抗争の狭間に揺れる白

第11話

「……ミナミさんって、面倒見がいいですよね」

　たまかは何気なく、そう声をかけた。ミナミは意外そうな顔をした後、何かを思いだすように目元を柔らかくした。

「そんなことはない。全部、縹様にしてもらったことをやっているだけさ」

「縹様に？」

「ああ。縹様はゴミ同然となっていたあっしを拾って、部屋に泊めてくれたんだ」

　当時を思い出しているのか、ミナミは微笑みを浮かべ、遠くを見つめた。

「縹様は、見ず知らずのあっしをお風呂に入れてくれて、ご飯もご馳走してくれて、沢山話しかけてくれて、一緒に寝てもくれた。でも、こっちの事情を無暗にきこうとはしないでくれた。とにかく寄り添うように一緒にいてくれて、それがすごく心地よかったんだ。アイスも買ってきてくれたんだぜ、元気出せってな。あっしにそんなことをしてくれた人は初めてだった」

　ミナミは宝物を前にした時のような顔で、思い出を語った。

「縹様にして貰ったことをして『面倒見がいい』と感じたのなら、それは縹様が『面倒見がいい』ってことだ」

　そこで、ミナミは言葉を切った。目が泳ぐ。たまかは何も言わず、何か言いたいのかと思い、じっと待った。ミナミは何か躊躇うように言い淀んだあと、ゆっくりと口を開いた。

「……その。だから……てめえがどうしようもない、けどどうしても助かりたいと言うのなら。……縹様に助けを求めれば、応じてくれるかもしれない」

「縹様に……助けを？」

「うん、いや、……うん。正直、縹様にてめえ如きがそんな大層な頼み事をするのを看過できるかっていったら、許せない気持ちもあるんだが……」

　長への崇拝心と戦いながらの提案らしい。たまかは神妙な顔をした。

「あの方は、身内を見捨てるような人ではない。もしてめえが『ブルー』の一員になったとすれば、あの方はどんなに旨い話だって蹴って、てめえを守ってくれるだろう」

「えっ？　ちょ、ちょっと待ってください。〈『ブルー』の一員になる〉？」

　思いもしていなかった方向に逸れた話に、たまかは思わず待ったをかけた。

「ああ。てめえの身が大事なら、これも選択肢の一つだ」

「……」

　……想像すらしなかった。ミナミからきいた話を考えるに、確かに『ブルー』の一員であれば、水面は全力で守ろうとするだろう。

「いえ、ですが……私では『ブルー』になんてとてもなれませんよ。人を殴ったことすらありません」

「だからまあ、そこは努力するしかない。『ブルー』で鍛えていって、いずれ無敵になればいい」

「簡単に言いますね……」

「命あってこそ、だ。このままいけば、てめえはほぼ間違いなく死ぬだろ。それよかマシに思うが？」

　ミナミの言葉は、的を射ているように感じた。たまかは考え込むように視線を落とした。……確かに、このまま引き渡されれば殺される可能性は高いだろう。生き残るための数少ない手段として考えれば、それも一つの選択肢なのかもしれない。

　……それでも。

　目前に広がる洗い立ての制服を見下ろす。純白の生地を撫でると、手に上質な感触が伝わった。『不可侵の医師団』の面々、そして治療されて感謝する患者の笑顔が、脳裏に浮かんでは消えていった。

「……私は、貴方達の仲間になるわけにはいきません」

　たまかは顔を上げ、ミナミへと怒りの籠った目を向けた。

「貴方達の所業、許しているわけではないのですよ」

「……何だい、怒るようなことかい？　いちゃもんつけて欲しいものを手に入れるなんて、どこの組織だってやってることじゃあないか」

「そのやり方が、あまりにも暴力的だと言っているんです」

「わかりやすくていいじゃない。力の前では、皆ひれ伏す。あっしらが一番だと、クズどもに理解させてやるには一番だ」

　やかんから甲高い音が響いた。ミナミは話を切り上げ、キッチンへと入っていく。たまかは膝を抱えて、顔を埋めた。

（らん……すず……）

　石鹸の香りに混じって、しょうゆの香ばしい匂いが鼻をくすぐった。ミナミがカップラーメンにお湯を入れたらしい。

（二人の仇も取りたかったですが、それにしてはあまりにも無力ですね。……たしかに力というのは、思い通りに事を進めるためにはわかりやすい要素なのかもしれません）

　しばらくそうしていると、やがてミナミが戻ってきた。たまかが顔をあげると、御盆の上に湯気の立つカップラーメンの容器が二つ乗っていた。それをミニテーブルへと置くと、ミナミは箸をたまかへと差し出した。

「……ま、てめえがそう言うならあっしはこれ以上口を挟まない。その方があっしにとっても都合がいいしな」

　たまかは差し出された箸をじっと眺めた。漆塗りされ、金箔の花の模様が上品な箸だった。客用なのか、あまり使われていたようには感じない。手を差し出して、それを受け取った。

「まあ、災難だとは思うよ。勝手に『蘇生出来る』なんて触れ回られた挙句、殺されるなんてさ。でもこの世の中、そんなの掃いて捨てる程ある」

　ミナミはカップラーメンの蓋を乱雑に引っ張って取った。ビリ、という破れる音が大きく残った。

「自分の不運を嘆くんだな。力っていうのは、そういう時のためにつけておくもんなんだぜ。弱いてめえが悪いってことだ」

　ミナミは箸を容器の中に突っ込み、麺を啜った。たまかはその様子を、横目でじっと見ているしか出来なかった。ミナミのカップラーメンが半分くらいに減った時、ようやくたまかは受け取った箸をカップの中へと入れた。つるつると口の中に入れた麺は、身体に沁みる程美味しかった。

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