鳥獣祭礼（イソップ・ハント）でつかまえて！

第10話 ただの見物ですよ

「すげえ！　コアだけ撃（う）ち抜（ぬ）いた！」

　横浜（よこはま）の夜景（やけい）を背景（はいけい）にしながら、犬上（いぬかみ）くんが歯（は）を見（み）せて笑（わら）う。

「ち、近（ちか）いです……」

　霧氷（むひょう）と、残響（ざんきょう）がくるくる舞（ま）う中（なか）、緑（みどり）の風（かぜ）がきらめいている。

「あ……、ご、ゴメン！」

　犬上くんはあわててわたしをおろしてくれた。

　ジリリリリリリ！　

　まもなく、懐中（かいちゅう）時計（とけい）が鳴（な）った。

　今日（きょう）も逃（に）げ切（き）れた……。正直（しょうじき）な気持（きも）ちホッとした。

　屋根（やね）の上（うえ）には風紀（ふうき）委員（いいん）長（ちょう）が横（よこ）になってのびている。

　右肩（みぎかた）のコアは、まだふるえたままだ。

「この人（ひと）、大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

「大丈夫だろ。息（いき）はしてるし、気絶（きぜつ）してるだけだ。それにしても、すごいな。アンタの声（こえ）。体（からだ）には傷（きず）一（ひと）つつけずに、コアだけ震（ふる）わせたのか！」

　犬上くんが驚（おどろ）いているけど、驚いているのはわたしもだ。

　超音波（ちょうおんぱ）。

　いろんなことができるってのは本（ほん）で読（よ）んだことがある。

　たとえば病院（びょういん）。

　手術（しゅじゅつ）の時（とき）に使（つか）う刃物（はもの）の切れ味（あじ）を高（たか）めたり、体の中にできた石（いし）を外（そと）からくだいたりできるらしい。

「おもしろい！　まるで超音波メス（ハーモニック・スカルペル）ですね！」

　突然（とつぜん）、空（そら）から〝月虹（げっこう）の蒼白（そうはく）〟にかがやく声がした。

　音（おと）もなく羽（は）ばたく縞模様（しまもよう）の翼（つばさ）。屋根の上にふわりと降（お）り立（た）つ、異人（いじん）の紳士（しんし）。

「こんばんは！　コウモリさん、オオカミくん」

　――シュナイダー先生（せんせい）だ。　

「今日もずっと、見てたよな。あんた。なんのつもりだよ！？」

　犬上くんが口（くち）をとがらせる。

「ただの見物（けんぶつ）ですよ。〝教（おし）え子（ご）〟がどんな闘（たたか）い方（かた）をするのか興味（きょうみ）ありますし」

「は！？　オレはアンタの弟子（でし）じゃねえぞ！」

「ええ、〝生徒（せいと）〟ですね」

「くっ！」

　犬上くんがそっぽを向（む）く。

「クオリアを使うのに、『想像（そうぞう）』はいちばん大事（だいじ）なものです。そこで伸（の）びている彼（かれ）も、イタチであるだけなら真空（しんくう）の刃（は）なんて出（だ）せない。イタチという動物（どうぶつ）に〝カマイタチ〟というイメージがプラスされてこそ、できる技（わざ）なのです。あなたがコアを撃ちぬけたのも、コウモリなら、超音波なら、できそうだとあなたが思（おも）ったからです」

　シュナイダー先生は、わたしに向かってほほ笑んだ。

「今日も素晴（すば）らしかった――と、言（い）いたいところですが。そもそも最初（さいしょ）に飛（と）べなくなったのが今日の苦戦（くせん）の原因（げんいん）です。あなたはもっとうまく飛べるはずだ」

