないからだった。一瞬の迷いやためらいが、その次の瞬間に自分の命を失う原因となる。

「くそっ！　なんなんだ貴様は！　こんな調子では、こちらも気を失（しっ）したではないか！」

　せめてもの文句を言った敵兵にも、今からまた人を斬る事が出来るだろうかという迷いが生じていた。

「オレはよ、もう何も残っちゃいねぇ。妻は死んだ。殺されたんだ。テメェらに。その仇（かたき）を討つんだって、息巻いて怒りのままに戦ってきた」

　辺りの者達はこの二人に、なおの事近づくまいと余計な緊張感を背負って戦っている。

「だけどよ、そんなやつばっかりだ。テメェらの方からも、娘の仇だ兄弟の仇だと聞こえてきやがる。こっち側もそっち側も、同じこと言って戦ってらぁ」

「そ、それが戦争であろうが！」

「そうだ。それがもう、疲れっちまった。妻の仇も、もう何人斬ったか分からねぇ。誰が仇なのかも分からねぇのに、あとどれだけ斬ればオレの気は済むんだ？　今度はそっち側の仇だと狙われて生きる事になるだろ？　そう考えたら、もう何のために戦ってるのか、分からなくなっちまったんだ」

　男は泣きそうな、もしくは苦渋で潰したような、くしゃくしゃの顔をしていた。

「だから早く、オレを殺してくれ。終わりたいんだ」

　周囲の者たちは、なぜこの二人の声が聞こえたのか分からなかった。最初に聞こえた男の声は、偶然にも近辺で剣戟（けんげき）も怒声（どせい）も止んだ瞬間だった。ほんの数秒だけ、戦の音が凪（な）いだのだ。

「そ、そんな事を言われて斬れるものか！　あっちへ行け！　別のやつに斬られてこい！」

　周囲は、数度だけ打ち合った後は鍔迫（つばぜ）り合いを続け、それとなく聞き耳を立ててしまっていた。

　だがその一群だけを避けるように、戦は流れるように続いている。

「はやく去れ！　向こうへ行ってくれ！」

　言われて男は、うなだれるように歩を前へと進めた。会話をした敵兵の横をすり抜け、ただ前に歩いた。このまま進めば、こいつとは違う誰かが斬ってくれるだろうと。

　だが、予想に反して誰も斬ってはくれなかった。戦場の中でひときわ異様な雰囲気（ふんいき）を出しているこの男が、あまりに気味が悪くて避けるのだった。

「なんだよ……なんで誰も斬ってくれねぇんだよ。これじゃあ、あいつの所に行けねぇじゃねぇか……」

　まるで死人のような気配が、死を嫌って戦う生者達には死神のように見えたのだと言う。半端に近づいて、そちら側に連れて行かれたくない。本能的にそう思わせる異様さだった。

