ノーリグレットチョイス

番外編

バレンタイン特別SS

※こちらは2023年2月に近況ノートで公開された、『ノーリグレットチョイス』のバレンタイン番外編です。第一章読了時程度のネタバレが含まれます。

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「はい、タイクウ、これどうぞ」

　ある日、いつものように、カフェ&バー『桜』で寛いでいたタイクウとヒダカ。店主である淡海桜（おうみさくら）が笑顔で差し出したのは、喫茶店のメニューがすっぽり入りそうな大きさの箱だった。薄桃色の包装紙にストライプ柄のリボンが結ばれ、一目見てプレゼントだと分かる。

「僕だけ？　え、これ、何？」

　隣のヒダカを気にしつつも、タイクウはそれを受け取る。一瞬、自分の誕生日のことを考えるが、まだ一ヶ月ほど先だ。

　首をかしげるタイクウと、訝しげに眉を寄せるヒダカに、桜はいたずらっ子のような笑みを浮かべる。

「バレンタインよ。バレンタインのチョコレート。この前、材料を仕入れてきてもらったでしょう？」

「そうだったね。そっか、今日がバレンタインデーなのかぁ」

　例によってここ、天空都市ではチョコレートなどが手に入りにくいためピンと来なかったのである。ここではすっかり鳴りを潜めてしまったイベントだが、桜が常連さんだけでも楽しんでもらえればと、張り切っていたことを思い出す。

「じゃあ、これチョコレートなんだ⁉　僕がたくさん食べたいって言ったから、こんなに？」

「タイクウ、甘いもの好きだもんね。トリュフとか生チョコとかたくさん入ってるから、しっかり堪能してね」

「わ、すごい！　ありがとう、桜さん！」

　ヒダカはそんなタイクウの様子を、戸惑ったような眼差しで見つめている。自分が貰えないことが不満なのだろうか。

　そんな彼にも、桜は笑顔で声をかける。

「ヒダカは甘いもの駄目でしょ？　だから、夜にいらっしゃい。ビターなチョコレートリキュールでも作ってあげるから」

「あー、そこまでチョコにこだわんなくても良いんじゃねぇ？」

「何言ってんの、ヒダカ。イベントだよ、イベント！」

　ノリの悪い相棒の肩を叩き、タイクウは手の中のチョコレートを見て嬉しそうに微笑んだ。

　桜の店から藍銅鉱（アズライト）の事務所へと戻った後、タイクウは鼻歌を歌いながら事務椅子へと腰かけた。椅子に背中を預け、机に置いたチョコの箱の中身を幸せそうな笑顔で見つめる。成型された生チョコやトリュフチョコが、箱の中で綺麗に整列していた。その数、数十個。

　卓上に並んだウササギくんフィギュアも、どこか嬉しそうに見えてくるから不思議だ。

「チョコレートなんて久しぶりだよね。えーっと、どれから食べようかなー？」

「あー、なぁ、タイクウ」

　どうもヒダカの様子がおかしい。気まずそうに目を泳がせ、髪の毛をぐしゃぐしゃとかき回している。どことなく覇気のない表情だ。

「あー……その。テメェ、チョコ食えんのか？」

「えー、どうしたのヒダカ？　ヒダカと違って、僕は甘いもの大好きだし食べられるに決まってるじゃない！」

「いや、だから」

　そこで痺れを切らしたようで、ヒダカが吠えるように言った。

「今のテメェの食いモンが何だって話だよ！」

　タイクウはそこでやっと気がついた。自分の今の体質に。

「……………………あ」

　今までチョコレートを食べる機会がなかったので、体質のことをすっかり忘れてしまっていたのだ。

　食べられる、のか。今の自分に、チョコレートが。

「と、溶かしてチョコソースにしてみる、とか……？」

「あ？　何にかけんだよ」

「き、機械？」

「…………あ？」

　スクラップのチョコソースがけ。

　想像したらしいヒダカが顔をひきつらせた。

「……正気か？」

「ごめん、忘れて！　流石にないよね！　あああああー！　こんなことなら、調子に乗ってたくさん頂戴なんて言うんじゃなかった⁉︎　どうしよう、このチョコレート」

　嘆きながら、タイクウは机の上に突っ伏した。とりあえず試しに食べてみるという手もあるが、今までの傾向からして、こう言ったものは吐いてしまう可能性の方が高い。

　それは、桜にもチョコレートにも申し訳ない。

「いっそ、観賞用ってことにしとく？」

「ああ⁉︎　何言ってんだ、食いモンだぞ⁉︎　無駄にしてたまるか！　そんなんするくらいなら、意地でも俺が食う！」

「――そういうところ、やっぱりヒダカは育ちが良いんだなぁって僕思うよ」

「あ？　育ちは関係ねぇ。材料を調達したのはこっちだぞ」

　怒りの声を上げるヒダカを、タイクウはどこか微笑ましい気持ちで見守った。

「でも、結構甘めのチョコだし、ヒダカ食べられないんじゃない？」

「そこは、アレだ。料理に混ぜちまえば良いんだよ」

　相棒の言葉に、タイクウはポンと両手を打つ。

「ああ、なるほど！　カレーの隠し味にチョコを入れるとかって聞いたことある」

「カレーなら、元の味が強えからイケんだろ！」

「そうと決まれば早速！」

　二人は夕飯のメニューをカレーにすることに決め、いそいそと作り始めた、のだが。

「……はい！　できたよ。ヒダカ、試食してみて！」

「アホか⁉︎　適当に割って鍋にぶち込んでんじゃねぇ！　それじゃあ完全に溶けきれねぇだろうが⁉︎　ちょっとでも欠片が残っててみろ、口に入った瞬間俺が死ぬ！」

「えー大袈裟だなぁ。胃の中に収まっちゃえば皆おんなじなのに」

「テメェのその大雑把さが、後々テメェの後悔の原因になるってことをいい加減学習しろ」

　刻むか溶かしてから入れろ、との相棒からのアドバイスに、タイクウは渋々頷く。

　それからも試行錯誤は続いた。チョコレートの量が多く、ヒダカの好みに近づけるのが困難なのである。味見をしてはルーを足し、また味見をして。

　そしてようやく、その瞬間が訪れた。

「……イケる！」

「本当に？　やったぁ！　ついにできたー！」

　万歳、と両腕を勢いよく振り上げるタイクウ。ニヤリと犬歯を見せつけるように笑うヒダカ。

　藍銅鉱の事務所はどこもかしこもカレーの香りがして、正直いるだけでお腹がいっぱいになってくるのだが。それでも二人の心は、心地よい達成感で満たされていた。

　それを目にするまでは。

「――ねぇヒダカ」

「――ああ？」

「昔いた学生寮のさ、学食みたいな量のカレーができちゃったんだけど。これ、ヒダカ一人で食べられる？」

「は？」

　ヒダカ好みの味にするため、調整に調整を重ねた結果が、ご覧の通りである。

「何かの役に立つかもって、こんな大きい鍋貰ってくるんじゃなかったね」

「いや、そこじゃねぇだろ、後悔するポイントは」

「やっぱり僕手伝おうか？　こう、カレーがけスクラップとかにして」

「は？」

「え？」

　想像したのか、額を押さえたヒダカが、力なく項垂れて言った。

「俺が全部、食う……」

「頑張れ！」

　その瞬間、ヒダカの一週間分の献立が決定した。

完