かりそめ聖女は今日も王太子（推し）に求婚される 私との結婚は【解釈違い】なのでお断りします！

２－２

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　近日中とは言ったものの、まさか翌日に訪問してくるとは思わなかった。

　日差しの穏（おだ）やかな午後である。修練場の木（こ）陰（かげ）で、白い雲がゆっくりと流れる青空を眺（なが）め上げていたアリアは、「すまない、待たせたか」と現れたジークフリードを振（ふ）り返る。

「いえ、私もつい先ほど参りましたところで……」

　とはいえ、建前上首を横に振ったものの、実際には緊（きん）張（ちょう）しすぎて、約束をしてからずっと空（あ）き時間はここでばかり過ごしていた。どうにも落ち着かず、昨晩一（いっ）睡（すい）もしていないことも伝えるつもりはない。

　むしろ単に落ち着かないというより、処（しょ）刑（けい）前夜のような心持ちだった。己がアリアの首に斧（おの）を落とす執（しっ）行（こう）人（にん）になるとも知らないだろうジークフリード殿下には、目の下のクマの存在を察知されていないことを祈るばかりだ。

　昨日（きのう）の今日で相（あい）見（まみ）える麗（うるわ）しのご尊（そん）顔（がん）を、アリアは複雑な気持ちで眺めやった。

「わざわざご足労いただいて申し訳ございません」

「いや、こちらこそ。で、君の秘密というのは……？」

「まずはこちらを」

　情けなく上（うわ）擦（ず）りそうになる声を張り、努めて冷静に見えるように。アリアは、昨（さく）日（じつ）荷（に）車（ぐるま）まで借りてあらかじめ運んでおいた、大きな木箱を示した。本来の用（よう）途（と）としては、市場や厨（ちゅう）房（ぼう）などで野菜や果物を入れるためのものだ。

　首を傾げる彼に、「危険物だと勘（かん）違（ちが）いされてるのかも」と思い至り、慌てて自分の手で開（かい）封（ふう）する。いやまあ危険物は危険物かもしれないが。開封によって爆（ばく）発（はつ）四（し）散（さん）するのは、己の魂のみなので。

　――中から出てきたのは、大量の冊子である。

　背表紙を天に向け、ミッチミチに隙間なく詰（つ）められたそれらの本は、赤や黄、薄（うす）桃（もも）や緑と、色とりどりの表紙が虹（にじ）のように美しく。一（いち）瞥（べつ）では、聖典や聖務の関連物のようだろう。基本的に、一冊一冊はごく薄いけれど、たまにギョッと引くほどの分厚さのものも見受けられる。

「これは……？」

　片（かた）眉（まゆ）を上げ、訝しげな顔で箱の中の冊子を覗（のぞ）き込むジークフリードに。まずアリアは大きく息を吸い、それをゆっくり吐（は）き出すように、低く答えた。

「……本です」

「いやそれはわかるんだが……」

「…………失礼いたしました。こちらは、ロッドガルド大神殿の巫女や巫女見習いたちの間で、娯（ご）楽（らく）物（ぶつ）として密（ひそ）かに愛好されている書（しょ）籍（せき）の類（たぐい）で、通（つう）称（しょう）『薄（うす）い聖典（ほん）』といいます」

「薄い聖典……」

　いかにも厳（おごそ）かな口調で、ジークフリードが復唱してくれる。この時点でアリアは死にたくなった。

「さ、……最初にお断りしておきたいのですが。これらは全て有志による自費で、かつごくごく密（ひそ）やかに刊行されているものです。もちろん市場に流通してはおりません」

「そうか。自費で書籍を……すごいな。さすが大神殿に使える聖職者とあって、皆（みな）なんとも勉強熱心なことだ」

（ヒッ）

　やめてください感心したように頷かないでください。褒（ほ）めてほしくて言ったんじゃないんです。あと熱心は熱心なんだろうけど熱の注ぎ先は断じて勉強にではありません。

「手に取ってみても問題ないか？」

　当然といえば当然だが、興味をそそられたらしいジークフリードから尋（たず）ねられ、アリアは重苦しい息を吐き出しつつ頷いた。

　今の時点では、どうしてアリアがこんな酸（す）っぱいものを口に詰められたような表情をしているのか、彼としては想像もつかないだろう。数秒後には嫌でもご理解いただけるだろうが。

