夢の世界、レヴェリーにて

それは砂漠の中のオアシスのような

　午後〇時。

　乾いた空気を突っ切って塩の砂漠（さばく）を渡る影。

　黒ずくめの男は浮かない顔で遠くを見つめる。中肉中背の東洋人で、格好は洋装。暗髪の隙間（すきま）から覗（のぞ）く瞳（ひとみ）は陰（かげ）り、負のオーラを背負っていた。

　午後二時。

　城壁に似た形の門をくぐると、メルヘンな世界に飛び込んだ。

　上から軽快な駆動（くどう）音。流線（りゅうせん）型のコースターがレールもなく、空を駆けていった。

　広場にはポップな花壇（かだん）、華（はな）やかな石畳には洋風の建物が並ぶ。売り場には似通ったシルエットの客が行き交い、にぎやかだった。

　なんとなく一歩を踏み出すと足の裏がふわりと浮かぶ。ハッと目を大きくした。

「ここがレヴェリー」

　今ようやく、実感が湧いた。

　自分は入れた（・・・）のだと。

　レヴェリー――夢の世界。星が見る夢が現実に投映（とうえい）され、人々は空想（くうそう）の世をさまよい、幻のまま消える。

　彼にはある役割があって楽園にきた。別に特別なことではない。彼が手を下さずともいずれなにもかもが崩れ果てる。ちょうど熟（う）れた果実が腐（くさ）り落ちるように……。

　楽な仕事なのに気が滅（め）入る。裏を返せばなにもできないのと同義だからだ。

　脳裏をよぎったのは荒廃（こうはい）した地面と、嘆（なげ）きの声。寒々しい闇（やみ）に花びらが散る。とうの昔に朽ち果てた桜の樹だった。

　最初の仕事をしたときの情景が今でも忘れられない。あのときも……。

　もう思い出したくない。

　いっそ、なかったことにしたかった。

　虚無（きょむ）に陥（おちい）ったまま数時間が経過（けいか）、足元には影が伸びる。

　無表情で力を抜いて立つ男に、後ろから声が掛（か）かった。

「せっかくの夢の世界なのだから、少しは表情を明るくしては？」

　フルートのような澄（す）んだ響（ひび）き。

　陽（ひ）だまりに、かわいらしい少女が立っていた。コットンのショートドレス、ふんわりとしたはちみつ色の髪が肩にかかる。目は丸みがあり、頬（ほお）はバラ色。いちご色の唇は弧を描くと花びらのようだった。

