決して兄弟などではなく

03.

　思わず不機嫌に尋ね返すと、ヒィと雄太（ゆうた）は肩を震わせた。

　雄太のそれは、高三とは思えない、子供みたいな反応だし、俺も雄太にそんな反応をさせるたびに、ああ、今大人げないことをしてしまったなと、自分のことを省みる。

　痛いところを突かれただけだ。いくらでも自虐はするくせに、他人から言われると、他人に痛みをぶつけようとしてしまう。普通に最低だと思う。

「変な声出たわ。ごめん」

「あいや、俺も、よくない言い方しちゃった」

　素直に応える雄太は、過剰なくらい優しい。

　それで勘違いって――あれだよな……と尋ねようとしたところで、次の授業の開始を告げるチャイムが鳴った。

　自然と会話は途切れ、俺たちは授業の準備を始めた。

　――勘違いさせることあるから。

「賢治（けんじ）、頼まれごとを断るのと、人の短所指摘すんの苦手だもんな」

「あー、耳が痛い……」

「そうか？　悪いことじゃないと思うけど」

　帰り道。そんな話をしながら、俺たちは通学路を歩いていた。

　俺はバレー部で雄太は水球部だが、休みの曜日が被っているため、週に一回は一緒に帰宅している。幼稚園のころから一緒に歩いていた奴が、高三になっても隣にいるのだから、なんか面白い。

「それで、どうするんだ？」

「え？」

「オッケーするの？」

「え、いや、え？」

「えっ？」

　俺たちは顔を見合わせる。二人とも一様に目をきょとんとさせて、数秒黙っていた。互いの話の相違に耳を澄ませるように。

　そしてぽつりと、俺はつぶやく。

「……いや、その発想は無かったわ」

「まじでか。告白されたのに？」

「告白……」

　そうか。告白、されたんだよな。

「いやでも、小学生の男子って……つ、付き合えないだろ。俺、高校生だぞ？」

「え？　でも小学校の中学年くらいなら、せいぜい、七歳か八歳差だろ？　一〇歳以上の年の差婚なんていくらでもあるし、そんなに変じゃないと思うけど」

「いや、いや、いや……そういう問題、じゃ……」

　そう否定しながらも、自分の言葉がだんだん弱くなっていくのを感じた。常識で測れば、自分の意見の方が平均に近い自信はあったが、雄太にそう冷静に諭されると、なるほど、そう思えないこともない。

　……そうだ。俺は、告白されたんだ。

「じゃあ、なんと言えと？」

「賢治はそもそも、その子と付き合いたくないの？」

「ええー……？」

　悪い癖、発動。

　頭の中でうろうろと言い訳を探す。小学生だから。男子だから。子供じゃん。俺も子供だけどさ。付き合って、どうするんだ？

　わかっているのだ。自分が、ひどいことを思っていると。

　俺の思っていることを全部吐露したら、知らない誰かのことをも傷つけるのだと。

　そんな理由で断るには、あの瀬尾（せお）くんという少年は、いい子すぎるのだ。