かりそめ聖女は今日も王太子（推し）に求婚される 私との結婚は【解釈違い】なのでお断りします！

第三章

３ー１

「あはは、それで結局、断り切れずに婚約することになっちゃったんですの。仕方ないですわねえ、アリアったら」

「もう……笑いごとじゃないよ、セレスってば！」

　目の前でコロコロと笑い転げる大親友に、アリアはぷくっと頰（ほお）を膨（ふく）らませる。

　セレスティーナ――セレスは、アリアと同い年で同期の巫（み）女（こ）見習いだ。ついでに、ロッドガルド大（だい）神（しん）殿（でん）に入ってから、ずっと仲のいい友人でもある。

　アリアよりもさらに小（こ）柄（がら）ながら、出るところの出て凹（へこ）むところのへっこんだ女性らしい体つきに、常に口（こう）角（かく）の上がった口元と開いた眉（まゆ）が印象を柔（やわ）らかくする、親しみやすく可（かわ）愛（い）らしい顔立ち。くるくると金色の渦（うず）を巻く長い髪、元から笑っているような眦（まなじり）に、ぱっちり大きなエメラルドの瞳（ひとみ）。

　じいっと思わず親友の顔を見つめていると、相手には不思議そうに首を傾（かし）げられた。

「あらどうなさって？　アリア。わたくしの顔に何かついていて？」

「ううん、セレスは今日も可愛いなって思って」

　可（か）憐（れん）で清（せい）楚（そ）を絵に描（か）いたようなセレスは、アリアの自（じ）慢（まん）の友達だ。

　印象が冷たくて人形のようだの、何考えているのかわからないだの、怖（こわ）いしとっつきにくいだのと評されるアリアに比して、ふんわりと穏（おだ）やかで優（やさ）しいセレスは、巫女見習いたちの花（はな）園（ぞの）の中でも、憧（あこが）れの的（まと）なのだ。

「あらやだ、アリアったら。褒（ほ）めても絵くらいしか出ませんわよ」

「それが欲（ほ）しいんだって」

　そして、これは公（おおやけ）には伏（ふ）せてあることだが、セレスはアリアが執（しっ）筆（ぴつ）する『薄（うす）い聖典（ほん）』の挿（そう）画（が）担当でもある。

　おまけに彼女は、愛らしい容姿と裏腹に、読む前に背後を気にしてしまう過激な官能ものも、表向きには神（しん）殿（でん）内（ない）ご禁制とされる同性愛ものも、悲劇や悲恋、血や内臓が派手に飛び散る酸（さん）鼻（び）を極（きわ）めるような凄（せい）惨（さん）な描（びょう）写（しゃ）を伴（ともな）う恐（きょう）怖（ふ）作品も、「おいしーい」と一口に嗜（たしな）む、生（きっ）粋（すい）かつ剛（ごう）の妄（もう）想（そう）女子であった。

　実は由（ゆい）緒（しょ）正しい伯（はく）爵（しゃく）家（け）のご令（れい）嬢（じょう）でもあるセレスは、「お母様はともかく、お父様が普（ふ）段（だん）わたくしが描いている絵を見たら、きっと卒（そっ）倒（とう）されますわね」とよくニコニコしていたものである。アリアとしては「お母様はともかくなのか」と気になって仕方ないのは内（ない）緒（しょ）だ。

　――さて。

　今アリアたちがどこにいるかといえば、移動中の馬車の中だった。

　同じ王都内とはいえ、俗（ぞく）世（せ）と隔（かく）離（り）するように小高い丘の上に営（いとな）まれたロッドガルド大神殿は、王宮のある中心部からはいささか遠い。ただし、これから王宮に直行するわけではなく。諸事情あって一度、王宮にほど近い、別の場所に滞（たい）在（ざい）する予定だ。

　カラコロと石（いし）畳（だたみ）の敷（し）かれた道を行く馬車は、いずれ王太子妃となるべき聖女候補を運ぶにしては、華（はな）やかな装（そう）飾（しょく）や形式的な儀（ぎ）仗（じょう）兵（へい）の行列などは一（いっ）切（さい）なく。代わりに、何者かの襲（しゅう）撃（げき）に備えるかの如（ごと）く、ものものしい武装をした警護の騎（き）兵（へい）たちが付き従っている。

（ジークさまは、騎（き）馬（ば）で外にいらっしゃるのよね。目的地で待っていただいていてもよかったのに）

　車窓のカーテンをそっとつまみ、アリアは外を窺（うかが）い見る。少し離れた場所で、黒い愛馬にまたがり、周りを囲む兵に何か指示を出すジークの姿が見えた。

　考えごとを読んだかのように、セレスが「ジークフリード殿（でん）下（か）、律（りち）儀（ぎ）なお方（かた）よね」と呟（つぶや）くので、思わずアリアは肩（かた）を揺（ゆ）らした。

