生と死の狭間、御伽横丁 ～異世界転勤とか、ふざけんなっ！～

第1話 謎な辞令

「は？　転勤？」

　高橋　朏(みかづき)は、上司の前でポカンっと呟いた。

　年の頃なら十代後半の可愛い娘。真っ黒さらさらな黒髪ストレートを首もとで一つ結わきにした彼女は、今時珍しい中卒である。

　十五歳でこの会社のアルバイトに入り、十八歳で正社員に雇用された。

　そして半年。突然、慣れ親しんだ職場を離れろとの半強制的な転勤の辞令が下る。

　わが社が全国展開しているのは知っているが、あまりに無情すぎはしないだろうか。

　朏は、困惑げな面持ちで上司の柏木を見つめた。

「君はバイトから数えると既に勤続四年にもなるしね。一度、我が社の主要箇所を回るのも良いかと思うんだ」

　ほくそ笑む上司の顔。整った顔立ちの美丈夫なのに、そこはかとない詐欺臭の漂う笑顔。

　それは仕事というより、何かしらを企む悪童のように見えた。

　そのせいか、彼と短くない付き合いの朏は、この辞令に嫌な予感をびしばし感じる。

「あ～、アタシは未成年ですし？　家族もいないんで、新地移動はキツいかなあと.....」

　そう。彼女は天涯孤独。

　交通事故で両親を失った朏だが、幸いなことに保険金で己の生活を賄えた。

　彼女の両親は自身の家族とも疎遠で、親戚が居るにはいるが、誰もが朏の後見人を渋る。

　そりゃそうだろう。付き合いのない親戚など他人と同じだ。さらにその子供で未成年の後見人なんか面倒ごとでしかない。

　結果、朏は中学卒業済みであったため一人暮らしを始めた。

　団体保証会社の伝で借家の契約更新をしたり、進学を諦めてアルバイトに精をだしたり。

　色々、今時の同年代と違う人生を送ってきている。

　この先、何があるか分からない。手元にある親の保険金は、高校に進学したら消えてしまう程度の金額だ。大学なんて夢のまた夢。

　最初の頃は、その保険金を切り崩しつつ暮らしていたが、今は一端な正社員である。

　逆に貯蓄も出来るようになって一安心していたところに、今回の辞令だった。

　.....やっと人並みの生活が訪れたのに。また、新居から新たな生活圏を築かなきゃならないなんて、御免だよぅぅ。

　朏は半泣きな内心を上手に隠し、なるべくなら辞退したいなあと、ごにょごにょ言いわけする。

　それに褪めた一瞥をくれ、上司は仕方なさげに呟いた。

「.....そうか。でも行ってもらうからな。正直、一刻を争う事態でね。これがチケットと通行証。そして新たな社員証。新生活の費用は全て会社持ち。その他経費も申請可能。ぶっちゃけ、君に行ってもらわないと我が社は終わる」