　片手を挙げて「失敬」と断り、ジークフリードは冊子―― 『薄い聖典』をいくつか選ぶ。それから、順（じゅん）繰（ぐ）りにざっと表紙に目を通し。

　――固まった。

　当たり前だ。

（うっ）

　アリアは内心で呻（うめ）く。もうシクシクと胃が痛い。

「……なん、だ？　これは……『我、王子として生を享（う）け』『ジークフリード戦記』『王太子殿下の優（ゆう）雅（が）な日常』『ジークフリード・イーライへの愛に目覚めた行動派女官は、今日も王宮で大暴れする』『行け行けジークさま奮（ふん）闘（とう）記（き）』『私は壁になりたい』……」

「やめて！　私を殺して！　海に捨ててぇ！」

　思わず絶（ぜっ）叫（きょう）する。

　不意打ちで題名を音読されて、うっかり落命しそうになったのだ。

　突（とつ）如（じょ）、悶（もん）絶（ぜつ）しながら頭を抱（かか）えたアリアに、ジークフリードは赤い目を丸くしている。

「す、すまない。何か気に障（さわ）ることをしたか」

「い、いいえ……も、も、申し訳ございません……こちらこそ大変に不敬な……発言をいたしました……」

　今のでだいぶ寿（じゅ）命（みょう）ごと精神力を持っていかれ、息も絶（た）え絶（だ）えなアリアに、いささか焦（あせ）った様子でジークが恐る恐る尋ねてくる。大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）です、断じてあなた様にはなんら罪などございません。

　羞（しゅう）恥（ち）心（しん）が耐久度を軽（かろ）やかに超えたせいで顔を上げられないアリアは、次いでパラパラ、と中身を捲（めく）る音も聞こえてきて、悲鳴を吞み込む。

　まさか。読まれている。薄い聖典を。目の前で。よりによって、ジークフリード・イーライそのひとに。

　終わった。何がって、人生が。

（ご、ご勘（かん）弁（べん）を……もう許して……）

　しばらくその場に、無言で頁（ページ）を繰る音だけが響（ひび）いた。

　アリアは再び死にたくなった。というより、なんならここに来た時からずっと死にたい。いっそ天からいきなり槍（やり）が降ってきて、自分だけに直（ちょく）撃（げき）しないかなと願ってもみた。無（む）駄（だ）だったが。

「ええと、…………すまん。念のため確認させてほしいんだが。これに登場する『ジークフリード・イーライ』というのは……俺、か……？」

「……」

　今度こそ何も答えられず、アリアは両手で顔を覆（おお）った。

　蚊（か）の鳴くような声で「さようでございます……」と返事ができたのは、たっぷり数十秒は間（かん）隔（かく）が開（あ）いてからだろうか。

「すまん。ええと、これらが俺についての本だとすると、なぜ君が……？　というより巫女たちや巫女見習いたちは、一体どういう経（けい）緯（い）で」

「それはですね!!」

　そこからはもう、やけっぱちだった。

　いっそ全てを吹っ切って清（すが）々（すが）しい心（ここ）地（ち）にさえなったアリアは、得意の怒（ど）涛（とう）早（はや）口（くち）長（ちょう）広（こう）舌（ぜつ）を、ここぞとばかり存分に発揮した。

　自分がこうした『薄い聖典』小説の書き手で、しかも大手の題目になってきた「ジークフリードもの」の元（がん）祖（そ）のような存在であること。

　日々ジークフリード王太子殿下の情報を、目を皿に耳をシーツのように広げ凝（こ）らしながら収集し、その全てをネタに変（へん）換（かん）して、架（か）空（くう）の「わたしのかんがえたさいきょうのジークフリードでんか」の虚（きょ）妄（もう）情熱他諸々を、思う存分に原（げん）稿（こう）紙（し）面（めん）にぶつけてきたこと。

