　──貴賓席で笑いが起こる、その少し前のこと。

　闘技場の上では、南門から入堂した夏の国の武僧（モンク）と連れ物の土伏竜（ソイルドラゴン）が、北門より入堂した冬の国のイリア・ミリアスと漆黒の魔動機兵に、砂の上、半リーグ（※五〇〇m）の間をおいて、対峙していた。

　漆黒の巨人機の脚部に手を触れたイリアが、小声で呼びかける。

「──タケシ、聞こえるか」

　操縦席に搭載された管制球（クリスタル）が青く輝き、そこから応答があった。

「──ああ。感度良好だよ」

　その声は遠いのに澄んでいて、イリアの耳骨に直接、骨伝導で伝わっている。巨人機のフレームを構成する如意棒（アクチュエーター）と鋼鉄製の装甲を通じて届くその振動は、外界の騒音とは無縁に、まるでタケシが耳の中で語りかけているような気すらする。

　イリアは、指先で巨人機の脚部に触れながら、視線を前方に戻す。夏の国の武僧（モンク）と土色の竜が砂風のなかに立っている。

　一方で魔動機兵は、頭部の青く輝く双眼を西の玉殿に向けて、玉座にかける若王を拡大した。

「ねえイリア、あそこに見えるのが、新しい王様かい」

　気怠そうな若王は、背格好と人種が、タケシの昔によく似ていた。

「たしかにおれとおなじ、黒髪（クロカミ）だな。しかも仮面をつけているのか」

　懐かしい気持ちが反映したのか、管制球と共に双眼が青白く振動した。

　だがイリアは、「あまりジロジロ見るな」と彼をたしなめた。

「冬至の今日は、午前と午後の二回。そして次の夏至は三回。勝ち抜けば、あの玉殿に優勝者として上がれるんだ。──今は目の前の相手に集中しろ」

　イリアが三白眼で言うと、魔動機兵は頭部を戻して正面を向き、その双眼が青く明滅するたびに、管制球内でタケシが動作確認を行っているのが伝わってくる。

「だって。モニターも久しぶりなんだもん。キョロキョロもするよ」

　機兵は厚手のミトンのような手指を動かし、イリアは、その手に触れ、タケシに尋ねた。

「それで、作戦のほうは立ったのか」

　管制球が再び光を放ち、耳にタケシの声が響く。

「うん。川馬（ケルピー）のときみたいに攻めたら良いかなって」

　その言葉にイリアは眉をひそめた。

「バカ。今度のシッポは硬いウロコだぞ」

　彼女の即座な反論に、向こうの世界で微笑んでいるようにタケシは一拍おくれて、答える。

「別の方法だよ。君の魔法も、あの時より格段に進歩した」

　すると、西壁の玉殿の下で半裸の武装貴人が、大銅鑼（どら）を叩き始めた。高らかな響きは徐々にその間隔を狭め、やがて連続音の波となる。観客席も徐々に静まり、音の頂点で銅鑼が、空に向け、大きく叩かれた。

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