　ひどい。

　ほほ笑んでおいて、この言い方。

　わたしは口の端（は）っこをぐにゃりと曲（ま）げてほほ笑み返（かえ）した。　

「ずいぶんなこと言うな先生！　こいつはこいつで頑張（がんば）ってると思うぞ」

　犬上くんがぶっきらぼうに言った。

「だいたいなんで、追撃者（チェイサー）がコウモリにアドバイスなんかするんだよ？」

「ふ。コウモリさんの騎士（きし）《ナイト》にはいわれたくないですね」

「む！？」

　犬上くんはもっとそっぽを向いた。

　確（たし）かに。ずいぶんだとは思う――だけど、先生の言うことも、もっともだ。

　わたしは、変身（へんしん）した自分（じぶん）の体をもっと上手（じょうず）に使えなきゃいけない。

　最後（さいご）まで、逃げ切るために。

「わかりました〝先生〟。じゃあ、教えてください！　上手なやり方を！」　

「え？」

　先生が目（め）を丸（まる）くしておどろいた。

「わからないことがあったら、教えてくれるんですよね。なんでも」

　わたしは、今日の授業（じゅぎょう）の最後に、先生自身（じしん）が言った言葉（ことば）をくり返した。

「ははは、それ、今日も聞（き）いたぞ？　あんた、どこでもそれ言ってるのか？」

　犬上くんが笑って言った。

　しまった！　

　先生の言葉、当然（とうぜん）、犬上くんも聞いていたんだっけ。

　わたしは冷（ひ）や汗（あせ）をかいた。

　こちらを見た先生の口の端が、笑っている。

「どこでもは言ってませんよ。大事な教え子がいるところだけです」

　せ、先生、言い過（す）ぎです！　

　バ、バレたらどうするんですか！？

「わかりました。私（わたし）が参加（さんか）するまで、あと五日（にち）。それまでにあなたが他（ほか）の人に捕（つか）まってしまうのは困（こま）ります。だから、特別（とくべつ）ですよ」

　先生はそう言ってわたしを手（て）まねきした。

「まずはその翼を治（じ）しましょう。これくらいのダメージならクオリアが十分（じゅうぶん）にあればすぐに治ります。変身の時のイメージして……」

　わたしは先生の言う通（とお）りにやってみた

　――翼は簡単（かんたん）に元通（もとどお）りになった

「コウモリの翼なら平気（へいき）ですが、うでや足（あし）、あなたの本来（ほんらい）の体の部分（ぶぶん）についた傷はこの方法（ほうほう）では治りません。だからとにかく、あなたは怪我（けが）をしないこと。そのために、あなたはあなたに合（あ）った飛び方を覚（おぼ）える必要（ひつよう）があります」

「わたしに合った飛び方？」

「そうです。トリもコウモリも、そして飛行機（ひこうき）にも言えますが、翼の形（かたち）で得意（とくい）な飛び方は変（か）わるのです」

「翼の形？」

「簡単に言うと〝細（ほそ）くて長い翼〟と〝広（ひろ）くて短（みじか）い翼〟です。細くて長い翼は早（はや）く、遠（とお）くまで飛べます。ですが、広くて短い翼は、あまり早くも遠くまでも飛べません。見たところあなたの翼は広くて短い翼だ」

「えっ？」

　それって、つまり、逃げるのに不利（ふり）な翼。鬼（おに）ごっこに向いてないってこと！？

「落（お）ち込（こ）む必要はないですよ。広くて短い翼は、早くは飛べませんが、その代（か）わりに小回（こまわ）りが効（き）くのです」

　――そうか！　

　昨日（きのう）、姥山（うばやま）さんと追（お）いかけっこした時も、わたしの羽ばたきに姥山さんはついてこられなかった。

「私の翼もどちらかというと広くて短い方ですが、あなたほど自由（じゆう）に飛び回（まわ）ることはできません。あなたは、相手（あいて）に背（せ）を向けて逃げるのではなく、できるだけ相手を感（かん）じてよけてください。よけることで捕まらない。つかませない。それがあなたの戦（たたか）い方です！」