「律儀といえばセレスもだよ。よく私の話を聞いて、ついてこようと思ったよね……」

「あら嫌（いや）だ。わたくしこれでも、あなたと並んで聖女候補に挙げられるくらい、｜腕

《うで》ききの聖術使いですのに。舐（な）めてもらっては困りますわ」

「あ、ごめん舐めてるわけじゃなくて……巻き込んじゃったなって」

　あまりに普段通りからっとした友人の様子に、アリアは思わず苦（く）笑（しょう）した。

＊＊＊＊＊

　――義母のルクレツィア・イーライから、命を狙（ねら）われている。

　ジークフリードが聖女候補を早々に求める事情を教えてくれたのは、数日前。修練場で改めて婚約を承（しょう）諾（だく）――といっても極（きわ）めて渋（しぶ）々（しぶ）だが―― した時のことだ。

『さようでしたか。それは……ご心労いかばかりかと』

『あまり驚（おどろ）かないんだな。……と、ある程度は察していて不思議じゃないか。君なら』

『ええ、まあ……』

　ジークが義母と折り合いが悪い話は、アリアとてかねてより把（は）握（あく）していたので、そういうことも王族ならあるんだな……と納得感はある。

　納得感といっても、感情で許せるかというとまた全く別な話で、心は「ハァ？　ふざけんな我らが国宝ジークフリード殿下になんてことを」と拳（こぶし）を固めて噴（ふ）き上がる次（し）第（だい）だが。

『……どうしてそこまで目の敵（かたき）にするんでしょうね』

　これは純（じゅん）粋（すい）な疑問だった。

　たとえば正妃であるルクレツィアに実子がいて、義理の息（むす）子（こ）で立太子してしまったジークが邪（じゃ）魔（ま）になった、などの理由があるならまだわかる。だが、彼女に子はいない。正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）、王家の正統を継（つ）ぐのはジークだけなのだ。

『妃殿下が異様なほどジークさまを敵視する理由が、いまいち私には見当がつきません』

　むしろ自分が彼の義理の母なんて地位におさまった暁（あかつき）には、あまりの息子の可愛さに、デロデロに甘やかしてしまう自信しかない。実際、神殿内で数（あまた）多の書き手がいる薄い聖典で、アリアもいずれ挑（ちょう）戦（せん）してみようと思いつつまだ保留しているジークフリードものの題の一つに、『ルクレツィアに成り代わって彼を溺（でき）愛（あい）する』という内容の作品群も一定数存在する。皆（みな）さん考えることが同じである。

『……その件については、おそらくは大聖者猊（げい）下（か）が経（けい）緯（い）を知っているはずなんだが』

　訝（いぶか）しげるアリアに対し、ジークは返答までやや間を置いた。言葉に迷っているようだった。

『教えていただいたことはない……ではなく、尋（たず）ねるたびにはぐらかされてきた、というのが正しいかもしれない』

『はぐらかされてきた？』

『君に事情を話すのを躊躇（ためら）っていた俺と同じだ。〝知れば戻（もど）れなくなる〞からと』

　知れば、戻れないとは。

　――なんだか闇（やみ）が深そうだ。思わず、アリアはごくりと唾（つば）を吞（の）み込む。いきなり王宮の暗部を垣（かい）間（ま）見（み）た心（ここ）地（ち）がして、まさに。

（ネタの宝庫……！）

　一（いっ）瞬（しゅん）横切っていく、非常に不敬にして不（ふ）謹（きん）慎（しん）な感想を、アリアは慌（あわ）てて頭から追い出した。いけない、つい「筆が捗（はかど）るぅ！」などとたぎってしまった。

　そんなアリアの内心などつゆ知らず、――無表情の範（はん）囲（い）内（ない）ながらちょっと頰を染めて嬉（うれ）しそうな様子をやや不思議そうにしてはみせたが││ ジークは話を続ける。

『とはいえ、今となっては猊下にそれを問うことも難しい。……ここからが本題だ。妃殿下が父上をなんらかの方法で骨（ほね）抜（ぬ）きにし、国政を乗っ取った……というのは、君の執筆した薄い聖典を見る限り、察しがついていることと思う』

『薄い聖典の話はいったん置いておきましょう』

　すかさず制して顔を青ざめさせたアリアだが。しかし、そこから先の話は、アリアにとってまさに予想外のひと言に尽（つ）きた。

『君に協力してほしい喫（きっ）緊（きん）の課題は――大聖者猊下を救い出すことだ。彼は今、王宮のどこかで妃殿下に捕（と）らえられ、幽（ゆう）閉（へい）されてしまっている』

　苦しそうな顔の告白に、アリアは今度こそ飛び上がった。

　王佐の大聖者といえば、三百年前から永（なが）らえ続けた、ロッドガルドの生ける伝説。そして、実質的にジークの育ての親なのだ。

『猊下が……!?　そんな、……一体いつから……』

　息を吞むアリアの前で、ジークは眉（み）間（けん）に深く皺（しわ）を寄せる。

『半月前だ。いい加減、行いが目に余る妃殿下を諌（いさ）めに行くと言い置いて、そのまま姿を消してしまった。命を奪（うば）われてはいないはずなんだ。彼が命を落とせば、王国を守るためにかけられていた、幾（いく）重（え）もの聖術結界が解けてしまうから』

