かりそめ聖女は今日も王太子（推し）に求婚される 私との結婚は【解釈違い】なのでお断りします！

３－２

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（はあ）

　ジークとした会話を回想し終え、アリアはため息をついた。

　馬車で対面に座るセレスには、「幸せが逃げますわよ」とのほほんと笑われてしまった。

（改めて、なんか王宮ドロドロしてるなあ……予想はしていたけど。でも、それはそれで別の妄想が捗ってしまう……業（ごう）が深い……）

　なんにせよ、ジークの育て親が人（ひと）質（じち）に取られているとは、思わず姿勢を正すアリアだ。

（今まで日々心の潤（うるお）いを供給してくださっていた、憧れのお方の危機は自分の危機！　謹（つつし）んで助（すけ）太（だ）刀（ち）します！　でも全部終わったら神殿に戻りたいし、ついでに創作活動は……改名して文体もちょっと変えるから見（み）逃（のが）してもらえたら嬉しいです！）

　覚（かく）悟（ご）と決意とを新たに固めたアリアだったが、そこでふと「そういえば……」と気づく。

「ねえ、やっぱり気になるんだけど、セレスはいいの？　私についてきちゃって。王宮、危険が結構ありそうなんだけど」

　ジークの了（りょう）承（しょう）を得た上で、セレスには、先の情報をすでに共有してある。彼女の反応はアリアほどではなく、さもありなんというふうだった。さすがは大貴族のお嬢様である。

「もう。さっきも似たようなことを聞いてきたところじゃない。第一、随（ずい）分（ぶん）と今更ですのね。何度も、耳にタコができちゃうくらい確かめたんじゃありませんこと。わたくしそのたび申し上げてよ？　望むところですわ、って」

「まあ、そうなんだけど……」

（私は私で、親友には無事でいてほしいっていうか）

　もじ、と両手を組み合わせるアリアに、ふふっと軽く噴き。セレスは手の甲（こう）で、黄（こ）金（がね）色（いろ）の髪をさらりと背に流す。

「安全がいいのは、それはそうよ？　でもねわたくし、あなたがわたくしの知らないところで危ない目に遭（あ）う方がもっと嫌なんですもの。だって、わたくしあなたの親友で、かつ『名もなき一（いっ）介（かい）の書き手』作品の第一の信（しん）奉（ぽう）者（しゃ）を自負しておりますのよ」

「セレス……！」

　思わず目を潤（うる）ませるアリアの手を、セレスが微笑（ほほえ）んで包む。

「というわけで、王宮でも執筆は続けましょうね、アリア」

「……えっ。まさか、王太子殿下ご本人様のお膝（ひざ）元（もと）で、ジークフリードものの妄想を爆（ばく）発（はつ）させて書けと」

「ネタの宝庫じゃありませんの。解像度の上がる今書かずにいつ書くと」

「ネタの……それは確かに私も思ったけどね!?」

「わたくしの絵も、今ならジークフリード殿下の毛穴や髭（ひげ）の剃（そ）り跡（あと）まで緻（ち）密（みつ）に描写できそうですもの！」

「毛穴と髭の剃り跡って、あの方どっちもパッと見当たらないじゃない」

「そうでしたわね」

　そんなふうに、二人してとりとめもない会話を続けていた時だ。

「魔物の襲撃だ！」

　外から、緊張した護衛騎（き）士（し）の声がした。

　――突（とつ）如（じょ）。

　どんっ、と大きく馬車が横ざまに揺れ、アリアとセレスは同時に座席に縋（すが）る。

（な、なに!?）

　手すりのおかげで、かろうじて身体（からだ）全体がドアに叩（たた）きつけられるのは免（まぬが）れたものの、少しぶつけた肩がじんじんと痛む。馬車が横転しなくてよかった、と息をついた。

「小型の翼（よく）竜（りゅう）が五頭だ。散開して応戦準備！　――馬車を守れ！」

　すかさずジークの指示が鋭（するど）く飛ぶ。

　にわかに慌ただしくなった周囲に、アリアは慌ててカーテンをざっと横に寄せる。顕（あらわ）になったガラス窓の向こうに、明らかに異様な風（ふう）体（てい）の影（かげ）がいくつも窺えた。

　ぬめりを帯びた鱗（うろこ）に覆（おお）われた雄（お）牛（うし）ほどの大きさの胴部に、互（たが）い違（ちが）いに動く巨（きょ）大（だい）な皮（ひ）膜（まく）の翼（つばさ）が四枚。長（ちょう）剣（けん）ほどの長さもありそうな爪（つめ）。羊に似た渦（うず）巻（まき）状の角、びっしり牙（きば）の並ぶ顎（あぎと）。

　どうやら馬車の激しい揺れは、あの翼の起こした突（とっ）風（ぷう）に巻き上げられたものらしい。

（あれは――）

　狙いを定めるように停（てい）空（くう）し輪を作る翼竜たちの首に、ふと奇（き）妙（みょう）な印を見つけ、アリアは窓にますます顔を近づけた。

　翼竜はカラスに似た甲（かん）高（だか）い声で鳴き騒（さわ）いでいたが、やがてこちらに向け降下してくる。

　対（たい）峙（じ）する護衛の騎士たちも精（せい）鋭（えい）ではあるだろうが、いくら聖典の護符を使った弩（いしゆみ）や剣（けん）を以（もっ）てしても、あれを相手にするのはいささか分（ぶ）が悪い。

