古書と滅びのヒストリア～史徒エル、禁書『大罪の黙示録』と出会う～

３１．聖騎士の街『ナイトメア』② 作戦会議

「おやじ、部屋は空いているか？」

　近場の宿屋に入るなり、ギルボルトは宿屋のおやじに訊ねた。

「今日は凱旋式典があったから、ここいら周辺の宿屋は、どこも客入りが多いだろうさ。うちも用意できて３部屋――値も張るよ」

　宿屋のおやじは、２人の聖騎士の装具を見るや、宿代をふっかけてきた。

「おい、人数分の部屋を用意しろ。そしたら金貨も弾んでやる」

「いいえ。エルとリアード、私とアイリスちゃん、そちらお２人の３部屋で構わないじゃありませんか？

宿屋のおじさま…私たちは、神に仕えし身の上――質素で慎ましやかな我々に、どうか情けを」

　ルイフィーが微笑み、宿屋のおやじに向かって、祈りを捧げた――聖女の願いとあっては、と宿屋のおやじは破格の値――３部屋銀貨３枚で部屋を貸してくれた

　各々の部屋に荷物を置き、一同は作戦会議のため、エルとリアードの部屋に集合した。

「なっ！？こいつ誰だ！黒い狼はどこに行きやがった！」

　褐色肌の少年姿になったリアードを見て、ギルボルトが狼狽えている。

「リアードは犬っころでも、ただの狼でもなくって――僕が召喚した使い獣の人狼（ウルフ）なんだよ！ねっ、リアード」

「…っけ！犬っころが減って、クソガキが増えただけだぜ」

「っな！」

　どうもエルとギルボルトは、折が合わないようだ。そんな、今にもケンカになりそうな２人の間に入り、ルシフィーが先を進める。

「え～っと！まずは私から、今回の検閲任務の説明をしますね！――あっ、その前に…

　『我らに静寂と沈黙を、≪サイレント≫』。念のためです、傍耳を立てられてはいけませんから」

　部屋の中を薄いキラキラとしたヴェールが覆った。ルシフィーは文書館から持ってきた任務報告書を読み上げる。

「――今回私たちが向かうのは、『ナイトメア』北方の崖壁に建つセント・ローレンス修道院です。

　セント・ローレンス修道院は聖歴１５年に、聖女ローレンスによって建てられた修道院です。ローレンスは自身も魔法薬学の研究者だったこともあり、若い聖職者の教育機関としての役割も担うべく、この修道院を建立したそうですよ――立派なお方ですね！今もおよそ８０名の１０歳から２０歳までの男子、女子の修道士が、神に仕えながら学んでいます」

「セント・ローレンス修道院っていったら、『ナイトメア』の北方の地区境だ――ここからだと丸2日はかかるな。崖壁にあるだけあって、周囲は森に囲まれている…中心街を抜けた先は、乗合馬車じゃ進めないな」

　レオダイムが、道中の道のりを考えてルシフィーやアイリスを心配した。

「私はご心配なく。任務で国中どこでも駆け回っていますからね！」

「わっ、私も！森はむしろ都会よりも慣れてます！」

　ルシフィーもアイリスも、こういう時に頼もしかった。

「続けますね――そのセント・ローレンス修道院で、若い修道士たちの行方不明が多発しているそうです。今回の検閲任務の調査依頼主である、セント・ローレンス修道院の大司祭様は、修道院図書室に保管されていたはずの、と（・）あ（・）る（・）書（・）物（・）が消えたことが、事の発端では……とお考えのようですね！まずは、その大司祭様から、その書物について、詳しいお話をお聞きする必要がありそうですね！」

「……その書物が、例の『大罪の黙示録』とかいう書物かもしれないとして――元々セント・ローレンス修道院が、隠し持っていたってことかよ？

　しかも、それが消えたってことは、秘密結社『ハコブネ』とかいう組織が、持ち去ったんじゃねぇのか？」

　ギルボルトが疑問を呈してくる。

「私の推論ですが……書物が『ハコブネ』に持ち去られたということは、考えにくいと思いますね。

　セント・ローレンス修道院の若い修道士たちが、現在進行形で行方不明となっていることから、考えるに……恐らくは、修道院内部の人間が書物を持ち出して、その書物を利用して、悪さをしているのでしょう」

　ルシフィーが持論を述べる。

　次いでエルが、自身が知っている『大罪の黙示録』の情報を共有した。

「――僕らが、聖カルメア教会で出会った『大罪の黙示録』は……

　まず……それは長い間、書庫に存在していて、書物自身が所有されるに相応しい人間を選んで、姿を現すんだ――そして所有者に魔力を授け、利用される。

　今回のセント・ローレンス修道院の書物も、この特徴に当てはまるよね？」

「――そしたら、俺らはセント・ローレンス修道院に暫く滞在して、修道院内部の人間を探り、書物を利用して悪さをしているやつを見つけ出す必要がある――ってことだな、エル坊主！」

　レオダイムは暫く考えたのち、今回の任務を理解したようだ。

「修道院内部に潜入する前に、こっちの戦力を確認しておきたい。

　この銀髪のクソガキと女は文書館の史徒（ヒストリア）だ――書物の魔力とやらが使えるんだろうな？…んで、そっちの女はピンク髪から見るに――ドラコーンの森のアミリア族だろう？こいつは戦力になんのか？」

　ギルボルトがアイリスを指して、問いかけた。

「アイリスは、ドラコーンの森の加護を受けていて、聖カルメア教会でも『大罪の黙示録』の力を、撥ね退けたんだよ！サンマルコおじいちゃんは、アイリスの事を、この闘いの切り札って言っているよ！」

　エルがギルボルトとレオダイムに、アイリスの力を説明した。

「へぇ、お嬢ちゃん強えんだな！頼りにしているぜ！」

　レオダイムがアイリスの頭を、ポンポンと撫でた。

「――じゃあ、そっちの狼小僧は？」

　ギルボルトがリアードを指して、問うた。

「リアは、僕の頼りになるしっかり者の使い獣、今は人の姿のウルフだよ！」

「そのおめぇの使い獣は、何の力で戦うんだ？」

「そ、それは……リアは、嗅覚がすばらしいよ！」

「…ふん、こいつは戦力になりそうにねぇな。――おい、お前。そのクソガキ史徒（ヒストリア）に仕えてんだろ？自分の仕える主くらいは護れる力がなくてどうすんだ、この役立たずが」

　ギルボルトがリアードに向かって、言い放った。

　それに黙っていなかったのは、エルだった。

「なっ！？ちょっと性悪お兄さんっ！リアードはすばらしいんだよ！僕の友だちを悪く言わないでおくれよ！」

　エルがフンフン憤って、ギルボルトに食って掛かった。

「――エル、そいつの言うとおりだ。俺には特別な力がない、今は役立たずだ。自分でもわかってい　る。……だから、俺はこの闘いをとおして、強くなるって決めたんだ…

「――リア…」

「ふん！せいぜい、足手まといにはなるなよ」