かりそめ聖女は今日も王太子（推し）に求婚される 私との結婚は【解釈違い】なのでお断りします！

１－３

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　呼び出された先は、聖術の訓練に使われる中庭の修練場だ。

　庭木がところどころ残っただだっ広い草（くさ）原（はら）は、古代の遺構を利用しており、崩れかけた石柱や、古い舞（ぶ）台（たい）の残（ざん）骸（がい）が点在している。

（巫女長様、こんなところで何をするんだろう？）

「アリアセラ。あなたのもっとも得意な聖術を披（ひ）露（ろう）してみなさい。いえ……得意なものより、難しく力の大きなものが好ましい」

　相変わらず、どこかムッと不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな表情で、巫女長が命じる。

　ますます意味がわからない。アリアは不思議に思いつつも、素（す）直（なお）に「はい。庭木の一本、姿を変えてもよろしいですか」と確認をとる。

　巫女長から「構いません」と返事を聞くや否（いな）や、聖典の写本を開く。もう何度捲（めく）ったか覚えてもいないそれは、手に伝わる感（かん）触（しょく）だけで何ページを開いているかわかってしまう。

「――〝第十三章四十節序。我が精神は我が物であり、汝（なんじ）が支配を受けず、我が罪は我が物であり、汝が償（つぐな）いは要（い）らず、我が魂は不（ふ）滅（めつ）にして死は我が手の上にあり〞……」

　淀（よど）みなく、アリアは聖典の一節を読み上げる。途端に、声はキラキラとした金色のかけらとなって集まり、幹が裂（さ）けて立ち枯（が）れた古い柳（やなぎ）の樹（き）に収束していく。数秒ののち――死にかけの体（てい）だった古木の傷は修復され、垂らした枝から若葉を数枚覗（のぞ）かせていた。

「そこまで。素（す）晴（ば）らしい。聖典の中でも制（せい）御（ぎょ）が難しく使（し）役（えき）者（しゃ）が限られる『治（ち）癒（ゆ）』の詩を、よく使いこなせましたね」

「ありがとうございます」

　表情は動かさないままだが、巫女長が手を叩いて称（しょう）賛（さん）するので、アリアは素直に頭を下げて感謝をのべた。

（……ご用事って、これだけ？　わざわざ私の技術を見たいということ？　どうして？）

　できたら早めに解放していただいて、夕刻の消灯までに空（あ）いた時間で次作の執筆を進めたいのだけど……とは、口に出せない心の声である。

「いかがでしょうか……」

「……確かに。これなら対（たい）抗（こう）できる可能性があるな」

　――そこで、ふと。

　他に誰もいないと思っていた修練場に巫女長以外の声が聞こえ、アリアは首を傾（かし）げた。

　一人は神官長のものだ。紺（こん）青（じょう）のローブと、金色の刺（し）繍（しゅう）で本の意（い）匠（しょう）を縫（ぬ）い取（と）った肩布（ストラ）を身につけられるのは、この敷地内に一人しかいない。巫女長も神官長も雲の上の存在であり、基本的には下々の巫女見習いになど関わらない存在なので、今日は異常事態がたくさんだぞと、アリアの方はたじろぎっぱなしである。

　そこでアリアは、神官長の隣に、黒いフード付きの長い外（がい）套（とう）をまとって顔を隠した、背の高い男が立っていることに気がついた。

（誰？）

　男性用のトゥニカを身につけていないから、聖職者ではなさそうだが。

　目を瞬（またた）くアリアの前に、黒い外套の男が静かに歩み寄ってくる。一見無（む）造（ぞう）作（さ）な足（あし）捌（さば）きだが、洗練されて隙がないなと、ふと思った。

　彼はアリアの前で足を止め、静かに尋（たず）ねてくる。

「失礼。聖女候補アリアセラで間（ま）違（ちが）いないか」

（！　うわ）

　なんていい声の人だろう、と。

　不覚にもアリアは一（いっ）瞬（しゅん）、心を奪（うば）われた。

（い、いけないいけない）

　遅（おく）ればせながら、男のなんでもないひと言にぼんやりと聞き惚（ほ）れていたことに気づき、珍（めずら）しくアリアは赤面しそうになる。

　なんだか低さの中に深みがあって、やたらと耳によく馴染むのだ。喉（のど）を使い慣れている神官や神官見習いたちの聖句詠（えい）唱（しょう）でも、こんなふうにぼうっとのぼせてしまったことなど一度もないのに。アリアは自分に驚（おどろ）いていた。

　そして、――気のせいでなければ、おそらく彼はまだ若い。ますます正体不明だ。

「……はい。聖女候補とは誤りですが、確かに私の名前はアリアセラです」

　どうにか平然とした様子を取り繕（つくろ）うと、問われるままアリアは顎（あご）を引く。フードの下で、男がかすかに笑う気配がした。

「誤りとは、なぜだ」

「身に過ぎますゆえ。このロッドガルドにおいて聖女とは、殊（こと）更（さら）優（ゆう）秀（しゅう）で高位の巫女から選ばれる、いずれ王（おう）妃（ひ）、国（こく）母（ぼ）になられる方のこと。私など及（およ）ぶべくもございません」

