かりそめ聖女は今日も王太子（推し）に求婚される 私との結婚は【解釈違い】なのでお断りします！

第二章

２－１

「おはようアリア」

「おはようございますお引き取りください」

　――ジークフリードは、有言実行の人だった。

　そこも解（かい）釈（しゃく）が一（いっ）致（ち）する。が、叶（かな）うなら、自分と無関係のところで知りたい情報だった……なんて贅（ぜい）沢（たく）なことを願うアリアである。

　今日も今日とて、これまで一度も入ったことすらなかったくせに、いい加減通い慣れてしまった貴（き）賓（ひん）室（しつ）に出向いたアリアを、あらかじめ到（とう）着（ちゃく）して待っていたらしいジークフリードが笑（え）顔（がお）で迎（むか）えてくれた。その朗（ほが）らかなことといったら「お日様が空から落ちてきたんです？」と誤（ご）認（にん）するほどだ。どうぞ天空のお住まいにお戻（もど）りください。

　貴賓室の広く切られた窓からは、朝陽が燦（さん）々（さん）と差し込んできていた。そんな明るい場所で見るジークフリードは、改めて「これ日差しのせいだけじゃないな？　もはや内側から発光しているのかな？　そっかお日様ですもんね伏（ふく）線（せん）回収しちゃったなあ」と頷（うなず）くくらい、爽（さわ）やかでまばゆい。鮮（あざ）やかな紅（くれない）の瞳（ひとみ）が輝（かがや）きを帯び、いっそ著（ちょ）名（めい）な画家の手になる絵画のよう。題は『いと高き君』とか『この世の光』あたり。

　樫（かし）の一枚板のテーブルには、手のつけられた形（けい）跡（せき）のない香草茶の器（うつわ）が一つ。供（きょう）応（おう）は

「気（き）遣（づか）いを無下にしてしまって申し訳ないが、立場上、毒見なしに飲めないので……」と初日で断られていたらしいが、神官長が懲（こ）りずに続けているものだ。

（まあ、懲りないっていえばジークフリード殿下こそが『そう』だけども！）

　よりによって、憧（あこが）れの王太子自ら大（だい）神（しん）殿（でん）までお越（こ）しいただくばかりか、どこの馬の骨とも知れない巫（み）女（こ）見習いごときを口（く）説（どか）せるなど恐（おそ）れ多い……だとか。

　お忙（いそが）しいところ時間を割（さ）いていただいているのに、お応えできずに申し訳ない……などと、恐（きょう）縮（しゅく）したのは最初だけで。アリアも、どうしてなかなか肝（きも）の太い人間だったらしい。よく考えれば、貧（ひん）民（みん）窟（くつ）出の根（こん）性（じょう）は叩（たた）き上げである。さもありなん。

　開口一番、「疾（と）くお帰りください」を口でも顔でも雰（ふん）囲（い）気（き）でも全力で発するアリアに、ジークフリードは少し苦（く）笑（しょう）してみせた。

「君の事情を聞かせてもらわないことには、諦（あきら）め切れないからな」

「そこをなんとかお引き取りください」

「お引き取りくださいが語（ご）尾（び）みたいになっているぞ。第一、そこをなんとかというのは、むしろ俺のセリフじゃないか？」

「なかなかネバネバとお粘（ねば）りあそばされますね……」

「お粘……斬（ざん）新（しん）な敬語の使い方だな」

　最初のお目通りから、もう一週間近く経（た）っている。彼は果たして、初日から三日にあげず大神殿を訪（おとず）れた。なんのために、なんて言うまでもない。アリアを説得するためだ。冗（じょう）談（だん）ではなかった。

　彼がやってくる時間帯は不規則で、朝だったり昼だったり、場合によっては日も落ちかけた夕方だったりする。要するに、王太子として多（た）忙（ぼう）を極（きわ）めている政務の合間を縫（ぬ）って、わざわざ足を運んでくれているということなのだ。申し訳ないが過ぎる。

　一昨日（おととい）も来て、その翌日の訪（おとな）いはなかったから諦めてもらえたのかと思いきや、二日後には元気に口説きにきたジークフリードに、もはやアリアは頭痛がしていた。

