エンド・オブ・ザ・江戸・ピリオド

満月の夜、月明かりに照らされて(2)

——乾いた空気の中で、ふと鼻をくすぐるのは畳の匂いだった。

……生きてる……？

意識がゆっくりと浮上してくる。

自分がどこにいるのか、どうしてここにいるのかも曖昧なまま、薄く目を開けた。

「……目、覚めた？」

その声に、私は反射的に身を硬くする。

部屋の隅、柱にもたれるようにして座っていた男。

白い羽織に緩く結った髪。

どこか気怠げで、目元は穏やかなのに、底知れぬ鋭さがある。

「見た目に似合わず、けっこう寝坊助なんだね。三日三晩ってやつだよ」

｢ッ……｣

身体を起こそうとするが、思うように力が入らない。

「無理しないで。身体、冷たかったし。……満月の夜だったからかな？　赤い髪に角……派手な見た目だったよ、あんた。」

その言葉に、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

見られた……あの姿を……

「大丈夫。今はもう戻ってる。髪も黒いし、角もない。ただの綺麗なお姉さんにしか見えないね」

ふわりと笑う男の口調は軽い。

けれど、その目は笑っていない。

「名前、聞いてもいい？」

迷った。

名乗るべきなのか、それとも偽るべきなのか。

だけどこの人は、きっとどちらにしても見抜くだろう。

そういう目をしている。

「……月夜魅（つくよみ）」

声に出すのが、少し怖かった。

けれど彼は、ふうんと小さく相槌を打つだけだった。

「月に魅せられた鬼か。……名は体を表すってやつだね。ぴったりの名前じゃない？……あ、悪い意味じゃないよ。ちょっと詩的で、素敵だね。」

そして男はようやく、ゆったりと立ち上がった。

「僕は、沖田総司。壬生浪士組の、まぁちょっと偉い人…かな。」

ひょうひょうとした口調とは裏腹に、その名を聞いた瞬間、背筋が震えた。

壬生浪士組――“壬生狼”。

不逞浪士や妖、人間の害になるものを斬る者たち。

私を捕らえたのも、きっとこの男。

「怖い顔しないでよ。こっちは斬るつもりなんてないから。少なくとも今のところはね」

沖田は笑いながらも、するりと腰の刀に手を添える。

「でも、あんたが人を喰ったってんなら話は別。……僕らのルールでは、現行犯じゃない限り斬らないけど、用心するには越したことないからね」

「……喰ってない」

私はかすれた声でそう答えた。

それは、たぶん本当のことだ。あの夜、血に酔って倒れただけ。喰らってはいない。……少なくとも、あの時は。

沖田はそれを聞いて、目を細めた。

「そう。じゃあ今のところは“良い子”ってわけだ」

その口調には、からかうような優しさがあった。

けれど私はまだ、この男の“本当”を測りかねていた。

「でも、もしも逃げようとしたり――何か妙なことをしたら、斬るよ？　一応、仕事だからね」

言葉は優しいのに、まるで針のように冷たく突き刺さる。

「大人しくしてて。僕はこれから、あんたの処遇を決める会議に行ってくるから」

襖に手をかけ、ふとこちらを振り返る。

「……じゃあね、月夜魅。せっかく助かった命、粗末にしない方がいいよ」

そして彼は、静かにその場を後にした。