蒼空のファントムドール ～にわか聖女の異世界AI空戦記～

第27話 最後の選択

　鈍い衝撃とともに、クロノスの通路に侵入した、赤い異形の兵器が姿を現す。

　蜘蛛のような八脚を広げ、要塞の壁をなぞるように滑るその機体は、まるで生き物のような動きを見せながら、一直線に走った。

　帝国兵士たちの怒声と警報が鳴り響く中、ブラッドペインは、ただ飛翔核を目指して進む。

　迎撃のために布陣された小隊が通路を塞ぐが、その抵抗はまるで歯が立たない。

　照準すら定まらぬうちに、兵の身体を槍弾の嵐が襲う。

　脚部の先端が閃くたびに、近付く敵を天井へと跳ね飛ばし、叩きつけた。

　ブラッドペインは外周の全飛翔核8基を破壊し、クロノスの大部分は崩れ去った。

　だが、まだ完全ではない。

　要塞の心臓たる中枢には、ひときわ強力な、最後の飛翔核が存在する。

　――それには、帝国の天師が翔力を供給しているはずだ。

　ブラッドペインは、天師が待つ、その場所へと向かっている。

　中央区画は、外郭よりも厳重に封鎖されていた。

　隔壁や防護扉が多く、簡単には侵攻できない構造だ。

　通常兵装では損傷が困難な障害物の厚みに対し、主砲による強引な突破法がとられた。

　轟、という音とともに、大型の槍弾が撃ち放たれる。

　至近距離からの一撃は、扉の中央に着弾。

　重厚な金属をえぐるように熱が走り、構造材を打ち飛ばす。

　爆風が吹き荒れ、視界を埋める煙の奥に、黒焦げの穴が開いた。

　続き、ブラッドペインは、防護扉の砕けた開口部へ脚を伸ばす。

　焼け焦げた破片が脚に絡みつくが、構うことなく力任せにこじ開けた。

　脚部の装甲が軋みながら動き、穴を押し広げていく。

　内部は巨大な空間だった。

　無数の制管と、支柱が走る円形の部屋。

　中央には、空中要塞を支える最後の飛翔核が鎮座している。

　天師の控える場所。

　――なのだが、座席にそれらしき人影はない。

　かわりに、クロノスには不釣り合いな、本棚やピアノが置かれている。

　旋回し、あたりを見渡した――その瞬間。

　ブラッドペインは、突如として脚を止めた。

　動きが、途絶える。

　八つの脚が床をかすかに擦った後、完全に沈黙した。

　装甲表面の制管が光を失い、内部がゆっくりと放熱していく。

　動力を失った深紅の機体は、まるで狩られた獣のように、機能を停止した。

　周囲にある天井の高い構造体は、軍事要塞のものとは思えないほど美しい。

　部屋の隅のピアノから流れる音色だけが、残響となって空間を満たしている。

　それは心安らぐ曲調だった。

　クレンがゆっくりと、ブラッドペインのハッチを開けた。

　機体から身を乗り出し、まずは警戒するように、周囲を確認する。

　異常がないことを確かめると、彼女は静かに後部座席へと顔を向けた。

「……コルデナ。よく、頑張ってくれたわね。

おかげで、ここまで到達できたわ。

少し待ってて……すぐ終わらせるから」

　――――その呼びかけに、返事はない。

　コルデナは息をせず、静かに目を閉じている。

　彼女の頬には、まだ微かな赤みが残り、まるで眠っているかのように、穏やかな表情をしていた。

　苦悶の跡はない。

　満足げな微笑みだけが、そこにあった。

　クレンはそっとコルデナの髪を撫でると、名残惜しそうに顔を背けた。

　決して感情を乱さず、彼女らしい強さを保ったまま、機体を降りる。

「ようこそ。ここは城母（じょうぼ）の間だ」

　カイネスが、鍵盤から手を離して言う。

　セフェカを連れて、クレンはブラッドペインの足元へ立った。

　その視線の先には、ピアノに向かうカイネスの姿。

　この場に似つかわしくない旋律と、怪しげな男の存在に、彼女はわずかに眉を寄せる。

「クロノスの天師はもう、いないのね」

　クレンは室内を一瞥し、周囲を確かめるように目を細める。

「さっき逃したさ。

敵に渡すわけには、いかないだろ？

……天師のお前には、わかるはずだ」

　カイネスは、クレンを真正面から捉えていた。

　その容姿から、一目で彼女が天師であることが察せられる。

「……まぁ、いいわ。

私の目的は完全に果たしたから」

　クレンの肩から力が抜ける。

　張り詰めていた緊張の糸が緩み、達成感と疲労が入り混じったため息が漏れる。

「クロノスを破壊することか？」

　カイネスの問いに、クレンはわずかに口元を歪めた。

　その笑みに皮肉を含ませながら、答える。

「そうよ。完遂でしょう？」

「間違いない」

　カイネスの口調は穏やかだったが、内なる心境は複雑だった。

　敵ながら、大きな事をやり遂げたという事実に、ある種の敬意すら覚える。

