♡☆-ハート・スペース-

第一星・少年と旅芸人

＿＿＿太陽が顔を出したばかりの、始まりの朝。

個室付きのゲストハウスに、ドンドンとノックの音が響き渡る。

「少年！起きろ！旅芸人の朝は早いよ？」

　19歳の旅人・木弟（きのと）葉斗（はと）の1日は、大抵聞き慣れた女性の声から始まる。

　けして朝に強い訳ではない為、備え付けのベッドからよろよろと起き上がり、なんとかドアノブを回す。

目の前に現れたのは、金星の様な瞳をしたショートカットの女性。

「…うう…おはようございます。織金（おりがね）さん。」

「おはよう！今日は大仕事だよ！」

＿＿＿織金（おりがね）一琴（ひこと）。今日日珍しい、流浪の女旅芸人。

世界中旅をしながら、ジャグリングからマジックまで、様々なエンターテイメントを届けている、界隈で有名な美人である。

…木弟は、そんな彼女の弟子であった。

「今日は養護施設でのボランティアでしたっけ？それって仕事って言えるんですか？」

「ふふ、笑顔は金じゃないんだよ。」

　織金は金星の瞳を緩め、穏やかに笑う。

ボーイッシュな見た目も相まって、普段は子どものように無邪気な人だが、ふとした時に魅せる表情で、自分より"歳上の女性"なのだということを実感させられる。

「よし少年。まずは朝食だ！ココア淹れといたから、飲みたかったら飲め！」

「…ありがとうございます。」

俺は別にコーヒーでもいいです。なんてことを言おうとしたが、何だか背伸びしたガキのように思えて言わなかった。

「少年も明日で20歳か。私が少年を拾った時と同じ歳になるんだね。」

　昨日買った割引のパンを食べながら、織金は壁にかけられたカレンダーの『みどりの日』と書かれた日付に目をやる。

5月4日は、木弟の誕生日であった。

「はい。…なので、その少年呼び、そろそろ辞めてくれませんか？あんたと俺、4つしか離れてないでしょ？」

　木弟と織金が初めて出会ったのは、4年前、木弟が16歳の頃である。

その頃は確かに少年であったが、もうそろそろ、少年という歳でもなくなってきた。

「人生の4年は長いよ？…それに、歳下男子への少年呼びは女のロマンなんだよ！」

「ロマンってなんですか…」

　木弟は、みどりの日生まれに相応しい新緑の瞳をじとっとさせて、明らかに不満げな顔をする。

そんな木弟を見て、織金はまたあの表情で微笑んだ。

「ふふ、まあ、20歳だもんね！明日になったら名前で呼んであげるよ。」

「…絶対ですよ。」

　子をあやすような声でそう答えられ、何だか恥ずかしくなり、甘いココアを飲み干した。

（…これじゃほんとに少年じゃないか。）

歳を重ねようが、背丈が伸びようが、4年前からずっと、彼女には敵わない。

…しかし、いつからだろうか。

＿＿＿木弟は、織金に恋をしていた。

午前10時頃、養護施設。

色褪せた看板のついた建物から、元気良く子どもたちが出できた。

「こんにちわ！」

「おねーちゃん、たびびとなの？」

　『旅芸人は旅芸人らしく！』と何かと奇抜な格好をしがちな織金の今日のテーマは、『旅人のロマン溢れるエスニックコーデ』らしい。

…もっとも、彼女の言う"ロマン"を木弟はよく理解していない。

カラフルな民族風の服を着た彼女は、瞬く間に子どもたちの注目の的となっていた。

「こらこら…すみません。みんなはしゃいでて…今日はよろしくお願いします。」

「いえいえ！こちらこそ、お世話になります！」

　今朝の穏やかな微笑みとは違う、太陽のように眩しい無邪気な笑顔。

そんな織金につられて、子どもたちや養護施設の先生たちも笑顔になる。

…どうやら、一目見ただけで不思議とこちらまで笑顔になってしまうのは、惚れた欲目ではないらしい。

「おねーちゃん、おてだまじょーず！」

「けん玉なのに糸がないんですか？！」

　お手玉やけん玉といった、子どもたちが真似をしても安全な芸を選びながらも、流石は旅芸人。次々と曲芸を繰り広げる。

子どもは勿論先生たちまで巻き込んで、養護施設にわっと歓声が上がる。

