【一話完結】エンドレス・サーガ -勇者と魔王と囚われの姫君-

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　魔王城〈玉座の間〉は、凍りついたように静まり返っておりました。

　高い天井を支える石梁には冷気がこもり、わずかな風に燭台（しょくだい）の炎が震えます。

　赤黒い絨毯は長い年月の埃を吸い込み、玉座そのものも誰も座らぬまま黴（かび）に覆われ、ただ威容だけを残してございました。

　私（わたくし）、アナスタシア姫はその一隅、鎖に縛られたまま跪いておりました。

　石床は氷のように冷たく、擦れた輪は手首に食い込みます。

　細窓から差し込む光だけが頼りで、その淡い輝きに、かろうじて時の流れを知ることができました。

――今日もまた、誰も来ないのでしょうか。

　そう諦めかけたその刹那、階下から轟く音が響き渡りました。

　錆びついた扉が打ち破られ、砂塵の向こうから甲冑の影が現れます。

　選ばれし若き勇者様。

　その姿を目にした瞬間、胸の奥にこみ上げる熱を抑えきれず、私は震える声で呼びかけました。

「ようこそ……ようやく来てくださったのですね」

　涙をにじませて微笑みながら、縛られた両腕をわずかに持ち上げました。

　その仕草に合わせて胸元の布がかすかに張り、息遣いに合わせて上下するのが自分でもわかります。

　羞恥を装いながら、私はさらに囁きました。

「助けてください、勇者様……！

　もし、ここから助けてくださったら……私、あなた様にすべてを捧げます」

　そのひと言に、勇者様の口元に下卑た笑みが浮かびました。

　鎧の隙間から洩れる生温い吐息、乱れる胸板の鼓動。

　やらしい想像に囚われているのだと、私にはすぐに察せられました。

　けれど、私の視線は別のものに留まっておりました。

　頬を染める若々しい血色。

　首筋に浮きあがる鼓動の律動。

　甲冑の継ぎ目から覗く逞しい腕の筋、汗に濡れた革の匂い。

　胸板の起伏が荒い息遣いに合わせて隆起し、その熱がこちらにまで伝わってくるようで――。

　私はほんの一拍だけ、そこに見入ってしまったのです。

　その刹那。

　玉座の間の床に刻まれた古い石目が、まるで脈を打つかのように淡く光を帯びはじめました。

　次の瞬間、部屋の中央に複雑怪奇な魔法陣が浮かび上がり、血のように濃い紅光が四方へ迸ります。

　耳を裂く唸り声。

　壁を伝う炎が逆巻き、空気そのものが重く淀んでいくのを、肌で感じました。

　やがて闇を纏った巨影が、陣の中心よりせり上がるように姿を現します。

　煤に焼かれたような黒皮膚、膨れあがった双角、眼窩の奥で妖しく瞬く紅の双眸（そうぼう）。

　口腔から漏れ出る息は、熱気と腐臭を同時に孕み、吹きつけるたびに絨毯の繊維が焦げていきます。

　全身から滴る瘴気は形を持ち、蛇のように床を這い、見る者の心臓を締め上げるかのごとき圧を放っておりました。

　私は両手を鎖ごと高く掲げ、わざと声を張り上げます。

「ご覧ください、勇者様！

　これが、恐るべき魔王オブスキュラにございます！

　どうか……どうか囚われの姫君である私をお救いくださいませ！

　この方を打ち滅ぼせるのは、選ばれし勇者様だけなのです！」

　あえて仰々しく言い切り、私は息を詰めて勇者様を見つめました。

　彼は舌なめずりを一度すると、背へと手を伸ばします。

　鞘に納められた聖剣が、主の触れんとするのを待ちわびるかのように脈打ちました。

　金属が擦れる音とともに、刃はゆっくりと引き抜かれます。

　現れたのは、光を呑み込みながらなお白々と輝く異形の剣。

　柄には古代文字が刻まれ、刃身には稲妻のような文様が走り、まるで生きているかのように脈動しています。

　聖剣〈ファタリス・ラムナス〉。

　その名を、私の胸の奥で囁く声が確かに呼んでおりました。

　勇者様は刃を掲げ、魔王へと歩を進めます。

「魔王オブスキュラ！　貴様が人々を苦しめた罪、今日ここで終わらせる！」

　その声は理想の英雄譚をそっくりなぞる調子でした。

　けれど魔王は紅い眼を細め、低く嗤いました。

「……苦しめた、だと？　

