ELLY IN THE HELL ─地獄のエリー─

地獄を拾った少女

「どうして！？　なんで！？　お父さん！！　お母さん！！　カヲル……？　カヲルは何処！？　カヲル！！」

　巨大な鉄骨は十代の少女ひとりの力では微動だにしない。

　辺りに煙が充満し、燃え広がって行く炎が親子を囲い始める。

「エリ……あなただけでも逃げなさい……早く」　

　消え入りそうな声で母が囁く。

「父さんと母さんの事は心配するな！　カヲルの事もお父さんが必ず何とかする！」

　父も鉄骨から這い出ようと、必死に足掻きながらエリに指示を出す。

「アレがまだ近くにいるかもしれない！」

　突如、地上へ降下中の渚家が乗った小型船を撃ち落とした巨大な黒影。

「私達が抜け出すにはまだ時間が掛かる。動けるお前は先に逃げろ！」

　恐らく両親はもう助からない。

　自分ひとりでは助けられない。

　弟もきっと……。

　みんな、本当はもう全部わかっている。

　でも、目の前でまだ生きている家族を見捨てる事なんて出来ない。

　出来る訳ない。

「エリッ……！　逃げて……！」

「エリーッ！！　逃げろー！！」

　両親の前で両膝を折って座り込み、下を向き目を擦りながら涙を流すエリに、二人は最期の力を振り絞って呼び掛けた。

　エリが涙を堪え目を開いた時、南の空を向く両親の顔は恐怖に染まっていた。

　炎の壁と立ち昇る白煙のカーテンに、地球を経つ前、最期に見た映画の怪獣のような、黒く大きなシルエットが浮かび、徐々に等間隔のリズムで大地が震えだす。

「近づいてくるぞっ！！　走れっ！！　走ってくれっ！！　エリッ！！　走れっ！！　走れーーーーっ！！　エリーーーーーーッ！！」

　父の叫びに呼応するように、エリは走り出していた。

　両親へ最期の別れも無く。

　それが両親の望みだったとしても──

　エリはふたりを見捨てて逃げ出したのだ。

　数百メートルほど走った時、父の断末魔が聞こえ、それを自覚したエリの心の中で何かが壊れる音がした。

「いっ、嫌ぁー！　助けて！　誰かー！　嫌あぁー！　嫌だよ！　誰かぁー！　死にたくない！　嫌あぁぁぁぁぁーー！！」

　家族を失い、右も左も分からぬ場所で、背後に巨大な殺人鬼が迫る。

　十六歳の少女は死の恐怖に駆られ、死にたくないという一心で無我夢中で走った。

　故に、道の先が崖になっている事に気付かない。

！！！！？

「きゃーーーーっ！！　あっ！　うっ！　がっ！　ぐっ！　べっ！　ぶっ！」　

　エリは鉄屑の眠る谷へと転がり落ちた──

「うぅっ……ここは？　天……国？」

　真っ暗闇の中でエリは目覚める。

　どれくらいの時間かは分からない、どうやら気絶をしてしまっていたようだ。

「うぅ、痛ぃ……。ワタシ、まだ生きてる……」

　咄嗟にほっぺをツネってみると、ちゃんと痛い。

「痛っ！　狭っ！　何！？　もう！　どこ！？　部屋！？」

　態勢を整えようとしたが、暗くて、狭くて動き辛い。

　どうやら周りを囲まれているようだが、不思議と息は苦しく無い。

「ンッ！？　赤い……光？　何？　これ」

　暗闇の中で微かに光る、小さな赤い枠の点滅に触れると、そこに文字が浮かび上がった。

「これ、タッチで操作するパネルだったんだ……」

『Justice Is Gigantic Outlaw’s Knives Union』

「Ｊ・Ｉ・Ｇ・Ｏ・Ｋ・Ｕ……地獄？」

　画面の文字をなぞろうとして、もう一度パネルに触れると、巨大なモニターが現れて、外部の映像が映る。

「もしかして、これって乗り物か何か？」

　そうこうしている内、エリは自分の精神状態が先ほどよりも、少し落ち着いている事に気が付く。

「そうよ！　そんな事よりここから早く出て、もっと！　もっと！　遠くへ逃げないと！」

　エリは冷静さを取り戻し、何とかこの空間から抜け出そうとするが、相変わらず暗く、内部の作りも良くわからない。

「ンッ！　ン〜ッ！　開けっ！　開けっ！　クソッ！　駄目だ、開かない、ねぇ、どこかにボタンでもあるの？　またタッチするの？」