「よくもこんな、ろくでもない要塞を作ってくれたわね」

　クレンは天井を見上げ、忌々しそうに語る。

　ところが。

「――――お前らが設計したものじゃないか。

我々はそれを盗み出して、いち早く建造しただけだ」

　突然、カイネスの口から明かされた真実に、室内の空気がひやりと変わった。

　クロノス――その構想の出どころは、敵国フォーラ王国。

　クレンのような王族や、一部の上層部しか知らない、皮肉な話だった。

「短期間でアレを建造できる、帝国の物量はすごいわね。

自分たちの考案した兵器に、これほど苦しめられるなんて、ほんとバカみたいな話だわ」

　彼女は唇を噛む。

　敵に技術を転用され、それが味方に牙をむいた。

　この屈辱は、永遠に忘れられない。

「そもそも戦争ってのは、話し合いで解決できない、バカ同士の殴り合いだからな」

　カイネスが肩をすくめて苦笑いする。

　一応、彼なりの慰めの言葉だった。

　――しばらくの沈黙。

「で、これからどうする？」

　不意に口を開いたカイネスが、クレンの様子をうかがう。

「どうするも何も、ここで終わりよ。

クロノスはもう陥落したもの」

　彼女の声は冷ややかだったが、その奥底に、微かな寂しさがあった。

　この後、クレンに待ち受ける運命は、クロノスとの心中だ。

「このままだと、お前も死ぬぞ？

いずれ翔力が尽きて、ここも落下するだろうよ」

　カイネスが淡々と告げる。

　帝国の天師はすでに不在。飛翔核の活動も限界を迎えつつある。

「…………」

　クレンは考え込む。

　視線は伏せられ、思考が深く沈んでいく。

「待ってるヤツとか、いるんじゃないか？」

　遠回りに、説得するカイネス。

　言葉の裏にある意図を感じ取りつつも、彼女はあえて反応を返さない。

　心理戦。相手の誘導に、乗るわけにはいかない。

「だから、なに？」

　一瞬、脳裏に浮かんだセラや仲間たちの顔を、彼女はかき消すように首を振った。

　そう簡単に折れてたまるか、という意地が見え隠れする。

「クロノスの仕様は知ってるはずだぞ。

設計した側が、把握してないわけないしな」

　カイネスがさらに言葉を重ねる。

　正論だけを突きつけるその語り口が、逆にクレンの神経を逆撫でした。

「なんでも見通してる感じで、腹が立つわね」

　忌々しげに吐き捨てながらも、彼女の意思は揺れる。

「クロノスは海上に浮く仕組みだ。

それなりの翔力で、ゆっくり着水すればな」

　再度の誘導。

　カイネスは、彼女に生きる選択肢を示している。

　――だが、クレンも理解していた。

　自分が、帝国の逃げた天師の代わりに翔力を供給すれば、クロノスは落下せずに済む。

　彼女にだって、同等の翔力はあるのだ。

「癪だけど、無駄死にするつもりもないから、仕方ない、か。

……コルデナも、連れて帰ってあげたいしね」

　小さく息を吐きながら、クレンはややぶっきらぼうに折れた。

　コルデナの遺体の事もあって、気持ちの整理がついたようだ。

　――。

　城母席に座るクレン。

　深く背を預けると、すぐに彼女の翔力が制管を走った。

　低く唸るように響く音が部屋を満たし、要塞はゆっくりと海面へ向けて降下を開始する。

　――――数刻後。

　クロノスは慎重に着水した。

　あまりの巨大さから、海に大きな波となって波紋が広がる。

　その光景はまるで、浮島が1つ沈んだかのようだった。

　要塞周囲に、渦巻く海流が反発し、白波が幾重にも弾けた。

　天高く飛沫が舞い上がり、雨のように降り注ぐ。

　厚い外壁に打ち返された水は、衝突音を残して霧と化し、空気に冷ややかな湿りを運んだ。

　揺れながら浮かぶクロノスの残骸上で、両者は無事を確認した。

　潮の香りが鼻をくすぐり、生きている実感が沸き上がってくる。

　――。

　気が付くと、頭上にノーネームがいる。

　その堂々たる艦影が、光を纏いながら現れた。

「お迎えも来たじゃないか。

すでに戦場から退避したものだと思っていたがね」

　カイネスが驚きの声を漏らす。

　見上げる彼の視線の先には、しだいに降下する超大型戦艦が迫る。

「頼れる子よ。絶対に助けに来てくれるって、信じていたわ」

　クレンが誇らしげに言った。

　フォーラ王国もう1人の天師――セラが、自ら駆けつける。

　初代の英雄、リゼは孤独に戦い敗北した。

　しかし、その遺志を継いだ2人の英雄は、ついにクロノスを海に叩き落とした。

　彼女らの偉業は歴史に記され、何百年も後世の人々の記憶に、残り続けることだろう。

　――　これは、蒼空と月夜、両天師が紡いだ物語　――

［おわり］