　我はただ、ここで待ち続けていただけだ」

　一拍置き、さらに言葉を重ねます。

「勇者よ……おまえこそ、いったい何度目だ？　その剣を振るうのは」

　その呟きに私は身を震わせました。

　けれど勇者様は一歩も退かず、聖剣をきらめかせて叫ばれました。

「黙れ！　おまえの存在そのものが災厄だ！　善良な人々と姫君の為、今日お前をここで討つ！」

　玉座の間に響く声は力強く、しかし魔王の言葉が残した奇妙な響きは、耳の奥から消えませんでした。

「行くぞ！」

　勇者様が低く呟くと同時に、聖剣が閃光を帯びました。

　踏み込み、一直線に魔王へと斬りかかります。

　応じる魔王の爪が鋭く閃き、刃と交わります。

　瞬間、轟音と共に火花が散り、石床に亀裂が走りました。

　両者はすぐに間合いを取り、次の瞬間には嵐のような剣戟（けんげき）が繰り広げられます。

　金属がぶつかる甲高い衝撃音、爪が石を削る耳障りな音。

　やがて魔王の口腔が裂け、そこから瘴気が凝縮した弾丸のような光が連続して放たれました。

　銃撃のごとく撃ち込まれる魔力弾。

　勇者様は刃で弾き、時に紙一重でかわしながら迫ります。

　剣が唸り、爪が応じ、光弾が交錯――。

　玉座の間は爆ぜる閃光と轟音に覆われ、視界は煙と血のような赤光に濁りました。

　それでも、勇者様の剣は止まりません。

　聖剣〈ファタリス・ラムナス〉は次第に強烈な光を帯び、持ち主の動きと同調するように震えております。

　重力を裏切る跳躍、常人では不可能な速度での踏み込み。

　彼の肉体を凌駕して、剣自らが操っているかのようでした。

――そう。聖剣は、ただの武器ではございません。

　私は鎖に縛られながらも、静かに見つめ続けました。

　その刃は持ち主の魔力を喰らい、血を媒介にして進化します。

　勇者様の俊敏さも、強靭さも……すべては剣が与える恩寵（おんちょう）にほかなりません。

　光を纏った刃が振り下ろされるたび、空気が裂け、石壁が抉れます。

　魔王の巨体でさえ押し返され、重々しい咆哮を上げるのが聞こえてまいりました。

　その咆哮に紛れて、魔王は低く、しかし確かに呟きました。

「……また、同じか。

　勇者とは、救いの顔をして……滅びを呼ぶ」

　その声は深い井戸の底から響くようで、私の背筋を凍らせました。

　次の瞬間、魔王は巨腕を振り上げ、瘴気の奔流を叩きつけました。

　黒雷のような閃光が床を砕き、爆炎が巻き起こります。

　爪が薙ぎ払えば空気そのものが刃と化し、甲冑を掠めて火花を散らしました。

　勇者様は懸命に応戦されましたが、押し込む剣撃はことごとく爪に弾かれ、連射される魔弾に追い詰められてゆきます。

　石床を転がり、肩の鎧が粉砕され、血が滲むのが見えました。

「ぐっ……！」

　膝をつき、荒い息を吐く勇者様。

　魔王の影が覆いかぶさり、その爪が狩り取らんと振り下ろされます。

――そのとき。

　勇者様は聖剣を胸に抱き、声を絞り出しました。

「……頼む、聖剣よ！　応えてくれ！　俺に、力の全てを……！」

　刹那、聖剣〈ファタリス・ラムナス〉が凄烈な光を放ちました。

　柄の根元が脈動し、まるで生き物のように蠢きます。

　そこからどろりとした黒光りの触手が溢れ出し、勇者様の右腕に絡みついてゆきました。

「う……うあああああっ！？」

　悲鳴とともに、触手は甲冑の隙間から肉へ潜り込み、脈管を這い、骨へと食い込みます。

　血管が黒く浮き上がり、筋肉が異様に膨れ、右腕は異形の武器と化してゆきました。

　その様は祈りへの応答ではなく――寄生と侵食にほかならなかったのです。

　私は鎖を鳴らし、震える唇を押さえました。

――けれど、それは恐怖ゆえではございません。

「やはり……すべてを解放しなければ、勝てませんでしたか」

　冷ややかな言葉が、私の喉から洩れておりました。

　聖剣に寄生された右腕は膨れ上がり、筋肉と金属とが一体となった異形の刃へと変じておりました。

　勇者様の動きはもはや人の動きにあらず――人外のごとき跳躍で天井近くまで舞い上がり、魔王の巨躯（きょく）へと降りかかります。

　剣が閃き、その黒い皮膚を裂きました。

