不落城の如く

第3話 我は宮本武蔵なり

　播州（ばんしゅう）の地に足を運（はこ）ぶのは村を捨てて以来である。

　昨年、筑後（ちくご）と長門（ながと）の間にある船島（ふなじま）と言う小さな島において、名のある兵法者（巌流（がんりゅう）、佐々木小次郎（ささきこじろう））なる剣術家（けんじゅつか）と試合をして勝利した。

　勿論（もちろん）、試合は真剣勝負（しんけんしょうぶ）の殺し合いである。

　負ければ己（おのれ）が死んでいるのだ。

　もし、あの一撃で佐々木の頭蓋（ずがい）を叩き割れなかったとしたら……今想像しても胆（きも）がゾッとする。

　次の太刀では佐々木の反撃に遭い、きっとそれは避けきれない。

　佐々木の長刀（ちょうとう）が、己の股（また）から上へと斬り上り、身体が両断（りょうだん）されていた事だろう。

　しかしそうなる事を予（あらかじ）め想定した上で、佐々木の長刀よりも長く、そして水を吸い重くなった棒を探し、それを周到（しゅうとう）に準備したのだ。

　それが一つでも欠けていたら負けていた。

　佐々木は強かった、技量（ぎりょう）だけで測（はか）るならば武蔵よりも数段上に違いない。

　あの決闘は、武蔵の周到な準備があってこそ勝利できたのだ。

　己の力量のみを頼（たよ）った試合は決してすべきではない、己はまだその域（いき）に達していない。

　あの日以来常に己に言い聞かせていることだ。

　現在（巌流島（がんりゅうじま）の決闘）は講談（こうだん）や小説にもなり、余（あま）りにも有名である。

　決闘の場所である船島は、勝者の武蔵ではなく敗者である佐々木小次郎が興（おこ）した流派（巌流）に因（ちな）んで巌流島と呼ばれている。

　巌流島の決闘以来、武蔵の兵法が攻めから守りに変わったのではないかと考える歴史家は多い。

　慶長（けいちょう）十八年、夏　武蔵は姫路城下（ひめじじょうか）に居た。

　姫路城は別名白鷺城（べつめい　しらさぎじょう）とも呼ばれ白くて美しい、まるで羽を広げた白鷺（しらさぎ）の様だと愛称（あいしょう）を込めてそう呼ばれているのだ。

　池田輝政（いけだてるまさ）が播磨（はりま）の地を治めるにあたって、この姫路に大がかりな普請工事（ふしんこうじ）が数年にわたって行（おこな）われた。

　城の改修工事（かいしゅうこうじ）が終了したのは四年ほど前だが、ここ姫路の城下町はまだ広がりをみせている。

　播磨は徳川幕府（とくがわばくふ）にとって、最も重要な地にあたる。

　池田家は外様（とざま）でありながら徳川一門（とくがわいちもん）に準ずる扱いを受けており、徳川方の大名（だいみょう）としてまだ不安定な西方の諸大名（しょだいみょう）たちを監視する役目とともに、この播磨五十ニ万石を仰（おお）せつかっているのだ。

　家康は大阪を見据え、最も信頼できる者を楔（くさび）として打ったのだ。

　しかしその信頼のおける池田家の当主、池田輝政が今年の三月に亡くなったのである。

　信長、秀吉、家康と三人の天下人に仕え、戦国の世を渡り歩いた名武将（めいぶしょう）の死に、姫路城下の人々も大いに悲しんだと言う。

「うむ、池田は駄目（だめ）か……」

　名を上げ高禄（こうろく）での士官（しかん）を求めて歩く武蔵には、この播州でならと期待するものがあったのだ。

　己自身が 播州浪人（ばんしゅうろうにん）を名乗っている。

　江戸に在る柳生宗矩（やぎゅうむねのり）は将軍家兵法指南役（しょうぐんけひょうほうしなんやく）として、禄高三千石（ろくだかさんぜんごく）で召（め）し抱（かか）えられていると聴く。

　この時代、将軍家兵法指南役なる役職は兵法者（ひょうほうもの）が目指す域の最高峰（さいこうほう）の役職であろう。

　だとすると、自分たち剣術家にととては宗矩の三千石が禄高の最高峰と言う計算になる。

　その三千石と言う数字がやがて武蔵が己を売り込む為の基準になっていくのだが、それはまだ先の話しで、この頃の武蔵はそこまで図々（ずうずう）しくは考えていない。

　三千石とまでは行かないまでも、池田輝政ほどの武将であれば、武蔵の自尊心（じそんしん）を傷付ける事のないだけの禄（ろく）を報（ほう）じてくれるのではないかと期待が大きかっただけに、宛（あて）が外れて落胆（らくたん）してしまう。

