呪医の復讐譚

第14話 森の奥での試練

深い森の中、颯太とミレイアは「エバーナの樹」を目指して進んでいた。陽が差し込む道も次第に薄暗くなり、周囲には不気味な静寂が広がっている。足元には枯葉が積もり、枝を踏むたびに乾いた音が響いた。

「颯太、医者になるって、普通の人とは違う覚悟が必要だと思うの。どうして医者を目指したの？」

ミレイアが先に歩きながら問いかけた。森の危険を意識しながらも、彼女の声には興味と親しみが感じられた。

颯太は少し間を置いて答えた。

「きっかけは……目の前で助けられなかった命を救いたいと思ったから。でも、実際に医者になってわかったのは、それがどれほど難しいことかってことです。僕の手に負えないこともあって、苦しい思いもたくさんしました」

「それでも？」

ミレイアが振り返り、興味深そうに彼を見た。

「それでも、助けられる命がある限り、僕は医者として戦い続けたいんです。誰もが同じように救えるわけじゃないけど、できることを全力でやる――それが僕の信念なんです」

颯太の声には決意が込められており、ミレイアは目を細めて微笑んだ。

「あなた、強いのね。呪われた力を持つ医者だって噂されても、こうして進んでいけるなんて」

「呪い……そうかもしれませんね。でも、その力で助けられるなら、僕は使うべきだと思っています」

ミレイアが何か言いかけたその時、突然、周囲の空気が変わった。草むらがざわめき、低い唸り声が響く。

「魔獣……！」

ミレイアがすぐさま声を張り上げ、颯太の腕を引いて後ろに下がらせた。

木々の間から現れたのは、牙をむき出しにした狼型の魔獣の群れだった。その目は血走り、低く唸り声を上げながら二人をじりじりと囲み始める。

「こいつら……数が多すぎる！」

颯太は周囲を見渡しながら焦りを感じた。一頭ならともかく、これほどの数を相手にするのは無謀だった。

「私がなんとかするわ！ 颯太、後ろに下がって！」

ミレイアが手を広げ、薬草の精霊を呼び出した。彼女の周囲に小さな光の粒が現れ、草や蔓が地面から生え出して魔獣の足元を絡め取る。

「これで少しでも動きを止められれば――！」

だが、魔獣たちは予想以上に凶暴で、足元を縛る蔓を力任せに引きちぎり、次々に飛びかかってきた。ミレイアは必死に魔法を駆使して反撃するが、数の多さに押され始める。

「くっ……！ 颯太、何か手を打たないとこのままじゃ……！」

颯太はミレイアの言葉に応えようとしたが、体がすくんだように動けなかった。彼には能力がある。だが、それを使えばまた呪われた力として恐れられるかもしれない――その思いが彼を躊躇させていた。

「僕の力なんて……呪いに過ぎない」

ミレイアが力尽きかけたその時、魔獣の一頭が彼女に飛びかかろうとする。

「ミレイア！」

颯太は躊躇を振り払い、前に飛び出した。彼の目には決意が宿り、拳を強く握りしめる。

「これ以上、誰も死なせるわけにはいかない！」

彼は両手を前に出し、能力を発動させた。冷たい空気が周囲を満たし、魔獣たちが苦しそうに咳き込み始める。その咳は次第にひどくなり、全身を震わせながら地面に崩れ落ちた。

「これで……これで止まってくれ……！」

颯太が引き起こしたのは「インフルエンザ」の症状だった。急激な発熱と呼吸困難により、魔獣たちは戦う力を失い、動かなくなった。

だが、その光景を見て、颯太の胸には別の感情が湧き上がる。

「僕は……また、この呪われた力を使ってしまった……」

颯太はその場に膝をつき、うなだれていた。そんな彼の肩に、ミレイアがそっと手を置いた。

「颯太、あなたのおかげで助かったわ」

「でも……僕の力は、呪いだ。ただの殺戮の力なんだ……」

颯太が自分を責めるように言うと、ミレイアは毅然とした声で応えた。

「そんなことはない。あなたの力がなければ、私はここで命を落としていた。命を救う力を呪いだなんて言わないで」

彼女の真剣な眼差しに、颯太は一瞬息を飲んだ。

「私が尊敬しているのは、あなたがその力をどう使うかを迷い、命を救うために使うと決めたその信念よ。それは呪いなんかじゃないわ」

ミレイアの言葉が、颯太の胸に静かに響いた。彼は深く息を吐き、わずかに顔を上げる。

「……ありがとう。ミレイア」

しばらく休息を取った後、二人は再び目的の「エバーナの樹」を探し始めた。そして、ようやく森の奥でその植物を見つける。エバーナの樹は細い幹を持ち、枝はゴムのようにしなやかで、チューブに使うには最適な素材だった。

「これね。これがあれば、ティアナを救えるわ」

ミレイアがその枝を切り出しながら笑みを浮かべる。颯太もそれに頷き、植物を慎重に回収していった。

「これで準備が整いますね」

二人は回収した植物を手に持ち、森を後にした。薄暗かった空も明るさを取り戻し、目的を達成した安堵感が二人の間に広がる。

「さあ、ガルスのところに戻りましょう。そして、ティアナを救うんです」

颯太の言葉に、ミレイアは力強く頷いた。そして、二人は足早に連邦の拠点へと帰路を急いだ。

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