　厚い鱗のような肉が剥ぎ取られ、飛沫が赤黒く散ります。

　魔王オブスキュラの咆哮は雷鳴のように響きましたが、勇者様は構わず次の一撃を叩き込みました。

　腕を払えば爪が砕け飛び、血潮が壁に叩きつけられ、突きを放てば、肩口が深々と抉られ、骨が皮膚から覗きます。

　さらに回転するように斬り下ろすと、下肢が裂け、片膝が床に沈みました。

――欠けゆく四肢、奔流する血。

　それは凄惨でありながらも、私の目にはこの上なく神聖な光景に映っていたのです。

「ああ……これこそ、聖剣の真の力……」

　私は両の手枷を鳴らし、熱に浮かされたように囁きました。

「ただ斬るのではなく……血肉を奪い、肉体を蝕み、持ち主の命を削ってなお、強さへと転じる……。

　それが聖剣〈ファタリス・ラムナス〉――勇者を勇者たらしめる剣の本質なのです」

　そして斬撃を重ねるごとに、勇者様の右腕はさらに醜悪に肥大していきました。

　皮膚の下で触手の束が蠢き、血管が黒く浮き上がり、指は鉤爪のように変形してゆく。

　もはやそれは「勇者様の手」ではなく、「剣そのもの」と化していたのです。

「ご覧ください……あれはもう聖剣ではありません。

　血を啜（すす）り、宿主を喰らう……真なる魔剣の貌（かお）にございます」

　私は恍惚（こうこつ）と微笑み、目の前の惨劇から一瞬たりとも目を逸らしませんでした。

　聖剣の光はもはや純白ではなく、濁った紅と黒を孕み、刃身に脈動が走ります。

　宿主の肉と魂を喰らいながら、剣そのものが進化しつつありました。

――つまりこれは、魔剣化と呼ばれる現象でございます。

　勇者様の瞳は血走り、呼吸は荒く、喉からは唸り声が漏れておりました。

　そして最後の跳躍。

　空を裂き、轟音とともに刃が魔王の頸を捕らえました。

　ぶちり、と嫌な音がしたかと思えば、次の瞬間。

　魔王の頭部は胴から吹き飛び、血の雨が玉座の間を染め上げました。

　石壁に赤黒い飛沫が散り、床には溶岩のように濃厚な血潮が広がっていきます。

　……どうやら、戦いは終わったようです。

　勇者様の勝利です。

「……」

　そして勇者様はゆらりと振り返り、私を見つめました。

　その口元に最初の下卑た笑みが浮かびます。

「……終わったぞ、姫君。

　では、おまえの全てを貰おうか」

　そう告げると、寄生を免れた左手を伸ばし、下半身の装備へと触れます。

　留め具が外れる音が、いやに大きく響きました。

　私は鎖を鳴らし、わざとらしく小首を傾げます。

「まあ……ここで？　お盛んなことです」

　私は怯えるどころか、冷静にその様子を観察しておりました。

　その視線に応えるように、勇者は私を押し倒し、石床に組み敷きました。

　甲冑の重みがのしかかり、息が詰まります。

　熱を帯びた吐息が顔にかかり、荒々しい手が衣を掴もうとした、その瞬間――。

「ぐ……あ、がッ……！」

　勇者様の全身が痙攣（けいれん）しました。

　右腕から這い上がった黒い触手が、肩から胸へ、そして首筋へと這い広がってゆきます。

　血管が浮き上がり、皮膚が裂け、赤と黒の脈動が肉を侵食していきました。

　眼窩（がんか）の奥からは血が滲み、歯列の隙間から泡立つ唾液と血が混ざり合い滴り落ちます。

　まるで人間が一枚一枚の皮を剥がされ、内側から別の存在へと作り替えられていくかのよう。

　骨が軋み、筋肉が裂け、金属と肉が混ざり合い、悲鳴は断末魔へと変わっていきました。

　やがて〈ファタリス・ラムナス〉そのものが脈動を強め、勇者様の腕に喰らいついたまま、ずぶりと肉の内側へ沈み込みます。

　柄は消え、刃は溶け、血管と神経と絡み合い、全身へと侵食していきます。

　勇者様の身体はみるみる膨れ上がり、筋骨が肥大し、鎧の鋲が耐えきれず弾け飛びました。

「な、なんだ……ぐ、あああッ！」

　肩からは黒々とした角が突き出し、背骨を割って翼が芽吹き、血と肉片を撒き散らしながら広がっていきます。

　腰骨の奥からは蛇のような尾が生え、床石を叩いて粉砕しました。

　人の貌は歪み、眼窩の奥で光が爛々と燃えあがります。

　変容する己の身体に勇者様はパニックに陥り、必死に自分の腕を掻きむしるも、爪が肉を裂くだけで寄生は止まりません。