「ちくしょう……思い通りに、いかねぇ」

　苛立（いらだ）ちよりも、悲しい気持ちだった。男はじっ、と前を見据えて歩き続けた。もはや敵陣のど真ん中、本陣に迫（せま）る所まで。

　　　　＊

「あれは何だ！　なぜ誰も手を出さん！　敵兵だろうが！」

　将は苛立った。戦局を見て指揮を執（と）っている最中（さなか）に、のうのうと敵兵が歩み寄ってくるのだから。

「気味悪がって、誰も手を出さぬようです。剣も手にせず、ダラダラと歩いているのが気持ち悪いようで……」

「馬鹿か貴様は！　射（い）れば良いだろうが！　早く射殺せ！」

「しょ、承知！」

　将の側近も、内心恐れていた。あれに手を出して呪われてはかなわない。あわよくば、誰ぞが手柄のためにと斬ってくれる事を祈っていた口だった。

「おいお前、お前が射よ！　早くしろ！」

　だから側近は自分の手は下さず、近くの兵に命令した。

「は、はっ！」

　自分にお役が回った兵は、命令を無視するわけにはいかずに弓を構えた。しっかりと狙いを定めて引き絞（しぼ）る。

　だが、ぴゅんと放たれた矢はあの男の側を通り抜けて、味方の兵の兜をカキンと鳴らした。

「貴様！　ちゃんと狙わんか！　味方に当ててどうする！」

「申し訳ございません！　しかし、このままではまた味方に当たりかねません！」

　異様な男以外は、この辺りには味方しか居ないのだから当然の事だった。飛び道具で狙うには半端に近すぎる陣中まで来ている。

「ええい！　これ以上あの気色の悪い男を寄らせるな！　斬りかかれ！」

　将は我慢がならず、近くの兵達に叫んだ。

　三人の兵が終（つい）ぞ動き出し、剣を抜きにじり寄る。ようやく男の命は終わるのだと思われたが、ダラダラと歩くためにつんのめった。斬りかかる兵が剣を振り上げた瞬間に、間が悪く掴（つか）みかかれてしまったのだった。

「うわっ！　うわうわうわああああああ！」

　死神のごとく思っていたその男に、一瞬で間合いに入られ掴まれ、呪い殺されるのではと恐れおののいてしまった。

　他の二人も、剣が宙（ちゅう）を斬った事と幽鬼（ゆうき）のごとき不可思議な動きに目を丸くし、そのまま動けなくなった。

　掴まれてしまった兵は剣を取りこぼし、のたうち回るように男を振りほどいた。必死に背を向け逃げるようにしたが、足がもつれて転倒する始末。

「おのれら……どれだけ腑抜（ふぬ）けておるのだあああ！！」

　馬上で叫び声をあげると、怒り狂った将は剣を抜いて馬を走らせた。男を串刺すように剣先を向けて狙いを定め、馬の勢いで貫こうと。

　　　＊

「死いいねええええ！！」

　男は、ようやく殺意と剣を向けてくれる敵に出会えた。そう思った。やっと死ねるのだと。

「これで……オレも……」

　抵抗などするはずもなく、むしろ向けられた剣に身を預けるようにした。

　だが、その一歩がまた、偶然を呼んでしまった。石に足を取られ、馬にも身を寄せるような形でふらついたのだ。本来ならばタイミング良く、しかし、男にとっては悪く。

「なっ！！」

　将は言葉にならない声を発したと同時に、落馬して首を折った。

　周りの兵達も、一瞬何が起きたのか理解できなかった。その反面、やはり『それ』は死神なのだと、そう思った。

　突き刺さんとする剣と、馬の体のほんの隙間に『その男』の身が入ると、あぶみに引っかかった。嫌なものが当たったと馬が嘶（いなな）いて暴れ、あぶみごと引っ張られた形の将は、剣を突くために身を横に乗り出していた事が災いした。

　結果、男は死ねず。敵将が死んだ。

「た、たいきゃ！　退却だ！　退却！！」

　側近はたまらなくなって号令をかけた。やはり死神。このままでは自分まで呪われてしまう。そう考えたのは、他の兵達も同じだった。誰も異論を唱える者はなく、その場を見た全員が我先にと逃げ出した。

　他の全ての兵も、退却と聞いて慌てて引き上げていく。

「うそだろう……テメェら……どうして、丸腰のオレを殺していってくれねぇんだ！」

　立ち尽くす男の横には、敵将が倒れている。それを見た味方が、男を称（たた）えて叫ぶ。

「こいつが一人でやりやがった！　敵陣を我が物顔で歩いて、敵将を討ち取りやがったぞおおおおお！！」

　その声が響いたかと思うと、すぐに大歓声が波のように広がった。

　それから時が過ぎ――。

『死にたがりの無手殺し』

　二つ名を与えられ、以後、男は意に反して長く生き、最後は名将として惜しまれて世を去ったという。

　　＊＊

　これは、戦場（いくさば）の数奇（すうき）な伝え話のひとつ。機会があれば、また何か別のお話を致しましょう。