　ちなみに彼の日参が始まってこちら、同じテーブルにつくのを初めこそ固辞していたアリアだが、そうすると「俺だけというわけにはいかない」とジークフリードも席を立ってしまうため、今はもう諦めてさっさと座るようにしていた。それでも一応、勧（すす）められるまでは意地でも立っていることにはしている。いろいろと根比べである。

「どうして私なんですか……」

「協力者として、君が一番ふさわしいと思ったからだ。確実に妃（ひ）殿（でん）下（か）の影響下になく、俺を背中から撃（う）つ危険が低く、かつ神力が強く聖術に通じた人間が欲（ほ）しいと。繰（く）り返しになってすまないが、婚約といっても契（けい）約（やく）上（じょう）のもので構わない」

　いつの間にか向こうもだいぶ打ち解けてきて、アリアへの呼びかけも「あなた」から「君」に変わっている。そういう距（きょ）離（り）の近づき方もご遠（えん）慮（りょ）申し上げたいんですが。

「ありがとうございます見込み違（ちが）いですお引き取りください」

「つれないな」

「はい。つれませんとも。聖術であれば、巫女長の方が私よりも強いはずです」

「御（おん）歳（とし）五十を越（こ）したご婦人を聖女候補と言い張るのは難しいだろう。一応、名目としては未来の王妃になるべき存在なんだから。それに巫女長からは、生来持つ神力も、聖術の力と精度も、己（おのれ）よりも君が上だとお墨（すみ）付（つ）きをもらっている」

（巫女長様！　余計なことを！）

　まさかの裏切り。味方だと思っていたのに、背中から撃たれている。

　そこでふと、ジークフリードはやや困ったように眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「……事情を詳（くわ）しく話せない以上、俺との婚約を、君が不安に思う気持ちはわかる」

（ヒィイ！　殿下の困り顔の威（い）力（りょく）！）

　こう、黒い毛並みの気高く美しい狼（おおかみ）が、今だけしょんぼりと耳を垂れているような。

「エッ可（かわ）愛（い）い……こんなにかっこいいのに……？」とときめいたが最後、反射的にうっかり言うことを聞いてしまいそうになる。聞かないが。

「だが、協力してもらうからには、君の身の安全は確保できるよう、能（あた）う限り取り計らうと約束する。相応の額の謝礼も、当然出そう。それに、こちらの用件が解決次（し）第（だい）、任を解くことも誓（ちか）おう。それでも、やはり難しいだろうか……」

　ジークフリードから、何度目になるかわからない交（こう）渉（しょう）をされ、アリアはますます困り果てた。ずっと聖女候補でいなくてもいい、短期で構わない。さる事情があって、どうしてもアリアの力が必要なだけで、それが終わればきちんと解放するから、と。

「……謝礼なんて要（い）りません」

　それだけは、かろうじて返しておく。しかし、そこで「！　では、……」と身を乗り出そうとするのは、慌（あわ）てて「ですが、そもそもお引き受けもできません」と押し留（とど）める。

（うう、どうしよう……）

　アリアはアリアで、こう申し出られた時から、迷いっぱなしだった。

　協力を取り付けるまで詳しいことを話せないという触（ふ）れ込みからして、彼の背景にあるのは、確実に厄（やっ）介（かい）ごとではあるのだろう。おそらくは、ルクレツィア妃殿下がらみの。

（うーん。けどなあ……私の聖術が他の人よりすごいかというと、それは正直かなり疑問だし。私の得意なのって、結構地味で細かいやつばっかりというか。治（ち）癒（ゆ）と浄（じょう）化（か）と、聖気をたどっての失（う）せ物（もの）探（さが）しくらい？　派手な力（ちから）業（わざ）はさほど大したことないし、本当は、私より適任がたくさんいるんじゃないかと思う……。でも、ジークフリード殿下が何か