「うわぁぁぁぁ！　やめろ……やめろォォォ！　なんだ、これはァァ！？」

　その絶叫を背に、私はゆるりと立ち上がりました。

　冷たく笑みを浮かべながら。

「……では、私からご説明いたしましょう」

　私は両手に絡みついていた拘束具を、まるで紙のように引き裂きました。

　甲高い金属音が響き、錆びた鎖の破片が床に散らばります。

　そして私は裾を払うと、どこからともなく銀の刃を取り出しました。

　淡く光を宿すその刃先を、崩れ落ちた魔王の亡骸（なきがら）へと向けます。

　まだ温もりを残した巨体を前に、私は何のためらいもなくその腹を切り裂きました。

　厚い皮膚を断ち、赤黒い筋を裂き、臓腑が溢れ出します。

　鼻腔を突く血と鉄の匂い、ぬめる熱。

　私はそのすべてを受け止めながら、恍惚とした眼差しで勇者様を振り返りました。

「ご覧ください、勇者様。

　これが……魔王オブスキュラの原型となった聖剣〈タナトス・ラディクス〉ですわ」

　血濡れの亡骸から、私は一本の剣を引き抜きました。

　柄は肉に溶け込むように埋まっており、引き抜くたびに臓腑がずるりと付着して崩れ落ちます。

　刃は黒ずみ、表面に赤い脈管のような紋が脈打っておりました。

「な、なん……だと……！？」

　勇者様の顔に驚愕が浮かびます。

　しかし私は微笑みを絶やさず、血の滴る剣を掲げました。

「すべては連綿（れんめん）と続いておりますの。

　この世に存在する聖剣は、勇者と呼ばれる“選ばれし者”に奇跡の力を与えます。

　ですが――その力をすべて解放しようとしたとき、剣は宿主の血と魂を喰らい、やがて〈魔剣〉へと転じるのです」

　私はゆっくりと歩み寄りながら、甘やかに囁きました。

「魔剣は宿主の身体を蝕みます。

　血を、骨を、臓腑を……すべてを造り替え、常人を超えた異形へと至らせる。

　その最果ての姿を、人々は魔王と呼んでいるのです」

　剣の切っ先で、転がる巨体を軽く突きます。

　もう動かぬ魔王の屍は、かつては勇者であったのだと語るように沈黙しておりました。

「ええ、そう。

　魔王オブスキュラとは、かつてこの城に挑んだ勇者の成れの果てでございます。

　すべてを解放したがゆえに、すべてを喰らわれた哀れな英雄……」

　私は口元を覆い、楽しげに笑みを洩らしました。

「そして、勇者様。

　いま新たに――あなたが、その跡を継ごうとしているのです」

「な、なにを……馬鹿な……！？」

　勇者様――いいえ、すでにその呼び名は相応しくありません。

　彼の身体はさらに変容を重ね、皮膚は黒ずみ、筋は硬直し、血走った双眸には理性の光が失われつつありました。

　背から伸びた翼は石壁を打ち砕き、尾は床を砕いて血に塗れた破片を撒き散らしております。

　人の原型はもはやそこにはなく、ただ「生きた魔剣」によって作り替えられた異形があるのみでした。

　私はゆるやかに両手を広げ、舞台の幕を引くように声を響かせます。

「勇者様……いえ。

　これから、貴方様は魔王アビソスと名乗られるのがよろしいでしょう」

　その名を与えた瞬間、彼の動きが一拍止まりました。

　唸り声の奥にかすかな人の言葉が混じる。

「……なぜ……どうしてこんなことを……？

　おまえは……いったい、何者だ……！？」

　私はゆっくりと歩み寄り、血に濡れた裾を引きずりながら囁きました。

「では、ご説明いたしましょう。

　私、アナスタシア・サクラメントゥムは、囚われの哀れな姫君を演じる役を負う者です。

　けれど、その本質はこの舞台を統べる“語り部”にございます」

　足もとで崩れ落ちた旧き魔王の亡骸を、軽く刃で突きながら続けます。

「この城に幾度となく勇者が訪れ、聖剣を抜き、魔王を斃（たお）す。

　けれどその結末は常に同じ――聖剣は勇者を喰らい、魔剣へと堕とし、新たな魔王を生み出すのです」

　私は血に濡れた指先を恍惚と舐め取り、淡く微笑みました。

「人々が語る英雄譚。

　その裏には、常にこの循環があるのです。

　勇者は魔王となり、魔王は斃され、また勇者が現れる。

