砕けた昴

第8話 父親との対立

その日も、家の中には重い空気が漂っていた。

リビングにはしんとした静けさが広がっており、すばるは窓際に座り、外の景色をぼんやりと見つめていた。

冬の寒い風が部屋に吹き込んでくるが、それよりも冷たいのは家の中の空気だった。

すばるは、もうすぐ父親が帰ってくる時間だということを知っていた。

父親が帰ってくるたびに、家の中の空気は変わる。

彼の怒鳴り声、物が壊れる音、そして母親が必死に抑えようとする声。

すばるは、それを何度も見てきた。もう慣れたはずだと思っていたが、毎回、心の中で湧き上がる恐怖は消えなかった。

その日も、案の定、父親が帰宅すると、すばるは無意識に体を縮めた。

静かな足音が玄関から響き渡り、すばるは手に持っていた本をぎゅっと握りしめる。

「ただいま。」

父親の声が響く。

その声には、いつもとは違う少し冷たい響きがあった。

すばるはその声に反応せず、ただ黙って本を開いたふりをした。母親は、何も言わずにその声に迎え入れる。

だが、その夜、すばるは予感していた通り、父親の不機嫌そうな顔がリビングに現れた。

父親は、いつものように無言でソファに座り、テレビをつけた。

すばるは、なるべく目を合わせないようにしながら、黙って部屋の隅にいる母親の方を見た。

母親は、すばるの目線に気づき、何も言わずに微笑んだが、その目には不安の色が浮かんでいた。

そのとき、何かが落ちた音が響いた。

それは床に落ちた一枚の紙だった。

すばるが目を向けると、それは――

「これは……。」母親が呟いたその言葉に、すばるは不安を覚えた。

父親が拾い上げたその紙には、児童相談所の案内が書かれていた。

無意識に母親が持っていたものだ。それを見た父親は、一瞬で顔を引きつらせ、顔色が変わった。

「なんだこれは！」父親が突然声を荒げた。

その怒声に、すばるはびくっと体を震わせた。

父親の目が、母親とすばるを交互に睨む。母親は、もう一度その紙を見つめ、深く息をついた。

「それは……すばるのために……。」母親が言いかけた言葉を、父親は無理矢理に引き裂いた。

「恥ずかしいことをするな！お前、俺がいるのに何を考えてるんだ！」

父親は立ち上がり、紙を握りしめて母親に向かって叫んだ。

その言葉の響きに、すばるの胸が締めつけられる。

「何が恥ずかしいことだっていうんですか？」母が、思わず口を開く。

しかし、その声は震え、すぐに父親の怒鳴り声に飲み込まれた。

「お前、また口を出すのか！お前に何がわかる！」父親はその場で立ち上がり、すばるに向かって歩み寄った。

「すばる！最近学校の帰りが遅いらしいが、こんなことをやっていたのか。俺を馬鹿にして！」

父親はすばるに迫る。

その目は、すばるを完全に追い詰めるような冷徹さを持っていた。

すばるは目を逸らすことすらできず、体が固まって動けなかった。

その瞬間、父親の拳がすばるの腹部に叩き込まれた。痛みが一気に広がり、すばるの目の前が暗くなった。痛みが引き裂くように胸を貫く。すばるは膝を折り、倒れそうになるのを必死で堪えた。

だが、すばるが体勢を立て直す暇も与えられなかった。

「動くな！」父親の怒声が轟くと、すばるの顔面に冷たい手が強引に押し当てられた。力を込めて頭を押さえつけられ、すばるの体は再びぐらついた。

「お前が悪いんだ！お前が！」

その声が耳をつんざくように響き、すばるは反射的に目を閉じた。

しかし、次の瞬間、頭に激痛が走る。父親がすばるの後頭部を容赦なく叩き、激しく壁に頭を打ちつけた。

「ぐっ……！」

すばるはうめくことしかできなかった。後頭部から広がる痛みが脳を揺さぶり、頭がぼやけていく。

立っていられないほどの衝撃が走り、ふらついた足元が不安定になる。

「ダメだ……」

すばるはその場に膝をつき、次第に意識が薄れていく。暗闇が迫り、目の前が完全に白く霞んだ。

その瞬間、冷たい空気が背中を打ち、母親の叫び声が耳に入った。

「やめて！お願い、やめて！」

母親が必死で声をあげ、すばるを守ろうと走り寄った。その手が、すばるの肩を掴んで支えようとするが、すばるの体は震え、足元が崩れそうだった。

「すばる！」

その声を最後に、すばるの意識は完全に途切れた。

母親はその瞬間、震えながらも強く立ち上がった。

その顔には涙が浮かんでいたが、どこか決意の色が見て取れた。

「やめて！すばるは何も悪くない！」母親は声を震わせながら言った。

その言葉が部屋に響いた瞬間、空気が一変した。

父親は一瞬、驚きの表情を浮かべた。しかしすぐに怒りが湧き上がり、声を上げた。

「お前が何を言おうと、俺の家だ。俺が決めることだ！」父親はその場で腕を振りかぶるような素振りを見せたが、母親は恐れることなく一歩踏み込んだ。

「もういいのよ！」母親はそう言って、しっかりと立ち向かう。

今まで恐れ、耐え忍んできたが、今この瞬間だけは違った。すばるを守るため、彼女は強くなる決心をしていた。

「私は、すばるを守るわ。」母親は震えながらも、まっすぐに父親を見つめた。

その目には、今までの悲しみや恐れが込められながらも、しっかりとした決意が込められていた。

父親は一瞬、言葉を失ったように見えた。母親の言葉が深く胸に響いたのだろうか、父親はただ黙って立ち尽くす。

その静かな瞬間が続いた後、父親は何も言わずに部屋を出て行った。母親はすばるを見つめ、ゆっくりと肩を落とす。無言のまま、すばるをしっかりと抱きしめた。

「お母さん……」すばるは、涙を浮かべながら言った。その声は震えていたが、母親の温かさに包まれて、ようやく少しだけ心が落ち着いた。

「すばる、今までごめんね。でも、これからはあなたを守るために、何でもするわ。」母親はすばるの頭を優しく撫でながら、そう言った。

すばるはその言葉に胸が熱くなり、母親を強く抱きしめた。彼は今、初めて母親の本当の愛を感じ取った。母親は、すばるを守るために、これまでの恐れを乗り越えたのだ。

その日、すばるは初めて心の底から母親に感謝し、また自分を少しだけ誇りに思うことができた。

家の中の空気はまだ重かったが、すばるは確かな希望を感じていた。それは、父親から解放されたわけではない。しかし、母親とともに歩む道は、これから少しずつ明るくなることを信じていた。