「そこをなんとか、あなたに聖女候補になっていただきたい」

　やたらに広い、草むした修練場の中央で、互（たが）いに向かい合って立つと、男の高い身（み）丈（たけ）がより際（きわ）立（だ）つ心（ここ）地（ち）がした。相手はそのつもりがなくとも、やや威（い）圧（あつ）感（かん）すら覚える。神官長や巫女長がいる以上、不（ふ）審（しん）な人物ではなかろうが――それでもアリアは、やや警（けい）戒（かい）してしまう。

「？　どういう意味でしょうか。それより、あなたは……」

「アリアセラ。そのお方の御（ご）前（ぜん）では、言葉を慎（つつし）みなさい」

　焦（あせ）ったような調子で、巫女長に注意される。アリアはますます訳がわからなくなった。

（このお二人に敬（うやま）われる立場の人って……本当に、誰？　やっぱり、声は意外に若そうな気がするけれど）

　なんとなく気を張り、精（せい）一（いっ）杯（ぱい）見上げるようにするアリアに対し、相手はふと笑（え）みをこぼすと、はらりとフードを取り除（の）けた。

「！」

　うっかり声を出さなかったことを、アリアは自分で褒めたくなった。

　なぜなら、目の前に立っていた青年には全く見覚えがなかったけれど――そう、見覚えなんてあるはずがないほどに、美しい男性だったのだ。

　年の頃（ころ）は二十歳（はたち）過ぎだろうか。少し長めに切られた黒髪、精（せい）悍（かん）な白（はく）皙（せき）の顔立ちは、自然の造形としては出来過ぎなほど完（かん）｜璧《

ぺき》に整っている。何よりも目を惹（ひ）くのは、その柘榴（ざくろ）の実に似た深みを持つ、双（そう）眸（ぼう）の緋（ひ）色（いろ）。

（まさに聖典の中の英雄みたい）

　すらりとした立ち姿には、凝（こ）ってはいないが質の良（よ）い黒の衣（い）装（しょう）を身につけて――いやそれにしてもなんて脚（あし）が長い、バッタもびっくりだ――造形美の化（け）身（しん）のような青年は、呆（ぼう）然（ぜん）とするアリアを見下ろして、堂々と名乗りをあげた。

「初めまして、アリアセラどの。ロッドガルド王太子、ジークフリード・イーライだ」

「え」

　セリフの意味が脳内を素（す）通（どお）りしていって、しばしアリアは固まった。

（今なんて？）

　ジークフリード・イーライ、とおっしゃいませんでした？

　とっさに疑ったのは、幻（げん）聴（ちょう）と聞き間違いと同（どう）姓（せい）同名と白昼夢のどれかである。

　選（せん）択（たく）肢（し）を端（はし）から消していくと、ロッドガルドでイーライを名乗っていいのは王族だけだ、同姓同名はあり得ない。残る幻（まぼろし）と聞き違いだが、目の前の人物の瞳（ひとみ）が鮮（あざ）やかな緋色をしていることで、可能性は潰（つい）えてしまう。王族のみが受け継ぐ独特の虹（こう）彩（さい）が双（そう）貴（き）紅（こう）と呼ばれるのは、小さな子どもでも知っている話だ。

　極（きわ）めつきに、左耳には大（おお）粒（つぶ）の紅玉と金（きん）鎖（ぐさり）のタッセルがついた耳（みみ）飾（かざ）りが下がっている。

王（おう）冠（かん）や印（いん）璽（じ）を兼（か）ねた指輪の他に、王国の紋（もん）章（しょう）を石に刻んだそれを身（み）の証（あかし）として着用するのは、直系の王統に連なる者の習いと聞いていた。

「神官長と巫女長に、この神殿の中で、今もっとも実直で勤勉で、聖術に優れた巫女を見（み）繕（つくろ）ってほしいと頼（たの）んだら、あなたの名前を挙げられた」

　白昼夢に一（いち）縷（る）の望みをかけ、後ろで指を組むふりをしてこっそりと手の甲（こう）をつねっていたアリアだが。

　一向に目が覚めないどころか、とんでもない続きを切り出された。

「無理を承知であなたに願いたい。どうか、俺の婚約者になってもらえないだろうか」

（待って、無理を承知で、――なんですって？）

　実直だの勤勉だのは、神殿の偉い人たちの手でだいぶ脚色が入っているとしか思えないので――その実態は、現実にいる貴人を題材にとって妄想まみれの小説を書き殴（なぐ）っては他（ひ）人（と）様（さま）に頒布している汚（よご）れ倒（たお）した魂の持ち主である――さておき。

　怒（ど）涛（とう）の展開についていけず、アリアは完全に凍（こお）りついた。

（え？　は？　待って？　ちょっと？）

　この、恐（おそ）ろしく姿形の整った、そして必死に王室周りから掻（か）き集めた『ジークフリード王太子情報』そのものの外見をお持ちの方は。

　藪（やぶ）から棒の出（で）合（あ）い頭（がしら）に、一体何を言い出したかといえば。

「もちろん気持ちまでは縛（しば）らない。契（けい）約（やく）上（じょう）のもので構わない。改めて、アリアセラどの。婚約者兼（けん）聖女候補として王宮に同行してほし――」

「えっ無理ですお帰りください」

　凍（とう）結（けつ）が解除されたアリアが最初に発したのは、即（そく）座（ざ）かつ力強い拒（きょ）否（ひ）の言葉だった。