「ここにはなんでもあります。さあ、憂（うれ）いを忘れて、存分に楽しみましょう」

　少女はぐっと身を乗り出し、男の腕を掴む。温かみと花の香りが近づいた。

　彼女は彼の手を引いて軽快に歩き出す。男もおとなしくついていった。

　風景がなめらかに流れ、売店の香ばしい匂いが遠ざかる。

　魔法にかかったように通りの様相も変わり、不思議な世界に入り込む気配があった。

　＊＊＊

　さらに数時間後。

　足は痛くない。

　楽しげな世界は彼にとっては作り物で、心は動かなかった。

「なんでそんなに楽しそうなんだ？　ここは夢でしかないんだろ？」

「夢の中でこそ羽目を外さないと！」

　少女はイキイキとアトラクションに挑む。

　乗り場から降りれば売店に直行。夢見の果実なるものを使ったドリンクを購入。二つの缶のうちの片方を男に預ける。

「うーん、格別！」

　目をきらめかせ、頬を赤くする。

　胡乱（うろん）げに彼女を眺（なが）めつつ、プルタブに指を引っ掛けた。小さく空いた隙間（すきま）。ぐびっと飲むとさらりとした液体が喉（のど）を滑（すべ）り落ちる。

「私はケーキでした。あなたはいかがです？」

　今、感じた味は白粥（かゆ）……？

　改めて虹色のラベルを確かめる。

『どんな味が当たるかは個人次第。幻想の味をご堪能（たんのう）あれ』

　ちなみにデフォルトは甘美らしい。

「すごいでしょう。ここでなら自分だけの夢と出逢（あ）うことだってできるのです！」

　少女は得意げに主張し、背中をそらす。　

　自分の夢は無しかなかったのだが。

　自嘲（じちょう）気味に視線を下げ、ふとなにかが目に入る。コットンドレスが押し上げた体の中心に、多色のグラデーションがかかった結晶が淡く光った。

「気になりますか？　こちらは地層から掘り出したものです」

　少女は華奢（きゃしゃ）なネックレスを指し、喜々（きき）として教える。

「夢見石の欠片。星の中核にある結晶と同じものみたいですね」

　ウキウキとした口調とは裏腹に、パステルカラーの虹色には雲がかかっていた。輝きが霞（かす）む理由に心当たりがある。

　男は口を引き結び、目を伏せた。

　＊＊＊

　午後七時。門の外に出る。

　星を散りばめたようなイルミネーションに街（まち）は彩（いろど）られ、夜の闇に走るネオンがまばゆい。

　少女は両手を広げてくるくると踊（おど）った。

「ここが私たちの街（まち）です。いかがですか？」

　彼女が笑いかける。

　あまりの無邪気さに、内心曇（くも）った。

　少女の夢を壊（こわ）したくない。どうせならなにも起こらないほうがいい。

　たとえ不可抗力であったとしても、それでも。

　男はなにかをごまかすように、顎（あご）を引いた。

「眠らない街だな」

　暖かい光に照らされながら、真顔で口を動かす。

「実はその通り、私たちは明けない夜を生きるものなのです」

　皮肉としてつぶやいた一言に、予期せぬ返答。

「大丈夫、夢なら買えますから」

　道路の端には人だかり。ピンクと水色のリボンで飾った看板の道具店だ。アーモンドエッセンスのような甘ったるい香りが迫る。カウンターのガラス越しに、商品が並んでいた。パステルカラーの飴玉に、虹色のふわふわした綿菓子など。

