狐と蛇と氷の大陸

第9話 シルレアの挨拶

　どうして付き添いを頼んだのかと問えば、すぐわかると、そんな短い言葉で終わる。キーメルと違って、シルレアはあまり無駄な話をしない。

　それが嫌な感じではないのは、慣れだろうか。

　冒険者ギルドも、シルファの街はかなり大きい。中に入れば二十人くらいはいて、ジズエルは入り口付近に立ち止まり、成り行きに任せることにした。

　シルレアはカウンターへ向かい、三つある窓口の空いているところへ。

「冒険者になりたいんだけど」

「あの……」

「年齢制限はなかったはずね？」

「そうですが」

「前例もない？」

「さすがにあなたは、若すぎると思いますよ？」

「でしょうね」

　ありがとうと、そう付け加えて背中を向ける。

　――あっさりし過ぎだ。

　たぶん返答もわかっていて、想定していた次の手に移る。受付嬢に悪いところはない。

　向かったのはテーブル席にいた、四人組の冒険者。

　ジズエルは知っている。

　以前、故郷の冒険者ギルドにも来ていた――。

「ハイ。確か、猫の爪とぎ、だったかしら？　久しぶりね、以前は挨拶もしなかったけれど」

　幾人かが耳を傾けている。

　それもそうだ、ランクＡのパーティだ、相当な実力者である。

「……何の用だ」

「冒険者の資格が欲しいのよ。学校で面倒なのに絡まれて、ちょっとした騒動を起こして見せしめにはしたけれど、ガキはそれだけでおとなしくなるほど、守るものがない。資格の一つでもあれば、言い訳は立つでしょ」

「なんの言い訳だ？」

「半殺しにしても、信じなかったお前が悪い」

「……」

「はっきり言ってあげましょうか？　――錬度を見てやるから、とっとと立って訓練場へ案内しなさい」

　それともここでやるのかと、その言葉が決定打。

　ため息と共に、男が立ち上がった。

「悪いが、俺だけだ」

「あらそう」

　立てかけていた大剣を持ち、受付に一言声をかけて、奥へ。

　慌てて追いかけるほかの冒険者に紛れて、ジズエルもついて行った。

　見立てはどうか。

　今の自分なら、ランクＡくらいは、どうとでもなると思う。ここ数年の訓練は、そう思えるだけのものだった。

　――ならば。

　シルレアが負けるはずもない。

　じゃあどういう対応をするのだろうか。

　いや、どういう結果を求めるのか、だ。

「はい、かかっておいで」

「よろしく頼む」

　大きく深呼吸して、相手が構えた。両手持ち、右足を前に出して切っ先は下へ。

　大人げない、と周囲は判断しただろう。

　彼は本気だった。

　油断もなく、まじめに相手を殺す気でかかっているのは、たぶんその場にいた誰もが理解したはず。

　だって、初手は最先端、最速の突きだったからだ。

　相手は子供なのだからスキルを使うまでもない――か？　いや、本人はそもそも、スキルを使ったら負けるのをわかっている。

　シルレアの回避方法は、一歩前へ。

　ぎりぎりまで引き付けておいて、躰の半分ほど動かして喉への一撃を回避し、斜め前へ移動する。

　その間に、左手が剣の側面を軽く撫でていた。

「突いたら引く」

　その言葉にようやく我に返り、彼は剣を引きながらも、間合いを外すよう後退した。

「不意打ちならともかく、初手で突きは予備動作がない限り、速いだけで威力が弱いからけん制にしか使えないわよ。相手を選ばないと、それだけで致命傷になる」

　まったく、同感だ。

　ここ数年で、戦闘における一秒がどれほど大事かを、ジズエルは嫌というほど体感した。

「ほら、続き」

「はい」

　そこからは、スキルも使った訓練になった。

　第一戦神のスキルは、一撃に威力を乗せるものもあれば、速度重視での連続攻撃もあるが、せいぜいが三度まで。魔力の流れを把握していると、明らかにスキルを使うタイミングで揺れ動くため、対応がしやすいだろう。

　基礎体力はあるようだが、躰の使い方が悪い。

　――ちらりと、視線を投げられて、ぎくりとした。

　こちらの思考を読まれている。

　いや、ジズエルがよく見えていることを、確認しただけか。

　十分ほどしてから、シルレアが大きく距離を取った。

「ふうん……？　奥の手をいくつか残してても、そのくらいか。ちょっとその剣、貸してくれる？」

「おう……」

　疲労が見てとれる。

　それもそうだ、ずっと回避し続けられたのだから、空振りによる消耗が大きいはず。

「動かないで」

　大剣は、柄も合わせればシルレアの身長とそう変わらないのに、それを。

　一息であった。

　彼が視認できたのは、ぴたりと停止した剣だけだった。

　しかも、ほぼ同時に。

　突きは胸元、みぞおちのあたり。横の薙ぎは首、そして振り下ろしの頭上。

　同時に、剣が出現したように見えて、それが消えるのと同時に風が周辺を動いた。

「重いわね……連撃っていうのは、こうやるのよ。スキルに頼るようじゃ遅すぎて話にならない。――これを見て、まだやるっていう間抜けは、相手をしてやるから替わりなさい」

　その言葉に、反応する冒険者はいなかった。

「よろしい。じゃあ戻りなさい、これ以上はないんだから」

　ひらひらとシルレアは手を振り、剣を返した。

「――あんた、ほかの冒険者と違って、スキルなしでも、そこそこやるじゃない」

「どうも。師匠がスキルを嫌っててな、教わったのはほかの部分ばかりだ。否定はしてなかったが……お前は、最初に見た時から、師匠に似てた」

「あらそう？」

「全部を全部、見透かしたような視線だ」

「それだけ自分に奥がないと思いなさい。それで？　あなたの師匠は今、どこに？」

「……？　ここから北に行った山奥にいるが」

「そう。それが聞けたならもう充分――ああ、人が散らないわねえ、出直すわ」

　お疲れさまと、そう言ってシルレアは出て行ったが、ジズエルはすぐ追いかけない。

　何故か。

　関係者だとすぐわかってしまうからだ。

　それに――。

「ちょっと、なにがどうなってるの？」

「ギルマス」

　女性の姿を確認した彼は、肩の力が抜けたのだろう。緊張が解け、そのまま崩れ落ちるよう座り込んでしまった。

「え、大丈夫？」

「冗談じゃねえ。スキルを一度使うたび、三度は殺されてる」

「あなたの感覚を疑うわけじゃないけれど、まだ子供じゃない」

「子供？　冒険者に配慮して、俺一人を相手にすることで済ませた、あいつが？　関わるなと通達しておいた方が、お前のためだ。そうじゃなきゃ二度と、俺はここへ来ない」

「――」

「……とまでは言わないにせよ、敵対だけはするな」

　忠告をしたい気持ちは、わかる。

　わかるけれど。

　それが、実際に対峙しないとわからないものだと、ジズエルは知っていた。