　頭上に扉の取っ手らしき物を見つけ、押し引きしてみるがピクリともしない。

　どうやら手動ではなく、自動で開くタイプの扉の様だった。

「ねぇっ！　出してよ！　開け！　オープン！　開けゴマッ！　もう！　開けろよっ！　馬鹿ヤロー！」

　もしかしたら、音声で開くタイプかもしれない。　

　そう思い、色々と言ってみる。

「もう嫌！　ワタシ、これからどうすれば良いの？」

　やはり何をやっても、ウンともスンとも扉は開かず、エリは疲れて不貞腐れてしまった。

「キャッ！！　何っ！！」　

　突然！　乗り物が揺れる。

「ヤバイ！！　近くにアイツが来た！！　私達を撃ってきた奴！！　みんなを殺した奴！！」

　次の瞬間、目前の巨大モニターに、エリの正面、道の少し向こうに、ボンヤリと見える巨大な動く影の正体が、自動（オート）で拡大されてハッキリと映された。

「何！？　コイツ！　機械？　ロボット！？」

　それは二足で歩く人の形を模した巨大な機械で、右肩に大きく武骨な大砲を担いで、両手で支えていた。

　それは数百メートル向こうにいて、そのまま正面の道を横切って行くかと思われた矢先に立ち止まり、こちらを振り返る。

　顔にあたる部分に、まるで一眼レフカメラの望遠レンズのような物がついており、それが伸縮した後にこちらへ焦点を定めて歩き出す。

「エッ！？　ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ！　気づかれた！？　こっちに近寄って来る！」

　エリはこの密室空間から抜け出そうと、扉を押したり、引いたり、蹴ったり、周囲の突起を押してみたりして必至に足掻く。

「ねぇ！　開かないならせめて動いて！　アイツがこっちに来てるって！　逃げなきゃ死んじゃう！　動いてっ！　ねぇっ！　動いてよっ！　動けっ！　動けっ！　動けっ！　動けっ！　動けってばーーーーーーっ！！」

　エリの叫びが届いたのか、PCに似た起動音と同時に、室内に明かりが灯る。

『Emergency（緊急時） voice（音声） activation（起動） system（システム） start（スタート）』

「おや！？　アナタは初搭乗のマスターですね。パイロットデータベースに照会。アナタのデータは有りません。未登録の新人パイロット、もしくは何らかの事情により非戦闘民が乗り込んだ状況と推測」

　明かりが付いて、エリは自分が椅子の上に逆さまになっている事に気が付く。

「しゃ……喋った」

　エリはすぐさま、椅子の上に正しく座り直す。

「始めましてマスター。ワタシはパイロットの性格、能力等の特性を学習し、各々の操縦に合わせ進化し、戦闘のサポートをする学習型ＡＩです」　

　椅子に腰掛けると手前に二本のレバーの様な物が伸びており、その奥に先程のタッチパネル、正面が巨大なモニターになっていて、足元にはいくつか車のペダルの様な物があり、空間のそこかしこにボタンやメーターが付いていた。

「アナタ、言葉を喋れるの？　始めまして、よろしく」

　そうこうしている間にも巨大ロボットは近付いて来る。　

「先ずはチュートリアルを……と言いたい所ですが、現在、当機の前方百メートルに迄、敵性兵器が近づいて来ています。操縦レバーを握りKNIVES（ナイヴズ）を展開後、速やかに戦闘モードへ以降、直ちに敵機を撃退して下さい」

　エリは急に指示を出されて、どうすれば良いのか分かる訳もなくあたふたする。

「操縦レバー！？　KNIVES（ナイヴズ）！？　分かんないわよそんなの！　いきなり何！？　意味わかんない！　無理だから！　私、パイロットじゃないし！　ってゆーか何なのコレッ！？　アンタもロボット！？　アイツも！？　何なのよ！？」

　約50メートル手前で敵性巨大ロボットは立ち止まる。

「……現在、パイロットの精神状態は極度の興奮、混乱状態にあり、戦闘の継続は困難と判断……。サポートＡＩの判断により、オートパイロットによる緊急離脱戦闘モードに切り替えます……」