　今のところ、それらが影（えい）響（きょう）を受けた形（けい）跡（せき）はない。だが、揺らいではいるらしい。

　ともあれ、猊下は亡（な）くなってはおらずとも、ルクレツィアの手に落ちたことで、その身に何かが起きているのは確かであり。このままでは危（あや）うい状（じょう）況（きょう）と見ていいだろう。

（あっ、そうか。だからだったんだ）

　腑（ふ）に落ちることがあり、アリアはハッとした。

　確かにジークは、アリアの得意な聖術が、浄（じょう）化（か）や治（ち）癒（ゆ）や聖気をたどる探（たん）索（さく）といった地味なものばかりだと知っても、求（きゅう）婚（こん）を取り下げないどころか、「むしろ好都合」と言っていたではないか。

（あれは、大聖者猊下を捜（さが）すためだったんだわ。見つけた猊下がお怪（け）我（が）をしていたり瘴（しょう）気（き）に苛（さいな）まれていることがあっても、私の能力ならお役に立てるかもしれないから）

　それにしたって、もっとも大きな疑問が残っている。

『でも、大聖者猊下が囚（とら）われるなんて……そんなことが可能な人が、果たしてこの世にいるんでしょうか？　他国版の第一写本に触（ふ）れられるような聖術使いならいざ知らず……』

　まずはそこなのだ。アリアは狼狽（うろた）える。

（だって、大聖者猊下といえば、聖術におけるロッドガルド写本の最強の使い手のはず。たとえ妃殿下の私兵が束になってかかったとしても、そうそう封（ふう）じられると思えないわ）

　聖術は、高位の使い手ともなれば、わずか数行読み上げるだけで山を崩（くず）し、炎（ほのお）の雨を降らせる力を発揮する、という。

　なんなら、聖句を刻んだ杖（つえ）や護（ご）符（ふ）を身につけるだけで、数々の術を駆（く）使（し）してみせる術士もいるらしい。そこまで卓（たく）越（えつ）した存在など、噂（うわさ）に聞いたことがあるだけで、アリアには想像もつかない領（りょう）域（いき）だ。が、国全体を守護する広大な聖術結界を、絶えず張り続ける実力を持つ大聖者ともなれば、言うに及（およ）ばずだろう。

　彼の前では、他の聖術使いも、それどころかどんな武器や軍隊も、ドラゴンを前にしたうさぎの群れと大差ないはず。

『まさか、大聖者猊下に匹（ひっ）敵（てき）するほどの聖術使いなど国内にいないでしょう？』

『……いる』

『えっ』

『他でもない、妃殿下が凄（すご）腕（うで）の聖術使いなんだ』

　魔物の召（しょう）喚（かん）や毒物精（せい）製（せい）の術が殊（こと）更（さら）得意なはずだと、ジークは苦い顔をした。

　そもそも、王国を守護し続けるために、大聖者の神力には常に一定の負（ふ）荷（か）がかかっているのだという。同等の手（て）練（だ）れとぶつかれば、無事ではすまないのだと。

『それでも、猊下も彼女を封じ込めるべく、長年いくつかの術式を編んでいたんだが、先手を打たれて競（せ）り負けてしまったようなんだ。俺では聖術に疎（うと）くて、彼を助けられない』

『噓（うそ）でしょう……』

（いったい何者なの、ルクレツィア妃殿下って。そんなのもう、ドラゴンを倒（たお）せるうさぎじゃない。よっぽど何かうまく罠（わな）に嵌（は）めたってこと……？）

　しかし、これでやっと、ジークが聖女候補を急（きゅう）募（ぼ）していた理由が判明したわけだ。

（猊下がいらっしゃらないからこそ、聖術使いの協力者が必要だったんだわ）

　お飾（かざ）り婚約者としてもなんとか取り繕（つくろ）えて、かつ裏切らないと確約された者が。

『それで私に聖女候補になるようにと仰（おお）せだったのですね』

　やっと得心がいき、アリアは頷（うなず）く。

『そうだ。陛（へい）下（か）が操られている件も含（ふく）め、この話は公に伏せられている。要（い）らない混乱を招きかねないからな』

『では私の役目は、ただの聖女候補として王宮に出向き、ルクレツィア妃殿下の魔（ま）手（しゅ）をかわしながら、聖術で猊下を助け出すお手伝いをする……ということでお間（ま）違（ちが）いない？』

『理解が早くて助かる』

　なるほど。

　――なかなかの大役である。

（今更ながら、本当に私でよかったのか疑問すぎるわ……。受けてしまったからには腹を括（くく）るけど！）

　ただ、ジークが直接連れてきた聖術使いであるからには、ルクレツィアもおそらく最大限警（けい）戒（かい）してくるだろうと彼は続けた。

『警戒というより、排（はい）除（じょ）だな。目（め）障（ざわ）りでしかないから、誰（だれ）が来ようと関係ない。先に命を刈（か）ってしまえと、そういう発想になる危（き）惧（ぐ）もある』

『それは……なかなか力ずくの極みですね？』

　緊（きん）張（ちょう）に、アリアはゴクリと唾を吞んだ。