　.....え？　会社が終わるって？　

　その言葉と共に別室から現れた屈強な男達。黒スーツに黒いグラサンという、如何にも怪しげないでたちに、彼女は思わず呆気にとられた。

　すると、三人いる彼らの内二人が、ガシッと朏の両腕を己の腕と組む。

　組まれた腕は固く、とても彼女に振り払える力ではない。

「.....は？」

　再びポカンとした朏に各種詳細の詰まったブリーフケースを渡し、彼女の上司がひらひらと手を振った。

「後のことは任せてくれ。君の荷物も梱包してそちらに送る。借家もちゃんと引き払っておくし、周りに説明もしておくから」

「はああぁぁーーーっ？！」

　お間抜けな絶叫をあげつつ、朏は屈強な男性らに引きずられる。いや、ほぼ足の浮いた状態だ。運ばれるの方が正しいかもしれない。

　.....なにこれっ？　アタシの意志は？　人権はどこだぁぁーーーっ！！

　そうして、脳内阿鼻叫喚な朏を押し込めた社用ヘリコプターが颯爽と本社ビル上空を飛び去っていった。

　遠い点になりつつあるヘリコプターを窓辺で見送りながら、上司は苦い嘆息とともに独りごちる。

　今時の若者らしい少し長めな髪を、軽く掻き上げつつ。

「頼んだよ、高橋君。なるべく長く生き延びてくれ」

　その呟きに混じる不穏な言葉。上司の独り言など知らない朏は、機内で盛大にパニクっていた。

「アタシ、どうなるんですかあっ？！」

「現地に送ります」

　非常に冷淡な操縦士の声。二人の間は透明で分厚いアクリル坂で隔てられている。丸く並んだ小さな穴が、お互いの声を通わせていた。

　防護用だろうか。こんな空の上で襲われたら御互いに御陀仏だ。それを想定してのガードに違いない。

　実際朏も、このアクリル坂がなくば、引き返せーーーっ！　.....と、操縦士に掴みかかってやりたい気分なのだから。

　そんな焦燥を死に物狂いで押さえ込み、彼女は何がどうなったのか現状把握を試みる。

「現地ってっ？　アタシ、転勤の辞令がおりたこと以外、何も説明されてないんですけどっ？！」

「詳細を書面で頂いておられませんか？」

「あ」

　上司に渡されたブリーフケース。

　それを思い出した彼女は、周囲に視線を巡らせる。

　目的のモノはすぐに見つかった。朏と共にヘリコプターに押し込まれたらしいブリーフケースが、別の座席にポテっと置かれている。

　慌ててケースを開け、朏は貰った辞令から詳細説明、及び規約書を隅から隅まで読み耽った。

　それを読み進めるにつれ、彼女の顔が怪訝そうに曇りだす。

　.....規約書？　契約書でなく？　なんなの、これ。

　読んだ内容に愕然とし、朏は色のない顔で操縦士の後頭部を見つめた。

「御伽街の御伽横丁って.....　どこの都道府県ですか？」

「.....現存する地球世界にはありません」

「.....この職務、生きること。.....って？」

「.....そのままです。とにかく、生き延びてください。逃げも隠れもOKです。武器防具の購入も可能。全て会社側が払います。貴女は台帳にサインするだけで良い」

　.....いや、武器に防具って時点で変でしょ？　おかしいよね？　ここ、日本だよね？　御伽街とか日本語だし、向かう場所も日本だよねっ？！

　各書類には、それぞれ要点のみが簡潔に記載されている。

　辞令にあったのは勤務地と職務。詳細説明には、その土地の大まかな状況と生活圏の確保方法。

　いわく、『跳梁跋扈する悪意を掻い潜り、日々の糧を得て隠れ家を造れ。そのための資金は惜しまない。

　中には友好的な生き物もいるだろう。彼らの手を借りるも良し、用心深く距離を取るも良し。その判断は本人に任せる。』.....って？

　.....どこのスペクタクル・アドベンチャーの宣伝だ？

　誇大妄想を疑う説明文に、朏は目眩を覚える。

　.....生き物て。人ですらない？　そんなんがいるの？　なに？　この、妄想力がチラチラ絶対領域にかかりそうな文面はっ！！

　そして規約書。

　期間は五年。給与は辞令前の三倍。無事に乗りきった場合の成功報酬が五千万円。

　.....逃げ隠れって。武器防具必須で？　待って待って待ってっ？！

「これじゃあまるで、昨今流行りのデスゲームみたいじゃないですか」

　しかも化け物つき。.....と思いつつも、決定的な言葉は飲み込む朏。

　だが操縦士の返事は、せっかく呑み込んだ彼女の妄想を代弁するモノだった。

「.....そんな単純なモノなら、どれだけマシだったことか。勝者などいない世界です。築かれるのは敗者の屍のみ。しかも、すぐ死なれては話にならないため、優れた若者を選んで送り込まなきゃならない不条理」

　.....すぐ死なれては？　え？　ちょっと.....？

「.....辞令には五年とあります。これが期間ですか？」

「そうです。今日からキッチリ五年。その間生き延びたら、こちらの世界に戻ってこられます」

　淡々とした口調の操縦士。その慣れた感が、朏の背筋に悪寒を走らせる。

　彼は今まで、何人にどれだけこの説明を繰り返してきたのだろう。

　.....冗談じゃないわよっ！　生き延びることが仕事？　しかも、この地球上には存在しない街っ？！　リアル裏世界？　それとも異世界ってことなの？　そんな得体の知れない世界と会社側は、どう結び付いているのよっ！！

　頭の中を駆け巡る疑問の嵐。それを振り払って、朏は恐る恐る操縦士に尋ねた。

「.....ちなみに、今まで期間を終了して戻ってきた人はいますか？」

「...............」

「答えろよぉぉーーっ！！」

　.....いや、待て待て待てぇぇーっ！　ほんと、待ってください、神様、御願いしますっ！！

　本気泣きで暴れ、朏は操縦士と後部を隔てるアクリル板を力任せに叩く。

　帰るぅぅーーーっという彼女の切羽詰まった叫びが谺するヘリコプターは、ある空域で、とぷんっと風に溶けた。

　こうして否応もなく、彼女の異世界ライフが始まったのである。