「セレスはここで待ってて」

「はぁい。気をつけてね」

　親友はこちらの意図をすぐさま汲（く）んでくれたらしい。即（そく）座（ざ）に判断をつけ、アリアは使い慣れた写本を手に馬車の扉（とびら）を引き開けると、外にまろび出た。

　途（と）端（たん）に全身に打ちつける横（よこ）殴（なぐ）りの風に、思わず腕で顔を庇（かば）う。

「ジークさま」

「アリア!?　なぜ出てきた！　馬車の方が安全だ、早く戻ってくれ」

　プラチナの髪とトゥニカを翻（ひるがえ）して駆（か）け寄（よ）ってきたアリアに、馬上のジークは目を瞠（みは）っている。

「殿下の騎士たちのお力を疑うわけではなく。聖術を併（へい）用（よう）した方が勝負が早いです」

「あの魔（ま）獣（じゅう）たち、首に召（しょう）喚（かん）紋（もん）があります。聖術で操（あやつ）られているようですから」

　報告しながら、ちらと頭の端（はし）で考える。

（聖術、って思わず言っちゃったけど。あんなの、本当は正式な『聖術』じゃなく――）

　細かいことは後回しだ。

　修練場で見せた治癒とともに、浄化の術はアリアの得意分野である。

「このまま戦うと、術の支配のせいで私たちを殺すまで襲（おそ）ってくるでしょう。無効化できれば、ただの野（の）良（ら）翼竜になります」

「野良……わかった、頼（たの）む！」

　ジークの同意を受け、やや表情を引きしめたアリアは、すぐさま飴（あめ）色（いろ）の革（かわ）表（びょう）紙（し）を開いた。

　使い古した紙面のうち、望む聖句の書かれた箇所に、さっと指を滑（すべ）らせる。

　吹き荒（あ）れる風に負けないよう、手にした本をしっかりと握（にぎ）った。途端、不思議と己（おのれ）の周囲だけ凪（な）いだように、望む頁（ページ）が静止する。

「――〝第三章五十二節三、我が幸運の日が過ぎ去り、我が運命の星が傾（かたむ）こうとも、汝（なんじ）その慈（じ）心（しん）を以（もっ）て我が過（あやま）ちを救い賜（たま）う〞……」

　それは聖典の中でも、特に強力な『浄化』を司（つかさど）る文言。

　唱えた瞬（しゅん）間（かん）、アリアの手の中で、頁が淡（あわ）く輝（かがや）き始める。指でなぞられた一文字一文字が順（じゅん）繰（ぐ）りに光を放ち、奔（ほん）流（りゅう）となって翼竜たちへと吸い込まれていった。

　――その後の勝負は一気についた。

　支配の術から解放された翼竜たちは、騎士たちの剣に翼を少し傷つけられただけで怖（おじ）気（け）づき、あっという間に四（し）散（さん）していったのだ。

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「助かった、アリア。話には聞いていたが、君の聖術はたいしたものだな」

「いいえ。お役に立てて光栄です」

　両手を胸の前に当てて礼をとるアリアを、馬から下りたジークが感心したように労（ねぎら）う。

　他の騎士たちも、誰も大きな傷を負わずにすんだようだ。

「君がいなければ、もう少し被（ひ）害（がい）が出るのを覚悟しなければならなかった」

「そんなことは。ただ……」

　騎士たちの技量は相当なものだろう、とかぶりを振（ふ）りつつ。

　アリアは先ほど、一つ気になったことがあった。

「あの翼竜たちは、ルクレツィア妃殿下が差し向けたものでしょうか」

「おそらくは。似たようなことが何度かあったから。魔物を召喚して使（し）役（えき）するのは、妃殿下の得意な技（わざ）だ」

　なるほど、とアリアは眉を顰（ひそ）める。

「では、刺（し）客（かく）……なのですよね」

「それが、何か？」

「翼竜たちにかけられた術から、あまり害意を感じませんでした」

（殺すつもりなら、もっと強力な使役の術をかけて、多少なりとも粘（ねば）らせるかと思ったんだけど。それよりはなんだか、こっちの出方を窺っているというか、様子見をしているみたいな……）

　根（こん）拠（きょ）といえば「なんとなく」以外の何物でもなく、気のせいかもしれない。

　とはいえアリアは、これでも貧（ひん）民（みん）窟（くつ）の孤（こ）児（じ）上がりだ。単なる「なんとなく」でも、野生の勘（かん）の精度には、それなりに自負がある。

「……なるほどな」

　アリアの感じた底（そこ）気（き）味（み）悪さを、同じく察してくれたらしい。

　ジークは赤い眼（め）を細め、翼竜たちの飛び去った方角を睨（にら）みつつ、眉間に皺を寄せた。