　名のある武将に兵法指南役（ひょうほうしなんやく）、又は軍師（ぐんし）として召し抱えて貰えるのが兵法者として、誉（ほま）れなのである。

　しかし輝政亡き後となっては、池田家には魅力を感じない、己の自尊心も許さない。

　この先、何所（どこ）へ向うべきかまた思案（しあん）しなければならない。

「お武家（ぶけ）はぁん、今日のお宿（やど）はもうお決まりでっか？」

　思案しながら歩いている内に、旅籠屋（はたごや）が連立（れんりつ）する通りに行き着いていた。

　旅籠屋の呼び込み丁稚（でっち）に促（うなが）されるまま、武蔵はその旅籠で今日の宿をとる事に決めた。

　兵法者として武蔵は己の剣を磨（みが）くために流浪の旅を続けて居るのだが、こうして旅籠に宿をとることも少なくは無いのだ。

　武蔵は武術だけではなく、芸術的感性（げいじゅつてきかんせい）も優れている。

　書、画、彫刻（ちょうこく）と凡人（ぼんじん）の域（いき）を超えている、時には刀の鍔（つば）など制作して乞（こ）われれば販売もする。

　兵法者として名が上れば、必然的にそれらも高値（たかね）が付くのである。

　時には野宿（のじゅく）もするのだが、財政的には裕福で路銀（ろぎん）に困ることは無い。

「いや、太閤（たいこう）はんがお亡くなりになられてまだ十五年しか立ってへんのに世の中えろう変わりまいたな」

「ほんま、池田のお殿はんもお亡くなりになられたよってにな、いまの播磨はがたがたですわ」

　部屋に案内され一息つくと、隣の部屋から話し声が聞こえて来た。

　壁が薄いせいもあるが、旅の旅籠ではよくあることだ、旅人から旅人へと噂は流れていく、そうやって噂は広がるのだ。

　旅籠屋に宿をとると、武蔵はいつも聞耳（ききみみ）を立てて過ごす事にしている、そうやって情報収集をしているのだ。

「なんやまた大坂の方で大きな戦が始まる言うて、きな臭い噂も流れて来よりますよってにな」

「ほんまかいな」

「ほんまや、大坂が銭で浪人共をぎょうさん集めよる言う噂もあるんやで」

「そないに大事な時に池田のお殿はんは亡くなりよったんかいな、それをさせん為のお役目やったのにな、そりゃ死んでも死にきれんやろな」

「ほんまな」

　大坂とは豊臣家（とよとみけ）のことだ。

　慶長五年に起こった（関ヶ原（せきがはら）の戦い）で家康は勝利した、武蔵がまだ十六の頃だ。

　東西分けて二十万もの軍が戦った日本の戦史上最も大きな合戦（かっせん）なのだが、決着は僅（わず）か半日の間に東軍勝利で終了した。

　その後西軍に属した武家は著（いちじる）しく改易（かいえき）か減易（げんえき）され、首謀者（しゅぼうしゃ）は処刑された。

　豊臣家は大坂に一大名（いちだいみょう）として据（す）え置（お）かれ、世は主（しゅ）を失った浪人達（ろうにんたち）で溢（あふ）れかえった。

　武蔵も西軍（せいぐん）の将（しょう）である、宇喜多家雑兵（うきたけぞうへい）としてこの戦に参戦（さんせん）したのである。

　勢（いきお）い勇（いさ）んで参戦したものの、実際はあっけないものであった。

　会戦（かいせん）の合図と共に右へ左へと駆け走っている内に、いつの間にか勝敗が決まってしまっていたのである。

　他のことは何もしていない、ただ駆け走っていただけである。

　その後も、すぐに落（お）ち武者狩（むしゃが）りを恐れて、走り逃げた。

　今、もしもまた戦に出たとしたら、あの頃の様には行かないであろう。

　兜首（かぶとくび）を幾つも挙（あ）げて、大手柄（おおてがら）を立てる自信が武蔵にはあった。

　徳川の天下はまだ盤石（ばんじゃく）なものではない、いつまた乱世（らんせ）の時代に戻るか解らないのだ。

　世は行き場を失い、食うや食わずの浪人で溢れかえって居るのだ。

　切っ掛けさえあれば何時（いつ）でも決起（けっき）するに違いなく、その切掛けが此度（こたび）の大坂である。

　武蔵は大坂に行くつもりである。

　まだ途上（とじょう）ではあるが兵法者としての己は、高き位（くらい）にあると自負（じふ）している。

　未だ無敗、負けた事が無いのだ。

　大坂に行ったとて、まさか雑兵扱（ぞうへいあつか）いを受ける筈がない、論外（ろんがい）だ。

　豊臣家に馳（は）せ損（そん）じ「宮本武蔵が参上仕（さんじょうつかまつ）りました」と一言申せば良いのである。

　それだけだ、それだけで向こう側からすれば百人力、いや千人力の力を得た様な気持ちになるに違いない。

　後は禄（ろく）と役職（やくしょく）の話をするだけで終わりなのだが、どこら辺（あたり）で首を縦に振るべきか。

　軍師を乞われるやも知れない、兵法指南役であるやも知れない。

　軍師にも魅力はあるが、やはり己が今まで築き上げて来た方が宜（よろ）しかろう、豊臣家兵法指南役を選ぶべきだ、それが正解であろう。

　豊臣の天下が再び訪（おとず）れ様（よう）ものなら、我が流派（りゅうは）（円明流（えんめいりゅう））が天下一の流派となるのだ。

　いつの間にか武蔵は拳を握りしめている事に気が付いた、興奮（コーフン）しているのだ。

　兵法者たる者、いつ何時であろうと平常心を保ってないと成らない、いつ敵の攻撃に襲われるか解らないからだ。

　常に平常心で居（お）れば、どんな攻撃を受けても慌てずに対処出来（たいしょでき）るのである。

　武蔵は己を恥じた、武蔵の未熟者（みじゅくもの）、武蔵の未熟者と己を攻めた。

　天下一の兵法者と称（しょう）されるのだ、この程度（ていど）では豊臣家から見限（みかぎ）られてしまう、気を付けようと武蔵は己の心に念じた。

「また出たらしいわ」

「小坂部（おさかべ）かいな⁉︎」

「そや、その小坂部がまた出たんやて」

　隣の客がまた話し始めたが声が低い。

　何やらが出たとか、それが出たのは久し振りだとか、そう言った事を語り合って居るのだ。

　それが出ると何か良くない事が起るのだそうだ。