蒼天のイーグル

第15話：艦隊の沈む日

　レインがバークを下した時、カレンの駆るエクリプスは、カタストロを艦隊に撃ちながら、その合間に敵ASとも戦っていた。

　無論、彼女にも護衛機はいる。

　だが、敵との性能差や技量によっては、どうしても隙が生まれる。

　艦隊だってそうだった。

　一撃で沈めなければ、残った砲で撃って来て決死の攻撃を仕掛けてくる。

　下からは砲や機銃。空中には敵ASが。

　そんな状況下で命がけの戦いをカレンは繰り広げていた。

「邪魔するな！！」

　カレンは接近してきた敵AS――アウェスをビームブレードで溶断した。

　カタストロが接近戦では邪魔になるが、艦隊を潰す為に手放せない。

　それにカレンは映像でレインの戦い方を見ていた。

　カタストロを持ちながら、あのガルム中隊と戦った時の映像を。

　だから可能な限りだが、動きは覚えたつもりだった。

　それが功を奏し、彼女はカタストロを失わずに戦える事が出来ていた。　

　だが如何せん、やはり護衛機の弱さが目立った。

　ビームやマシンガンで牽制はするが、敵は余裕で抜き去り、カレンを狙ってくる。

「レッドアイ少尉！　敵に抜かれました！？――うわっ！！？」

　どこか緊張感のない護衛機にカレンはイラつくが、そう思っている間に護衛機は撃墜される。

　そんな光景にカレンの余裕もなくなってきた。

「あぁもう！――このままじゃ、艦隊をいつまでも潰せない……！」

　セルバンテスも、周囲の艦や敵ASの対処で余裕がない。

　クロックですら片腕でも上空を飛行し、何とか対処しているぐらいだ。

　他の味方機はタワーシールドに隠れながら撃つだけで、未だに戦果はない。

　数はいるのに、このありさまではと、カレンは苦い顔をする。

『あの鎖付きの赤鳥を落とせ！！』

　敵もカレンをマークし、集中的に狙ってくる。

　そんな状況でも彼女は、接近する敵AS――サイクロンを、胸部ビーム機銃と腰部スラスター兼用ビームガンで撃墜した。

「あの潜水空母も何とかしないと……隊長に顔向け出来ない」

　そう言ってカレンは苦しい表情を浮かべた。

　カレンの中でレインの評価は既に高く、信頼していた。

　普通に死ぬレベルの相手とも戦い、自分達に楽をさせてくれる優れたパイロットだからだ。

　だからこそ、レインにも楽をさせてやりたいとカレンは頑張っているが、多勢に無勢だった。

　それでも必死に隙を見つけ、戦艦や護衛艦にカタストロを放ち、何とか沈めた。

「これで４つ目！　あと７つ！！」

　旗艦カテドラル級・潜水空母――を含め、残り７つとなったが艦隊も必死に抵抗してくる。

『主砲撃て！！』

　セルバンテスもアールの指揮の下、近くの艦を何とか撃墜するが、残り６となってたが、潜水空母は健在。

　次々と敵ASが発進してくる。

「流石は空母……数が多い！」

　カレンはそう言って、もう何度目かとなる敵ASの護衛機突破を見て、再び身構えた時であった。

　離れた方向から一発のビームが飛んできて、それは敵ASを的確に貫いた。　

　それを見てカレンは反射的に誰が撃ったかすぐに分かった。

「隊長！！」

　それはレインの駆る、イーグルの放ったビームだった。

「イーグル２！　敵AS部隊と潜水空母は俺が抑える！　お前は残りに連れて艦隊を潰せ！」

「了解！！」

　レインが来たなら心強いと、カレンはエクリプスのスラスターを一気に放出し、艦隊へ高機動で迫った。

　護衛機も急いで後を追っていき、敵ASが彼等を狙おうとした所をレインが撃墜した。

「行かせると思うか……！」

『なっ！　蒼十字の渡り鳥！？』

『バークが落とされたのか！？』

『撃て！　奴を空母に近付けるな！！』

　敵AS部隊は目標をイーグルへと合わせ、一斉に攻撃を開始した。

　ビームや実弾の嵐がイーグルを押そうが、レインは、そんな嵐を乗り越える。

　四枚の翼を展開し、一気に上空へと飛行した。

　そして敵が狙うために、上空を向こうとする僅かな間を利用し、腕部重マシンガンやビームガンで敵を上空から撃ち抜いていく。

『だ、駄目だ――うわっ！？』

『渡り鳥を止められない！？――ぐああぁぁ！！』

　イーグルに撃たれ、次々と撃墜されていくアウェスやサイクロン部隊。

　彼等を落とすと、イーグルは落下する様に一気に空母へと迫る。

『敵AS接近！』

『潜水急げ！！』

「逃がすか！」

　距離は離れている中、潜水を始めた空母にレインはビームガンの狙いを定めた。

　目標は管制塔であり、そこを狙撃。そのまま管制塔は爆発炎上を起こす。

「悪いが……沈める！」

　ここで潜水空母を逃がす訳にはいかないと、レインは非道となった。

　潜水空母の側面――海上ギリギリを飛行し、ビームブレードで真っ直ぐに溶断する。

　そして真っすぐに溶断し終えると、潜水空母は炎上を始め、黒煙と共に沈んでいった。

『イーグル１が潜水空母を撃沈！　やりました！』

「まだカテドラル級が残ってる！　状況知らせろ！」

『は、はい！　イーグル２がまだ戦闘中です！』

　レインはオペレーターの言葉を聞き、カレンのエクリプスをカメラで捉えた。

　そして、それを見て安心した。

　彼が向いた時、そこでは丁度エクリプスが、カタストロをカテドラル級のブリッジへ向けていたからだ。

　またその時、カテドラル級ではバルトロの海将軍――オルマ・ダイダル中将が、無念そうに歯を食い縛っていた。

「アルエール撃沈！　セメントル、チョコオペラも撃沈されました！――あぁ！　潜水空母が！」

「潜水空母！　撃沈！！　中将！　ご指示を！！」

「……全てASか。AS以前の戦いしから知らぬ、古き儂等は不要なのか！　答えよ！！　時代よ！！」

　まるで発狂したかのようにダイダル中将は叫んだ。

　ASが生まれる前から国を守り、戦ってきたのだ。

　なのに、その結果がこれかと。

　クズ共の要人の為に戦ったのではないと、中将が叫んだ時だった。

　カレンの駆るエクリプスがブリッジ前に飛来した。

　その手にはカタストロが握られており、彼等が見たのはカタストロの銃口から光るビームの光だけだった。

　そしてカテドラル級はブリッジが大きく爆発し、最後は黒煙と共に沈んでいった。

　無論、避難船は出ていた。そして当然、それを狙う様な真似はレインもカレン達もしなかった。

『イーグル２！　カテドラル級を撃墜！　やりました！　あの最大の艦隊を撃破しました！！』

「ふぅ……！　終わった」

「良くやったな。イーグル２……いやカレン・レッドアイ」

「あっ、隊長！？」

　空中で一息付いていたカレンのエクリプスも傍に、イーグルが来ていた。

　そしてレインからの労いの言葉に、カレンは嬉しそうに笑う。

「約束通り、奢ってやる。好きなだけ食え」

「本当ですか？　私、すっごく食べますよ？」

「上等だ。俺の腕を腱鞘炎にして見せろ」

　そう言って互いに笑うが、レインもカレンも沈みゆく艦隊と夕日を見ながら、確かに寂しさを感じていた。

――こうしてバルトロ共和国最大の艦隊。カリュブディス艦隊は蘇った伝説の前に消えていったのだった。