　男が物珍しい菓子に釘付けになると、少女が急に唇を開く。

「私たちは眠る機能を持ちません。だからこうして世界に夢を見せてもらうのです」

　ごく自然に彼女は告げた。

　二人は夜通し各地を廻（まわ）る。あたりはぼんやりと霧がかってきた。

「私には将来の夢がありました。世界を制覇することです」

　少女は弾むように切り出す。

「このドリームスケープは広いので一度足を踏み入れれば、無限の空間が待っているのです。行きたいところに、行きたいだけ行ける」

　少女は眉をしかめながら、笑った。声は低く、酸味を含んだ感情に聞こえる。

「でも、それもじきに……」

　運命を悟った表情で、それでも口角を上げる。

　乾いた声だった。

「夢想に浸ることをやめたとき、私たちの存在意義もなくなるでしょう」

　当たり前のように口にする姿に、胸がキュッと痛んだ。

　男は眉間にシワを刻み、うつむく。

　薄闇に雲が垂れ込み、視界を黒く塗りつぶした。

　少女は迷いなくストラップシューズをはいた足を前に運ぶ。

　遠くに荒れた海の潮騒（しおさい）を聞いた。

　＊＊＊

　午前〇時をとうに過ぎた。

　何度も無機質な扉をめくる。

　景色が切り替わる度に過去の記憶が脳にチラついた。

　最終戦争によって焦土と化した大地、廃墟（はいきょ）の底を這（は）う慟哭（どうこく）、静かに眠りについた雪の星。

　深淵（しんえん）のごとき目に映った光景はフローラルホワイトに染まり、やがて匂いすら拭い去られる。

　冷え切った手のひらは色もなく、なんの感触もない。

　延々と同じ回廊（かいろう）を渡るかと錯覚したとき、一つの扉が開く。

　幻想的な空間に出た。

　ライトアップされたかのように青白色に輝く一面の花畑。奥には滝が清らかに流れ、近場の森も宝石のようにきらびやかだった。

　体の奥で鼓動（こどう）が跳ね上がり、とろけるような熱が全身を包む。

　いつの間にか境界が薄れ、じんわりと揺らぐ気配がした。

　少女は堂々と前に出る。

　後ろで立ち尽くす男。

　彼女はゆっくりと振り返った。

「異邦人。あなたがレヴェリーに現れた理由は分かります」

　穏（おだ）やかな態度。

　男は視線をそらしてから、拳を握り込む。

　意を決して口を開き、硬（かた）い声が静寂（せいじゃく）を破った。

「ああ、俺は世界にとっての死神。終焉（しゅうえん）の観測者だ」

　本人にとっては最初から心に秘（ひ）め隠していた情報だった。

「別に特別なものじゃない。たまたま故郷の星の最後の一人になっただけだ」

　母は星の声に耳を傾ける巫女（みこ）だった。星が命尽きるとき、彼女も枯れる。

　男は儚（はかな）い花のような最期（さいご）を看取（みと）り、力と役割を継承（けいしょう）した。

「いろんな世界を巡（めぐ）ったよ。でも、なにもできなかった」

　顔を下に傾け、歯を食いしばりながら、つづる。

　懺悔（ざんげ）のようで実際は自分が楽になりたいだけだ。

「俺が来たということは、レヴェリーも同じ運命をたどる」

　知らず、人々は理想と空想に浸る。無限に精製（せいせい）される夢。反比例するように資源は枯渇（こかつ）。この星に眠る夢の結晶、夢見石がすり減っていくのだ。

「君は、驚かないのか？」

　声が裏返った。

　焦点が合わない目。

　対して、彼女はニコッとしただけだった。

「黒ずくめの姿を見つけた瞬間に、察しましたから」

　清廉（せいれん）な声で、なめらかに言葉をつむぐ。

「あなたは仕事を全うしただけ。罪に感じることはないのですよ」

　実に達観（たっかん）した態度だった。

　男は汗をかきながら身を乗り出す。

「今ならまだ脱出できる。夢から覚めるには現実に戻るしかない。君も」

　喉（のど）が詰まる。

　少女はゆっくりと首を横に振った。

「なんのためにあなたに接触したか――全ては覚えてもらうためです」

　丸みを帯びた目の上で、眉尻を垂らした。

「私たちはこの星で生まれ、夢を見続けてきました。皆、同じです」

　静かで淡々とした口調。

　ただただ大切なものを伝えるために、訴えかける。

「確かに全ては幻。世界はなくなってしまうかもしれない」

　真っ暗闇に閉ざされた世界に、澄（す）んだ声が落ちる。

　空っぽになった心を冷え冷えとした風が吹き抜けた。

「それでも生きた証を否定したくはない。私たちは確かにここにいたのですから」

　たとえ世界が終末を迎えるとしても存在した事実は、なかったことにはならない。

　儚（はかな）く消えるうたかたを、永遠の夢にしてほしいと。

　胸に手を当て、訴えかける。

　彼女の願いはひどく彼の奥に響（ひび）いた。

　おのれにはなかった概念（がいねん）に触れて、視界がひっくり返る。

　脳内に電流が走り、ワサビを嗅（か）いだような感覚が鼻をツンと抜け、全身に鳥肌が立った。

　彼女の意思を察する。

　少女は夢の中で死ぬことを選んだ。

　自身が生きた証を遺（のこ）すために。

「どうぞ。次はあなたの番。あなたの望みも、この夢で叶えられる――」

　促（うなが）されるがままに面を上げようとしたときだった。

　春の匂いが軽やかに薫（かお）る。

　風の流れに沿う形で後ろへ向き、目を丸く見開いた。

　ぼんやりと滲（にじ）んだ風景に、大樹がそびえ立つ。天を覆い尽くすほど伸びた枝に、優雅（ゆうが）な花びら。しっとりとした闇に映える薄紅。

　根本には着物姿の輪郭が浮かび上がる。

「母さん……？」

　か細い声。

　いまだに状況を呑み込めず、我が目を疑った。

『どうか、忘れないで。私はここにいる。この想いを背負い歩みを進めなさい』

　透明な声がピアノの音色のように重なる。

　香（こう）を炊きしめたような匂いが、肌に染み込んだ。懐（なつ）かしい。言葉にならない気持ちが喉元まで込みあげた。胸が震え、鳥肌が立つ。

　まぶしくてたまらない。

　やがて波が引くように衝撃（しょうげき）が退き、温かな余韻（よいん）が残る。

「なあ、これは」

　無意識に幼い声を出し、停止する。

　背景にはなにもなかった。

　男はきょとんと目を丸くする。

　果たして先ほどまで自分が付き合っていたのか幻か、はたまた亡霊だったのか。

　やわらかな風。花吹雪が舞った。

　夢幻の風景は押し流され、地は灰色に染まる。

　男の骨ばった手には虹色のオーブ。

　彼が目にしたのは、間際（まぎわ）の夢だ。

　細めた瞳（ひとみ）に最後の幻想の輝きが映り込み、蛍のように薄れていく。

　ああ、それはなんて美しい……。

　心には満ち足りた感情が沁（し）み渡り、ほのかな光が差し込んだ。

　継承者は身を翻（ひるがえ）し、夢の跡地を後にする。

　追い風のように背中を押す、女性の声。

『今宵（こよい）はそっと　眠りなさい』

『夢の揺（ゆ）り籠（かご）に守られながら』

『夜は深まれど　また次の明日がやってくる』

『孤独（こどく）な月には星の輝きが寄り添うの』

『闇の果て　透明な光が君を導く』

　幼き日に枕元で母がささやいた子守唄が、いつまでも彼の心を包みこんでいた。