団子を食べていたら鬼退治に誘われた件

第4話 鬼より厄介な、おばちゃん軍団

「おい、ハンバル！　 こっちだ！」

　エレナが森の中を突っ走りながら叫んだ。

「おい待て！　 何でこんなに急ぐんだよ!?」

「後ろを見ろ！」

　振り返ると、そこには鬼――ではなく、おばちゃんたちの軍団が追いかけてきていた。彼女たちは腰にエプロンを巻き、手にはお玉やフライ返しを武器代わりに持っている。

「何でおばちゃん軍団が俺たちを追いかけてんだよ!?」

「団子だ」

「団子!?」

　エレナは短く答えると、なおも加速する。

　---

　数分前の出来事だった。

　村を通り抜けようとした二人。そこには一軒の小さな食堂があり、店先で焼き立ての団子が売られていた。

「お前の団子、そろそろ補充が必要だろ？」

　エレナがそう言って食堂を指差したが、ハンバルは首を横に振った。

「俺の団子以外、信用できない。材料も配合も全部こだわりなんだ」

「……そうか。だが、腹が減ったな」

　そうつぶやきながらエレナは勝手に団子を一本買い、無表情でかじりついた。だが次の瞬間、顔色が変わる。

「……これはまずい」

「えっ？」

「この村の団子は、ただの甘い粘土だ」

「そんなひどい言い方するなよ！」

　しかしその声を聞きつけたのか、店の奥からおばちゃんが飛び出してきた。

「誰が粘土言うたんやぁ！」

「あっ、いや、その……」

　必死にフォローしようとするハンバルだったが、おばちゃんの背後からさらに十数人の女性たちが集まってきた。彼女たちは地元の団子職人らしいが、明らかに全員怒っている。

「お前ら、うちの団子にケチつけたやろ！」

「俺じゃなくてこの女が！」

　ハンバルはエレナを指差したが、彼女は一歩も引かない。

「事実を言ったまでだ」

「事実であっても、口には気をつけろ！」

　こうして、団子騒動が勃発したのだった。

　---

　現在――森を全速力で走る二人。後ろのおばちゃん軍団はまるで鬼よりもしつこい。

「エレナ！　 何か策はないのか!?」

「策ならある」

「早く教えろ！」

　エレナは一度立ち止まり、懐から何かを取り出した。ハンバルが息を整えながらそれを覗き込むと――それは昨日、倒した鬼の牙だった。

「これを使う」

「それで何する気だ!?」

　エレナは牙を地面に突き刺すと、静かに何かを呟き始めた。

「何だ、魔法か!?」

「団子職人にしては鋭いな」

「団子職人だから関係ないだろ!?」

　呪文が終わると、牙が輝き、地面から突然、大量の団子が生えてきた。

「……何だこれ」

「鬼の牙を使えば、こうなる」

「いや、それ説明になってないけど!?」

　おばちゃん軍団が追いついた瞬間、大量の団子に目を奪われた。

「うちの団子より美味しそうやん……！」

「ちょっと味見しよか！」

　おばちゃんたちは団子に群がり始める。その隙を見て、エレナは再び走り出した。

「おい、俺たちの分の団子も消えただろ！」

「代わりに安全が手に入った」

「何で俺がそんな理不尽を受け入れなきゃならないんだよ！」

　---

　数時間後。

　おばちゃん軍団を何とか振り切り、二人は静かな森の中で休憩していた。

「なあ、エレナ」

「何だ？」

「今後は、団子をネタにするの禁止な？」

「無理だ」

「無理って何だよ！」

　ハンバルの嘆きもむなしく、エレナは新たな鬼退治に向けて地図を広げていた。こうして、ハンバルの平穏な日常はますます遠のいていく。