　この永劫の輪を監督し、記録する役目――それこそが、私の存在理由にございます」

　アビソスと呼ばれた異形は、憤怒とも絶望ともつかぬ咆哮を上げました。

　しかし私は揺るがず、静かに言葉を重ねます。

「ですから、あなたは私の愛し子なのです。

　過去の勇者たちと同じように、この城に縛られ、魔王として次の勇者を待つのです。

　私と前魔王オブスキュラがそうしてきたように……」

「ふざけるなァァァッ！」

　魔王アビソスが咆哮とともに、私に襲いかかってきました。

　鋭く伸びた爪が空を裂き、尾が石柱を叩き折り、灼熱の魔弾が奔流のように向かってきます。

　けれど私は一歩も退かず、裾を翻すだけでその全てをいなしました。

　爪は届く直前に逸れ、尾は私の足もとで無惨に砕け散ります。

　魔弾は光の膜に弾かれ、火花のように霧散しました。

　アビソスの攻撃は苛烈さを増すばかりでしたが、そのどれ一つとして私に傷を与えることはできません。

「……なぜだ……なぜ効かない！？」

　絶望と混乱の声を、私は冷ややかに受け止めました。

「おわかりになりませんのね。

　本当に私が望むのは――魔剣化に呑まれず、なお魔王を討ち果たせる勇者。

　真に私を征するに足る殿方を、私は〈囚われの姫君〉として、ずっと待ち続けているのです」

　私は恍惚とした微笑みを浮かべ、血濡れた刃を床に突き立てました。

「残念ながら、あなたはその器ではなかった。

　今後のあなた様の役割はただ一つ――次なる勇者様を熟させ、試練として踏み台となること。

　それこそが、魔王アビソスに課せられた新たな宿命にございます」

「な……に……！？」

　次の瞬間、私は軽やかに踏み込みました。

　細腕に見えた手が、異形の巨躯を易々と捕らえます。

　衝撃音。

　アビソスの身体が宙を舞い、玉座の柱に叩きつけられました。

　骨が砕ける音、吐き散らされる黒い血。

　立ち上がろうとするより早く、私はその腹を蹴り飛ばし、翼を掴んで床へ叩き伏せました。

「が、はァッ……！」

　息を詰まらせる咆哮。

　しかし私は容赦なく、顔を踏みつけ、爪を握り潰し、尾をへし折りました。

「滅多打ち……という表現はあまりに無粋かもしれませんが――」

　私は鎖を引きちぎった手で、魔王アビソスを殴りつけ、床に沈めながら笑みを浮かべました。

「要するに、もう貴方様はそういう立ち位置なのです」

　石床が砕け、血飛沫が舞いました。

　勇者様であったものは、もはや哀れな獣の呻きを漏らすばかりでした。

　それから──どれほどの時が経ったのでしょう。

　崩れた柱の間から射し込む光は角度を変え、血の海は乾き、瘴気に覆われた空気すら沈黙を取り戻していました。

　やがて私は、玉座の前に佇むその姿を見上げました。

　新たな魔王アビソス。

　威容を誇るべきはずの玉座に腰を下ろしながら、その身体はわなわなと震えております。

　瞳は赤々と燃えていながら、私の方を見据えるときだけ、かすかな怯えを宿していたのです。

　私は裾を翻し、くるりと身を回しました。

　薄布のドレスが肩から流れ、背をなぞり、脚線をあらわにします。

「この装いはいかがかしら？　扇情的（せんじょうてき）でしょうか？」

　私は愉しげに魔王に問いかけました。

「異性としての魅力がなければ、勇者様が私を救いたいと望む気持ちは、湧きませんものね」

　アビソスは震える喉で、かすかに肯定の声を洩らしました。

　そのとき、遠くの大地が揺れるような轟音が響きました。

　重厚な扉の向こうから、甲冑の足音が近づいてまいります。

「……お越しになられたみたいですね」

　私は微笑み、器用に自らの手を背で交差させ、錆びついた鎖を拾い上げて絡ませました。

　枷（かせ）はもはや意味を持ちません。

　けれど舞台装置としては、必要な小道具なのです。

　扉が打ち破られ、砂塵と共に新たな影が現れました。

　若き男の瞳は澄み、腰には光を宿す剣が下がっています。

　私は涙を浮かべ、震える声で呼びかけました。

「助けてください、勇者様……」

　玉座に縛られたアビソスの呻きと、私の甘い声が、静寂の玉座の間に重なりました。

「……今度こそ、ね」

〈完〉