攻略対象の将軍に褒章で降嫁したんですが、何か愛されているみたいです……？

1-7 空に攫われる

　あの夜会以降、アメリアはぼんやりすることが多くなった。もちろん侯爵夫人として、使用人に気を配ったり、お茶会に参加したりと必要なことはやっている。

　でもアメリアの心は、既に限界を迎えていた。レオンはあれ以降も、アメリアを抱こうとする素振りすら見せない。そもそも魔獣騒ぎが頻繁に起こるせいで、帰ってこない日もあるくらいなのだ。彼は相当忙しいらしい。

　ある日庭でナターシャを撫でていた時のことである。アメリアの両目からはとうとう、ぼろぼろっと涙が溢れ出した。

「ナターシャ…………私、辛い………………っ」

≪アメリア様！どうしたの！？≫

　ナターシャが慌てる。アメリアは心の内を、ナターシャに打ち明けた。

「私……私。レオンが好き………………」

≪！≫

「あの人の優しさや、小さく笑った時の目元…………もう、大好きになってしまったの。どうしようもできないの…………」

≪アメリア様…………≫

「私、ジゼルに嫉妬したのよ……。『残り物姫』のくせに、生意気だよね…………」

≪そんなことないわ≫

「ジゼルに、笑いかけてほしくなかった。彼女を、想って欲しくない。私だけに、笑ってて欲しい…………私を、想っていて欲しいの……っ！」

　ぼろぼろ、ぼろぼろ。涙と一緒に気持ちが零れ落ちていく。アメリアはそのままナターシャに縋り付いて、声を殺してさめざめと泣いた。

　彼女は、自分の心にはっきりと気がついてしまったのだ。あの夜会の日、唐突に自覚した。レオンが好きで好きで、仕方がないのだと言うことに……。

「私、どうしたら、いいんだろ…………」

≪アメリア様。二人はつ（・）が（・）い（・）なのだから、きちんと話をしないといけないわ≫

「うん…………」

≪私が思うに、アメリア様は何か誤解を………………。……………………！？≫

「ナターシャ？」

　ナターシャは突然、がばりと空を見上げた。低い姿勢になる。彼女は鋭い警戒態勢を取ってガルルル、と唸った。

「どうしたの！？」

≪アメリア様逃げて！！魔獣よ！！速いっ！！もう来るわ！！≫

　その瞬間、ごうっと音がして、空から黒い物体が滑空してきた。ほんの一瞬のことで、アメリアは全く反応できなかった。アメリアを守ろうとしたナターシャは、呆気なく弾き飛ばされ、体を木に打ち付けた。

「ナターシャ！！」

「グワアアアアーーッ！！！！」

　次の瞬間アメリアは、自分の背丈よりも大きなかぎ爪に引っ掛けられ、掴まれた。そうして一瞬で、空に攫われたのだ。突然高い場所に連れて行かれて、恐怖で体が竦む。

「…………っ！！」

「グワアアアア！！グワアアアアーーッ！！！！！」

　体が震えて止まらない。目だけを何とか動かして上を見ると、そこに居たのはあまりにも巨大な、カラス型の魔獣だった。アメリアは、魔獣を見るのは初めてだ。それは想像よりずっと巨大で、恐ろしい生き物だった。魔獣はアメリアを掴んだまま、空中をすさまじいスピードで移動しているので、今にも気を失いそうだ。

　アメリアはダメ元で、【以心伝心】（アニマルリーディング）を使用した。魔獣に通じるかどうかは一切不明だが、もしも意思疎通ができれば、状況を打開できるかもしれない。すると流れ込んできたのは、苦しみもがく彼の悲痛な心だった。

　≪イタイ。クルシイ。イタイ。ミギアシ。ノロイノクイ。≫

「右足……？」

　空を切り裂く轟音の中で、必死に頭を動かし、魔獣の右足を見る。するとそこには確かに、禍々しい杭のようなものが刺さっていた。

「痛いのね？あなた、これを抜いて欲しいのね！？」

　≪！！≫

　アメリアが話しかけてきたことに、カラスの魔獣は大変驚いたようだ。その真っ赤な目を、これでもかと見開いている。魔獣は勢いよく滑空し、あっと言う間に地面に到着した。前世のジェットコースターよりもずっとすごい迫力に、うっと吐き気を覚える。そのままアメリアはあっという間に離され、地面に投げ出された。

「いたっ…………！！」

　≪ヌイテ。クイ。イタイ。クルシイ。ヌイテ！！≫

「痛いのね。可哀想に、苦しかったね」

　アメリアは慌てて魔獣に駆け寄った。その羽を優しく撫でる。相当苦しいようで、彼はカタカタと震えていた。

　≪アメリア。ツレテコイッテ、イワレタ。クイ、ウタレタ。イタイ。クルシイ。≫

「私を、連れて来いって…………？」

　犯人はどうやら、アメリアを名指しで誘拐しようとしたらしい。一体何故、と思うが、今はそれどころじゃない。アメリアは魔獣の右足部分に刺さった禍々しい杭を持ち、抜こうと力を入れた。

「ギヤアアアアアアア！！！！」

「ごめん、ごめんね！痛いよね！！」

　ダメだ、アメリアの力では全然抜けそうにない。それに魔獣は痛みのあまり絶叫してもがき、全然じっとできないようだ。弾き飛ばされそうになったのを、アメリアはすんでのところで避けた。巨大な杭は、魔獣の脚に深く深く突き刺さっていた。

「どうしたら良いの…………！？誰か…………誰か…………！！」

　アメリアが困り果てていると、そこに大きな声を掛ける者がいた。

「アメリア！！無事か！！」

「レオン…………！？」

　声の主は他でもない、レオンだった。後ろには騎士や魔術師を従えている。このスピードで魔獣の位置を特定し、魔術で移動してきたらしい。さすがだ。

「今助ける！！」

「待って！！」

　騎士達が一斉に魔獣に襲い掛かろうとしたので、アメリアは魔獣の前に立ちはだかり、彼を庇うようにした。

「アメリア！！一体何を…………！？」

「祝福（ギフト）の【以心伝心】（アニマルリーディング）を使って、この子と意思疎通をしたの。この子は、呪いの杭を打たれて苦しんでいる！犯人に関する情報も持っている！！」

「何だって……！？」

「何とかして助けたいのよ！！杭を抜くのに、全員協力して！！」

　アメリアは、鋭く言い放った。

　こうして騎士団初の、魔獣救出作戦が開始されたのである。