詩の空 朱の空（仮称）/ 第三部 開始 [2025/10/05]

[000] 炉に火が入る

　白い空に、真っ白な太陽の光は満ちて、地面へと降り注いでいる。

　遅くまで炭窯の前に座っていた彼女は、顔に煤（すす）の後を残したまま、窓から差し込む光を顔に受け、尚、眠り続けている。

「トウコ様。」

　誰かがそんな彼女を、揺すり起こす。

「トウコ様。起きてください。」

　何度揺すられても、彼女は起きる素振りを見せない。

「今日は大事な日なのですよね？トウコ様。」

　三度の声掛けに、何の反応を示さないその様子に、揺すり起こすのを諦め、誰かが部屋を出ていく。

　窓の向こうから幾人かの子供たちの声が響き伝わってくる。

　少し遠くから、何かが割れる甲高い音が響く。

　誰かが遠くで叫んでいる。

「トウコ様、ジエ様がおこっ」

「起きました。」

　扉の向こうから聞こえる声に被せるように、彼女は勢いよく身を起こして、言葉を発する。

「おはよう、エルカ。」

　身支度を整え、井戸水で顔を洗いだ彼女は、炊場へと足を向ける。

「おはようございます、トウコ様。」

　朝の炊事当番が、椀に汁を注ぎ、木匙を差し入れて、彼女へ差し出す。

「おはよう。ねぇ、さっき陶器が割れる音が聞こえたんだけど。」

　彼女の問いに、当番は苦笑いを浮かべる。

「ジエ様が飛んでいきましたよ。大事にならなきゃいいけど。」

「やっぱり。気持ちはわからなくないけれど。」

　椀の中に浮かぶ豆を掬（すく）い取り、口に放り込む。炊かれた汁が彼女の舌の上を這い、喉に豆が流れていく事で、熱さで眠気が払われていく。

「直前まで、トウコ様が起きてこない事に気を揉んで、そこらを落ち着かない様子で歩いていたんですけどね。」

「だと思ったよ。」

　ざらざらと椀に沈んだ豆を木匙で口へと流し込み、それを残った汁で押し込んで、彼女は椀を返す。

「ごちそうさまでした。」

　彼女の礼に当番は満面の微笑みを返した。

「ねえ、エルカ。」

　静かに自分の後ろをついてくるその足音に、彼女は声を掛ける。

「どうかしましたか、トウコ様。」

　声が返ってくる事に、彼女は思わず微笑む。

「ジエさんが戻ってこない内に、始めちゃおうと思うから、頃合いを見て声をかけて、来るように言って。」

「駄目ですよ。そんな事したら、余計に怒られます。」

　同意ではなく、嗜（たしな）める声が返ってきて、彼女は苦笑いを浮かべる。

「でもさ、ジエさんが戻ってくるのを待つのも、時間が惜しいと思うんだ。」

「トウコ様が、早く起きれば良かっただけです。空が白み始めて漸（ようや）く床に入ったからですよ。」

　彼女がその場に訪れると、既に数人が、煤で顔を汚しながら、籠で木炭を運び込んでいた。

「おはようございます、トウコ様！」

「おはよう、皆。今日から大変だけど、よく寝てきた？」

　彼女の問いに対して、その場の一同が口を開けて笑い声を上げる。

「ええ。おかげでぐっすり寝てきましたよ。妻に叩き起こされたくらいで。」

　一人の返答に、再び笑い声が上がる。

「早速だけど、火起こしをして、送風と燃焼の最終確認をしたいんだ。通風と、炭塵、火の粉には気をつけてね。温度が上がってきて気分が悪くなったら、無理をしないように。」

　炉の中へガラガラと木炭が注ぎ込まれていく。

　彼女は焚き口に座り込み、手早に木屑から火を起こすと、藁草へと火を継いで、炉の中へと放り込む。

「始めるよ。」

　彼女は手に握ったクランク式のハンドルを回し始める。

　大きい歯車が回り始め、小さい歯車へそれが伝達されると、炉の上部から黒い炭粉がワッと吹き上がる。

　慌てて、彼女はハンドルの回転を弱める。

　やがて炉から吹き上げる風に火の粉が混じり、周囲の熱量が増していく。

　事の始まりは、この出来事の凡（おおよ）そ、一年前に遡（さかのぼ）る。