異世界カードストラテジー ー深淵より立つ 国創記ー

第13話 森の試練 白狼公戦④

「うぉおおおおおおおお！」

ベルノスが杖を構え、白狼公ガルディウスの突進を迎え撃つ。

白狼公の巨体から繰り出される攻撃は、凄まじい衝撃とともに、呪文のシールドが砕き、ベルノスが弾（はじ）き飛ばされる。

それでも彼は、なんとか立ち上がり、ガルディウスの猛攻に耐え続けていた。

しかし、その動きは徐々に鈍くなり、シールドの光も次第に弱まっていく。

「リオト様っ！私が何とか白狼公を抑えます！その間にダイヤウルフを......！」

ベルノスの声が響くが、リオトの耳には遠く感じられた。目の前で繰り広げられる戦場、彼の頭の中には混乱と恐怖、そして焦りが渦巻いていた。

自分の心臓の音だけがやけに大きく響く。

何をすべきか、どう動くべきか、頭では分かっているはずなのに、体が動かない。

視界は次第に狭まり、目の前の戦場がぼやける。

記憶がフラッシュバックし、ゲームの知識と現実の戦いが交錯する。

「……っ！くそっ……！」

頭の中は、恐怖と焦りで埋め尽くされていた。

ベルノスの苦しむ姿が見えるのに、自分はどうすることもできない。思考が止まり、呼吸も浅くなる。

「くそっ……くそっくそっくそっ！」

言葉にならない声が漏れる。

だが、その瞬間、ベルノスが再び白狼公に立ち向かう姿が目に入った。

（今、俺が動かなければ……！）

その一瞬でリオトの中に決意が生まれる。

体が震えているが、剣を握りしめ、仲間たちに指示を飛ばす。

「邪神のしもべ！ ナイトシャドウ・ウルフ！ ダイヤウルフを一匹ずつ抑えろ！ 深淵の従僕は、三人で一匹を抑えろ！ 後の一匹は俺が……倒す！」

自分に言い聞かせるように、叫びながら剣を構えた。

先ほどの失敗が彼の心に重くのしかかっていたが、今はもう迷っている暇はない。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」

リオトは雄叫びを上げ、手負いのダイヤウルフに向かって全力で突進した。

そして、全力で剣を振り下ろすが、再びダイヤウルフはその一撃をかわした。

（避けられたっ！？）

すぐに剣を構え直そうとするも、ダイヤウルフのほうが早く、リオトの左腕に牙を立てた。

「うぅぁぁッ！」

強烈な痛みがリオトの体を貫く。

牙が深く食い込み、血が流れ出す。

ダイヤウルフが嚙（か）みついた勢いで、そのままリオトは倒れこむ。

ダイヤウルフがリオトの左腕に噛みついたまま、頭を激しくふり、左腕をかみちぎろうとする。

リオトは痛みに耐えながら、右手で剣を持ち上げ、必死に反撃しようとする。

しかし、ダイヤウルフの分厚い毛皮に剣は阻まれ、思うように攻撃が通じない。

「くそっ、くそっ……！」

だから――

リオトは剣の柄頭（つかがしら）で、ダイヤウルフの顔を殴りつけた。

『キャインッ！』

ダイヤウルフがひるんだその瞬間、ダイヤウルフの体を押しのけてリオトは体勢を立て直し、再び攻撃に出る。

「うぉおおおおおおおおおおおお！」

リオトはダイヤウルフに飛びかかり、力の限り剣を振り下ろした。

今度はその刃が深々とダイヤウルフの体に突き刺さる。

ダイヤウルフは苦しみもがきながらも、次第にその動きを止めていった。

「……殺した……」

リオトは息を切らしながら、小さくつぶやいた。

初めて命を奪った瞬間、彼の心には言葉にできない喪失感が広がっていた。

だが、戦いはまだ終わっていない。

ガルディウスとベルノスの戦いの叫び声が彼の意識を現実に引き戻す。

『グゥォオオオオオオオオオオオ！」』

「うぉおおぉおおおおおおおおお！」

リオトは剣を引き抜き、再び立ち上がった。

「まだ……終わらない……！」

リオトは剣を握りしめ、再び仲間たちのもとへ向かう。

**********

リオト達がダイヤウルフたちを次々に倒していく中、白狼公ガルディウスは依然（いぜん）としてベルノスを圧倒していた。

ベルノスは傷だらけの体で立ち続けていたが、その限界は明らかだった。

彼の息は荒く、手に握る杖も今にも折れそうなほど力が入っている。

「ッ......アビサルブレイドッ！」

『ぬぅっ！』

ベルノスの叫びと共に、彼の杖から暗黒の剣が走り、白狼公にかすめ傷を負わせる。

だが、それでもガルディウスの威圧（いあつ）感は揺るがず、すぐにその体勢を取り戻した。

そのタイミングで、ベルノスの元へとリオトが駆けつける。

「ベルノスッ！」

ベルノスは弱々しくもかすかに笑みを浮かべ、リオトの存在に安心したかのように頷く。

「……リオト様……ご無事でしたか……」

ベルノスの声はかすかだが、戦いの激しさが彼の消耗（しょうもう）具合を物語っていた。

「ああ、だけどほかの配下達はもう戦えないから下がらせて周囲の警戒に当たってもらっている。深淵の従僕の二人やられてしまった」

「そうですか......っ！？左腕に……傷が……よく見れば他にも血が……」

息切れしながらも、ベルノスはリオトの負傷を気にかける。

「気にするな、ベルノス。ほとんどは返り血だ。痛みももうない。それより、遅くなってすまない」

リオトはベルノスに謝るも、その言葉には自分がここにいることに対する決意が込められていた。

「いえ……裂（さ）かれた傷よ、穢（けが）れし痛みよ終われ、癒しの光よ、包め――ヒール！」

ベルノスが呪文を唱え、リオトの傷口を覆うように白い光が立ち上がる。

しかし、リオトの傷は浅かったものの、ベルノス自身の深い傷は依然として残ったままだ。

「リオト様……白狼公ですが……私一人では到底勝てぬ相手です……」

ベルノスの声には悔しさと疲労がにじみ出ていたが、そこには頼る者としてリオトに信頼を寄せる強い意志も込められていた。

「ベルノス……最初からお前一人に任せるつもりはない。ここからは二人で戦うんだ。俺たちなら……どんなレジェンドユニットにも勝てる」

リオトの言葉には迷いがなく、戦う覚悟が決まっていた。

ベルノスの目に映るリオトの姿は、怯（おび）えた若者ではなく、真の戦士としての姿を感じさせた。

「……っ！ ようやく……覚悟を決められたのですね、リオト様……」

ベルノスは深い呼吸を整え、リオトの瞳（ひとみ）に映る確固たる決意を見て、安心感を覚えた。

「ベルノス、俺たちはこの試練を乗り越える！」

力強く頷き、ベルノスは杖を支えに再び立ち上がる。

その瞳には、もはや迷いはなかった。

「リオト様、共にこの試練を乗り越え、勝利を掴みましょう！我らに与えられた使命を、全うしましょう！」

彼の声には再び力が宿り、その体を包む魔力が一層強く、輝きを増していく。

リオトもまた剣をしっかりと握り直し、白狼公ガルディウスに向き直った。

そして――

白狼公ガルディウス対リオトとベルノス。壮絶な戦いが、今まさに幕を開ける。