　敵性巨大ロボットが片膝を付き、砲撃の構えに入る。　

「久しぶり？　に、自由に動けますね。そもそも、最後に起動したのは？　随分、前？　でした？　ところでアナタ、その様な巨大な大砲を背負っては、ワタシの機体の起動力には付いては来れませんよ」

　エリの乗ったロボットのAIが、そう話し終えた時には既に決着はついていた。

「ハァッ……ハァッ……アナタって、凄いのね……」

　その背後には、頭、胴体、下半身、の各部位ごとに真横に切り分けられた、敵性巨大ロボットが転がっていた。

「えぇ、まぁ、ざっとこんなものでしょう」

　緊張の糸が切れて安心したエリは、AIの機械とは思えない不遜な態度に、ついおかしくなって笑いだした。

「ねぇ、アナタってとっても面白い子ね。ねぇ、アナタの名前、何ていうの？」

　AIはその言葉を聞いた直後、少し記憶領域に欠落部分がある事を発見し、人間には気付けない程の一瞬、確認の為フリーズしたが、何も問題はないと判断した。

「ワタシはAIです……。名前はありません……」

　エリは少し考えるフリをした後、笑顔で答える。

「じゃあ、アナタの名前は今日から……」

「ねぇ、今、アナタと始めて出会った時の事、夢の中で思い出してた」

　アナタの機体の中だと、ワタシはいつも安心して、深く眠る事が出来る。

「それは懐かしいですね。エリー、アナタも随分と腕を上げました。ひよっ子パイロットの頃は、教育にサポート、メンタルケアと本当に大変でした」

　あの日、家族を亡くしたワタシにとって、ずっと一緒にいて、守ってくれてきたアナタは両親みたいな存在。

「あーっ！　もう！　またすぐそうやって上から目線で子供扱いするっ！　アナタには本当に感謝してるわよっ！」

　こうして時々、お互いに思ってる事を言い合ってる時は、寂しさを紛らわせてくれる、友達みたいな存在。

「隊長ー！　まーたAIと喧嘩ですかー？　AIに名前まで付けてやるなんて、本当に仲がよろしい事で。えーっと、名前なんでしたっけー？　そのAIちゃん」

　今、正面のモニターに割り込んで来たのは、ワタシの隊の仲間たち。

　マイクはお調子者で隊のムードメーカー、いつもワタシをからかって来る。

「ちょっと！　マーク！　アナタ分かって聞いてるんでしょっ！　いつもいつもエリー隊長をからかわないでよ！」　

「はいはい……。ミーナちゃんはエリーお姉たんがだーいちゅきでちゅもんねー！」

　ミナは管制担当でワタシの妹分。

　いつも甘えてくる可愛いヤツ！

　マイクとは、いつも何故か喧嘩になる。

「ヤレヤーレ、ユー達こそ、いつもラブラーブの夫婦喧嘩デース……」

　ボブはいつも冷静で時々ツッコミ役、隊の精神安定剤、ちょっと言葉があれだけど。

「ちげーよ！！」

「違います！！　絶対無理です！！」

「ぜっ！　絶対かよっ！！」

　あの日、AIロボットを拾ったワタシは、運よくこの星の人類側のテリトリーまで、逃げ延びることが出来た。

「ミーナ、マーク、ボビー、そこまでよ！」

　今も奴らと人類はこの壁を挟んで争っている。

「あっ！　はいっ！　すいません！　エリさん！　出撃OK出ました！　お願いします！　あのっ！　今日も戦果を期待していますねっ！」

　あちら側では、今も捕らえられた多くの人達が、奴隷として扱われている。

「えぇ！　期待して待ってて！」

　もしかしたら……まだカヲルも……。

「それじゃーボチボチ行きますかいっ！　ヘル隊！　マイク・ザックバッカー！　行くぜぇー！！」

「ボブ・オロンゴ、ヘル隊デ！　マース！！」

「ヘル隊、隊長、渚エリ！　出撃する！！」

　そして、ワタシはいつものように相棒の名を呼ぶ。

「さぁ行くわよ！　今日も頼むわね！　地獄（ジゴク）！！」　

「任せて下さい！　行きましょう！　エリー！！」