「おにーちゃんは、なにもの？」

　小さな男の子が、木弟の元へ駆け寄ってくる。

因みに、木弟は織金の様な"ロマンコーデ"ではなく、動きやすいパーカースタイルである。

「俺も、旅芸人だよ。」

「なんかやって！」

　小さな男の子に、期待の目を向けられる。

（うーん…織金さんみたいな大技はまだできないけど…そうだ！）

　軽く足首を回し、何度か地面を蹴り感触を確認する。…これなら大丈夫そうだ。

「いくよ？よっ…と！」

　腕を振り、勢いよく地面を蹴る。手を使わずに体をくるっと回転させる、いわゆるバク宙というアクロバットだ。

木弟の得意技であり、スタントマンのように綺麗であった。

　回転の勢いで被ったフードを外すと、柔らかい猫っ毛が太陽に照らされる。

普段は黒髪でしかないのだが、髪が細いからか、光を浴びるとガラにもなく赤っぽく輝く。

アクロバットな動きに赤い髪。そんな木弟の姿を見て、幼い男の子の答えは一つしかない。

「おにーちゃん、ヒーローだったの？！」

「ええと…そんな格好良いもんじゃ…」

　子どものキラキラとした汚れのない目で見つめられ、なんだか照れてしまう。

「みんなー！お昼ご飯の時間ですよー！今日はみんなが大好きなカレーライスです！」

「カレーのにおい！」

「やったー！」

　施設の先生が呼びかけると、子ども達は歓声を上げながら走り去ってゆく。

目の前にいた男の子も楽しげに去ってゆき、木弟はその場に取り残される。

「ええ…？」

「はは！子どもは元気だね！」

　子どもに負けじと元気一杯な織金が、小道具を片付けながら笑う。

「やっぱ少年のアクロバットは格好良いね！」

「何でもこなすあんたに言われると皮肉ですよ。」

「そりゃ、こちとら実戦の数が違うからな。」

　昔のことはよく知らないが、木弟が出会った時から、織金の曲芸は見事なものだった。

きっと、幼い頃からの積み重ねなのだろう。

「今日は本当にありがとうございました。よければカレー、食べていってください！」

「いいんですか？！ありがとうございます！」

＿＿＿無事に仕事を終え、夕日が眩しい時間帯。

「今日も良い1日だったね、少年！」

「どっかのオレンジ色のハムスターみたいに言わないで下さい。」

　しょうもない会話すら、楽しくて仕方がない。

織金と出会う前は、世界はもっと暗かった気すらしてくる。それくらい、織金は木弟の人生を明るくしてくれた。

（やっぱり、好きだなぁ。）

　明日織金が自分の名前を呼んでくれるのかと思うと、顔に熱がこもる。

何せ、出会ったときからずっと少年としか呼ばれてきていないのだから。

（これで少し、隣に近づける。）

　木弟にとって織金は、片想い以前に大切な恩人であり、曲芸の師匠だ。

そんな彼女の隣に立つのが、目標でもあった。

「…少年？」

＿＿＿だからかなんだか浮ついていて、反応に遅れてしまった。

「少年！危ない！」

「…っ？！」

＿＿＿目の前に見えたのは、星型の閃光。

木弟を庇うように前へ出た織金は、光に包まれ見えなくなる。

「っ…？」

「織金さん！！」

＿＿＿その時はとにかく生きた心地がしなかった。

　何が起こったのかわからないまま、混乱する。

それでも徐々に光に目が慣れてきて、必死に織金の姿を捉える。

倒れては居ないようで、ひとまず胸を撫で下ろす。

「織金さん！大丈夫ですか？！てかなんだこの光…イタズラか…？」

　すかさず織金の元へ駆け寄ると、前しか見ない彼女が珍しく顔を俯かせていたもので、心配が舞い戻ってくる。

『チっ…狙いがズレたか…っこれは…！』

「おり…がねさん？」

　俯いた顔を覗き込むと、金星の右目に、おおよそ人間にはあり得ないハート模様が浮かんでいた。

『今までで1番の大当たりじゃねェか！ラッキー！』

「……は？」

＿＿＿これが、俺とコイツの、最悪の出会いだった。

…俺が一緒に居たいのは、『寄生型宇宙生命体』なんかじゃない。

みんなを笑顔にする旅芸人、『織金（おりがね）一琴（ひこと）』だ。