　あまつさえ、捏（ねつ）造（ぞう）妄（もう）想（そう）五十割の小説を書き綴るのみならず、それを大量に印刷し、同輩から対価を得ては配ってきたこと……。

　結構な勢いで読まれているおかげで、現在は「ジークフリードもの」の読み手ばかりでなく書き手も増え、ここにある本のうち三十冊程度は自分が刊行したが、他は別作家が書いたものの蒐（しゅう）集（しゅう）物（ぶつ）であることまで。ちなみに、双（そう）方（ほう）合わせて二百冊はくだらない。

　最初は呆（あっ）気（け）に取られて聞いていたジークフリードの目が途（と）中（ちゅう）から点になったあたりで、アリアはバッと勢いよく顔を下向けた。そこから先は、怖（こわ）すぎて視線を上げられていない。

「私、今までこれだけあなたで不（ふ）埒（らち）な妄想を繰り返してきたんです！　いえ、妄想ですませるどころか出力して印刷までかけて銀貨一枚で頒（はん）布（ぷ）しておりました。これを一冊でも読んだら、いくらあなたが心が広いお方でも、私に失望どころか絶望して、二度と顔も見たくなくなるはずです！」

「……そうか」

「い、以上です……」

　話を締（し）め括（くく）ったあと、痛々しい沈（ちん）黙（もく）が場に落ちた。

（終わった。死んだ。処（しょ）刑（けい）だ。むしろ殺してください……）

　ジークフリードは黙っている。静（せい）寂（じゃく）が、針となってアリアを苛（さいな）んだ。

　――が。

「ええと……総合すると、だ」

　しばらくして、沈黙を破ったのは彼の方だった。

「君は、会ったことのない俺について想像した内容で小説を執筆し、販（はん）売（ばい）してきた、と」

「恐れながら殿下。販売ではなく頒布です」

「……どう違うんだ？　まあ、とりあえず続けよう。……あー、頒布してきたと。ただ、一応は巷（ちまた）に流（る）布（ふ）した事実を下（した）敷（じ）きにした内容もあり、その分野の書き手では、ひとかどの地位を得ていると。君が、俺のことにやたら詳しかった理由に、やっと得心がいった」

「はい……」

「例の『慕っている』発言については」

「わーすごーいかっこいい的な、こう、主に憧れとか崇（すう）拝（はい）とかそっち方面です」

「なるほどな……」

　答えを聞いたジークフリードは、口元に手をやり、目を伏（ふ）せた。とても絵になる構図だが、何がどう「なるほどな」なのか。怖すぎる。何より、できたらその御（み）手（て）に持たれた薄い聖典を、いったん離していただけるとありがたいです。心臓に悪いので。

　彼はそのまま何ごとかしばらく思案したのち、「……よし」と頷いた。

　魂が燃え尽きたアリアの方は半ばサラサラと砂になりかけていたが、相手が問題を理解してくれたものと思い、若（じゃっ）干（かん）ホッとする。

「おわかりいただけましたか。では、改めて求婚は取り下げていただいて、こんな気色悪い女などではなく、ぜひ別の問題ない巫女か巫女見習いを選び直していただけたらと」

　口早に言い募（つの）ったところで、「いや」と力強く遮（さえぎ）られて、アリアは目をしばたたく。

「君への求婚は取り下げない」

「はい？」

「聖女候補アリアセラ。……改めて、君に願おう」

　そして、冒（ぼう）頭（とう）のセリフに戻るわけである。

「君が、今まで会ったことも話したこともない俺について一方的な妄想を巡（めぐ）らせて書き綴（つづ）ったという小説本三十冊、あとは他作家の手になる作品群の蒐集物、合わせて締めて二百冊。全部読み切っても俺が君に幻滅しなかったら、この求婚を受けてくれるか？」

　――と。

「本気ですか!?」

　思わずアリアが叫（さけ）んでしまったのも無理からぬ話である。ただし、残った理性でかろうじてこれだけは付け足した。

「後生ですから、他作家さまを巻き込むのは勘弁していただけませんか……」