　言うが早いが先生は、縞模様の大（おお）きな翼を広げて夜（よる）空に舞い上がった。

　あっという間（ま）に高みに上りつめ、そこから音もなく急降下（きゅうこうか）する。

　あぶないっ！　わたしは翼を開（ひら）いて飛び上がった。

「ひゃああああっ！」

　体をよじって、紙一重（かみひとえ）。

「よくかわしました！　次（つぎ）はもっと手加減（てかげん）しません！」

　先生が再（ふたた）び舞い上がる。

　わたしは気（き）が気じゃなかった。

　先生が急降下してくるの、全然（ぜんぜん）、距離（きょり）がつかめない。

　もっと集中（しゅうちゅう）しなきゃ！

　次の瞬間（しゅんかん）、羽音（はおと）もないのに〝月（つき）の虹（にじ）〟がきらめいた。

　いきなりこんな近くに！？

　体をよじる。先生の指先（ゆびさき）が肩（かた）にふれる。

　ひい――っ！　本当（ほんとう）に手加減なしだ！

　今度（こんど）は先生はすぐに離（はな）れない。

　何度（なんど）もわたしをつかもうと羽ばたきながら向かってくる。

　まっすぐ飛んじゃダメだ！　

　かわし、かわし、かわして、かわす！

　つかまえにくいチョウチョみたいに、方向転換（ほうこうてんかん）！

「その調子（ちょうし）です！」

　と――体をひるがえした時。

　屋根の上に座（すわ）り込んだ犬上くんが、わたしたちの追いかけっこをながめているのが目に入（はい）った。

「おっと。よそ見はいけませんよ！」

　先生が空中（くうちゅう）で通せんぼをする。

「集中が途切（とぎ）れましたか？　息も上がってますね！」

「す、すみません！」

「まあ、上出来（じょうでき）です。これなら私が本気（ほんき）を出す日が来（き）そうです」

　先生がにっこり笑った。

　あれで本気じゃないの！？　もっと、もっと頑張らなきゃ。

「先生！　オレ、そろそろ帰（かえ）るわ！　帰ってオレも特訓（とっくん）する！」　

　屋根の上で犬上くんが手を振（ふ）っている。

「気をつけて帰るんですよ！　家（いえ）に帰るまでが祭礼（さいれい）です！」

　昨日と同（おな）じセリフで先生が送（おく）り出す。

「ふん！　こいつ、下（した）に下ろしとくぞ！」　

〝草（ぐさ）の緑〟の風が吹（ふ）き、気絶している風紀委員長を肩にのせ、犬上くんがジャンプする。

「頑張れよ！　コウモリ！　俺（おれ）も頑張る！　明日（あした）もよろしくな！」

　そう、わたしも頑張る。

　工場（こうじょう）の屋根の谷間（たにま）に吹き下ろす、緑の風を見送（みおく）りながらわたしはうなずいた。

　　　　　＊　　　　　　＊

　すっかり暗（くら）くなった工場の通路（つうろ）。オオカミがトン、と地面（じめん）に降り立った。

　階段（かいだん）の影（かげ）、便利（べんり）屋（や）・水尾（みずのお）龍次（りゅうじ）は息をひそめてその様子（ようす）をながめていた。

「男（おとこ）はさすがに重（おも）いな……」

　肩に誰（だれ）かをかつぎながらオオカミはつぶやいている。

「おい、いい加減（かげん）、起（お）きろよ」

　ほっぺたをたたかれ、肩にかつがれていた人物（じんぶつ）が目を覚ました。

　さっきの追撃者（チェイサー）だ。

「ボクは負（ま）けたんだな……」

　どうやらもう、戦う気はないらしい。

　追撃者（チェイサー）は、オオカミといくつか会話（かいわ）をした後（あと）、トボトボと通路を後に歩（ある）いて行（い）った。

「……よう！　オッサン！」

　一人（ひとり）残（のこ）ったのはオオカミの鼻先（はなさき）がひくついた。

「昨日からずっといるけど、あんた、なんなんだ！？　普通（ふつう）の人間だろ？」

　オオカミは、暗がりのこっちを向いて、にらんでいる。

「運転手（うんてんしゅ）だ」

　犬（いぬ）の鼻（はな）から逃げるなんて、そもそもムリな話（はなし）だ。

　便利屋・水尾流次は両手（りょうて）を上げて、暗闇（くらやみ）から立ち上がった。

「運転手？　コウモリのか？」

「ああ。隠（かく）していてもしょうがねえだろ？」

　今日、あの嬢（じょう）ちゃんが逃げ切れたのもこいつのおかげなんだろう。

　だったら――

「連絡（れんらく）先（さき）、教えてくれや。アンタの」