い気持ちはあって……）

　もちろん、聖術の特性による力不足の懸（け）念（ねん）については説明してある。それでも「いや、問題ない。むしろ助かる」とのことで、彼は引かなかった。

（治癒や浄化や探索が役立つご用事なの？　それとも都合上そうおっしゃってるだけ？　わからない。ううーん……）

　何せ長年の憧れの人だ。

　彼をネタに、随（ずい）分（ぶん）と楽しく執（しっ）筆（ぴつ）活動を続けさせていただいた負い目もある。

　力になりたいかといえば、それはもう全（ぜん）身（しん）全（ぜん）霊（れい）の「はい」だ。自分なんかでお役に立てますならば！　という気持ちは、当然ながらある。

　しかし。

（やっぱり、いくら期間限定で契約上のものとはいっても、王太子妃候補になるのはさすがに無理!!）

　行く手を阻（はば）むのは、「お役に立ちたい」を凌（しの）ぐ、圧（あっ）倒（とう）的（てき）拒（きょ）否（ひ）感（かん）。これに尽（つ）きる。

　当然ながら、ジークフリードには問題などなく。全ての原因は、アリア自身にある。

（わ、私が嫌（いや）なの……！　だって、逆の立場で冷静に考えてみて？　自分の知らないところで、自分のことを微（び）に入（い）り細（さい）に入（い）り調べ上げて、隙（すき）間（ま）情報を勝手に妄（もう）想（そう）で補（ほ）塡（てん）して、あれやこれや好き勝手すぎるお話を結構な本数書き綴（つづ）った上に、それを印刷して有（ゆう）償（しょう）で同（どう）輩（はい）に配っていたようなやつよ!?　もし私がジークフリード殿下ご自身……いやそれはちょっとおこがましいから、育ての親の大聖者猊（げい）下（か）……も同じだし、えーとなんだろ……たとえば殿下の教育係だったり腹心の部下だったり、幼い頃（ころ）お世話していた乳（う）母（ば）だったりお友達だったり、護衛騎（き）士（し）や召（めし）使（つかい）だったり王宮内の通行人だったり、いやいやそんな厚かましいこと言わずに、殿下のお部屋の家具や壁や床や天（てん）井（じょう）だったりしたら、絶対にそんな気っ色悪い女を大切な人に近づけたくないわ！）

　脳内早口ここに極（きわ）まれり、である。

（いくら立場上だけのものだといっても、契約の満（まん）了（りょう）後（ご）は、私との婚約が彼の輝かしい経歴に残ってしまうわけでしょ……？　汚（お）点（てん）でしかないし申し訳なさすぎる……申し訳なさすぎて死んでしまう……）

　考えれば考えるほど恐ろしさで真っ青になるアリアの様子を訝（いぶか）しんだのか、ジークフリードが気（き）遣（づか）わしげに首を傾（かし）げる。

「どうした？　顔色が悪いが」

「生まれてきて申し訳ございません」

「本当にどうした!?」

　突（とつ）然（ぜん）深々と頭を下げるアリアに、ジークフリードはギョッとしたようだった。如何（いかん）とも答え難（がた）く黙（だま）り込むと、彼は今度は苦笑する。

「アリア。この際、本（ほん）音（ね）で答えてほしい。……初日では『慕（した）ってくれている』なんて言ってくれたが、……それは俺の手前、気を遣（つか）っただけで。実のところは、やはり不安を感じているんじゃないか？」

「えっ、と」

　アリアが困（こん）惑（わく）しているうちに、だんだん話が不（ふ）穏（おん）な方に進んできた。

　ジークフリードはこの期（ご）に及（およ）んで、アリアが仮にでも婚約を渋（しぶ）るのは、今後己の立場が損（そこ）なわれたり、命の危険に曝（さら）されるせいだろうと思っているらしい。

（普（ふ）通（つう）に考えたらそうかもだけど！）

　それはアリアに関しては、てんで見（けん）当（とう）違（ちが）いな心配なのだ。

「そもそもこちらの事情を全く明かさずに、何が起こるかわからない王宮まで、とりあえず信じてついてきてくれというのが、どんなに不誠実な話かは理解しているつもりだ。安全が確保できるよう配（はい）慮（りょ）するという俺の言葉も、信じ切れない気持ちはわかる」

「いえ、その」

「君が、将来を嘱（しょく）望（ぼう）されている巫女見習いだというのは聞いている。だとすればなおさら、俺のような翳（かげ）りの見える環（かん）境（きょう）にある人間の伴（はん）侶（りょ）候補として、王宮に行かなければらないと聞けば、お先真っ暗だとか、冗談ではないと思うのが自然だろうから……」

「それは断じて違います」

　だんだん自（じ）嘲（ちょう）じみた調子になっていくジークフリードに、アリアは握（にぎ）り拳（こぶし）で応戦した。

「翳り如（ごと）き、いかほどのものでしょう。環（かん）境（きょう）なんかで殿下の輝きが薄（うす）れるわけもなく、お立場を思えば不誠実だなんて感じようがありません。そもそもジークフリード殿下の伴侶候補という身分に、不満なんて出ようはずがございません！」

「え？　……は、はあ、そうなのか？」

「そうです！　この大神殿だけでも、殿下の無事と清（せい）栄（えい）と健康と幸福を祈

いのり、『ジークフリード殿下が日々美味（おい）しいご飯を食べられますように』とか『ジークフリード殿下が悩（なや）みなく毎晩ふかふかの布（ふ）団（とん）でぐっすり眠（ねむ）れているだけで幸せ』とか『ジークフリード殿下に仲良しのお友達がたくさんできたら嬉（うれ）しい』と心から願う巫女や巫女見習いが、どれほどたくさんいることか！」

「願いの方向性が親のそれだが？」

　気遣いは痛み入（い）るが、と彼はやや引いた様子で付け加えた。

　全て『名もなき様』の作品群に寄せられた、熱心な読者たちの感想である。新刊を出すと、しばしば寄進入れ箱に匿（とく）名（めい）でお手紙が入っているのだ。

「ですから！　その殿下から、仮（かり）初（そめ）でも期間限定でも結婚を申し込まれて、嫌なわけがないじゃないですか！」

「そうか、じゃあ婚約」

「無理です」

「どうなっているんだ!?」

「断じて嫌じゃないんです！　嫌じゃないけど！　無理なんです！」

　伝われ。

　魂（たましい）ごと搾（しぼ）り出すような声で、必死にアリアは訴（うった）えた。嫌なわけがあるか。ただただ、無理だしダメなんです。

「……そこまで頑（かたく）なだと、俺もさすがに、納（なっ）得（とく）できる理由がほしい」

　いい加減、寛（かん）大（だい）なジークフリードでも業（ごう）を煮（に）やしているようだった。

「もし君が、自分の立場や安全を気にして断るなら、こちらも理解が及ぶ。だが、それは違うそうじゃないか。謝礼が足りないのなら、色をつけることはもちろんできるが、そもそも謝礼はいらないと言う。俺はどうすれば、君に求（きゅう）婚（こん）を受けてもらえるんだ？」

　どうしてもこうしても受けられませんので諦めてください、と言い張りたいのだが。相手の気持ちもわかりすぎるほどわかるだけに、アリアはにっちもさっちも行かなくなってしまった。

（ううう……！）

　本当は、この名（めい）状（じょう）し難（がた）い現状についての打開策を、誰（だれ）かに相談しておきたい。

　悲しいことにアリアの交友関係は極めて希（き）薄（はく）だが、幸い、唯（ゆい）一（いつ）の友人にして大親友と呼べる存在の同期がいる。何か悩みごとがあれば一も二もなく彼女に真っ先に相談するのが常のアリアだが、あいにくその親友は、ここ一カ月ほど、上役の巫女の聖務に付き従って地方巡（じゅん）行（こう）に出てしまっていた。

「私自身が！　聖女候補になるには、あまりに不適切な不届き者だからです……！」

「？　このところ君に接してきた限りは、そうは思えないんだが」

「表から見えないだけです。隠（かく）された一面がございますので」

「隠された一面？」

　なんのこっちゃという顔をしている彼に、アリアは一度、ぎゅっと目を閉じた。

（ええい、いくらなんでもこのままじゃ殿下に申し訳なさすぎるわ。かくなる上は、私も覚（かく）悟（ご）を決めるしかない）

　本当は、壮（そう）絶（ぜつ）に話したくない。

　が、自分一人の内なる理由だけで、ここまで憧れの人に散々な不義理を働いてきたのだ。きちんと筋を通すのが人間というものだろう。背に腹は代えられない――

「……では、恐れながら。殿下にお願いがございます」

「願い？」

「はい。近日中でご都合よい時に、私の術を確（かく）認（にん）するために使った修練場までお越しいただけますか。護衛の方は、お近くでいったん止まっていただけたら嬉しいですが、難しければ同（どう）伴（はん）でも構いません。――私の秘密をお見せいたします」

　それが一番、手っ取り早く幻（げん）滅（めつ）していただけると思います、との続きは、口に出さず心中のみに留（とど）めておいた。