白雷の聖痕者

第28話

　月明かりが降り注ぐ、時計台の頂上。

　そこに陣取ったルナは、盛大に嘆息した。

　夜になったとは言え、アリエスの街には街灯が多数設置されているので、視界はそれほど悪くない。

　ナミルのソフィアへの攻撃を防ぐことは出来たが、かなり際どかった。

　シオンに言われて警戒していなければ、間に合わなかったに違いない。

　ナミルが魔蝕教だとシオンが疑いを持ったのは、初対面のとき。

　体調が悪かった彼女は足取りが覚束なかったが、シオンの目はそれが絶妙な体術による演技だと見抜いていた。

　しかし、体調が悪いこと自体は事実だった為、その場で取り押さえるのではなく様子を見た。

　結果としてナミルの凶行を未然に防げた訳だが、ルナはいまいち手放しで喜べない。

　1つ目の理由は、シオンが当然のように気付いたことに、自分は一切気付けなかったから。

　もう1つの理由は、彼がソフィアを守る為に、常に最大限の警戒を怠っていないから。

　そのことに嫉妬したルナは、微妙にふくれっ面を作りながら言い放つ。

「あとで、たっぷり報酬をもらうんだから」

　そのときのことを想像したルナは人差し指を舐め、次いで蠱惑的な笑みを浮かべた。

　だが、今後の動き方に関しては未定。

　シオンに依頼された通りソフィアたちを守れば良いのだろうが、彼女であっても、この距離から割って入るのは中々難しかった。

　ならばピンチのときに助けるだけで良いかもしれないが、とあるものがルナを迷わせている。

　それは、混乱の只中にあるアリエスの街。

　侵入したサハギンの数が多過ぎて、ソフィアたちを囲っている集団以外の個体が、暴れ回っていた。

　ギルドの聖痕者が必死に応戦しているものの、かなり戦況は苦しい。

　このままでは、いずれ国民に被害が出るだろう。

　とは言え、ルナは自分には関係ないと考えていた。

　アリエスの為に戦うと約束したのはソフィアたちだけであり、自分はシオンの依頼を遂行するのみ。

　頭ではそう思いつつ、ルナは自然と戦況を確認しようとしてしまっていた。

　そのとき、ソフィアたちの援護に集中しようとしていたルナの耳朶を、柔らかな女性の声が打つ。

「ルナちゃんって、素直じゃないのね」

「……いきなり現れて、何を言っているの？」

「だって、口ではいがみ合ってても、しっかりソフィア姫たちを守ろうとしてるじゃない」

「それは、シオンに依頼されたからよ。　本当なら見捨てているわ」

「そうかしら？　わたしはそう思わないけど」

「どう思うかは貴女の自由よ」

　時計台に登って来たのは、ギルド長であるユーティ。

　ルナの言葉に苦笑を浮かべた彼女は、長弓を引き絞って矢を射出した。

　放たれた矢は凄まじい速度で飛来し、精確にサハギンの頭を射抜く。

　距離で言うと200メトルは離れており、『弓術士』としては相当な腕前だ。

　ユーティは次々と矢を放ち続け、確実に1体ずつ処理して行く。

　何度見ても見事で、ルナですら胸中で称賛していたが、問題は攻撃間隔。

　長弓が武器の彼女は、射程に優れている半面で、連射速度に難があった。

　それでもユーディは歯を食い縛り、自分に出来ることに全力で取り組む。

　その様を見ていたルナは、思わず問い掛けた。

「どうして、そこまで必死に戦うの？」

「どうしてって言われてもね。　わたしが戦わなかったら、皆が危険だからよ」

「この数が相手なら、どうせ全員は守り切れないわ。　それなら、何人か犠牲にしながら戦えば楽じゃない？」

「そうは行かないわ。　結果として守り切れなかったとしても、最初から諦めるなんて絶対に駄目」

「でも、全部を守ろうとして被害が拡大するくらいなら、最初からある程度見捨てて、他の安全を確保した方が理に適っていないかしら？」

「計算上はそうかもね。　けど、却下よ」

「どうして？」

「命は、1つしかないの。　どんな計算を立てたって、失われる命の代わりはないのよ。　だから、見捨てて良い命なんてないの」

「……そう」

「それに、わたしたちが最後まで諦めなかったら、全員守り切れる可能性だってあるんだから」

　力強い笑みを浮かべるユーティ。

　ルナには、ユーティの気持ちが完全にはわからなかった。

　100人の命を無理に守ろうとして結果90人しか守れないなら、最初から1人を犠牲にして確実に99人を守った方が良い。

　それがルナの考えだが、ユーティの言葉が彼女の心を揺さぶっている。

　綺麗ごとに過ぎない。

　内心でそう断言しながらも、どこかで否定し切れなかったルナは、大きく息を吐き出して声を漏らした。

「やっぱり、貴女の考えは甘いと思うわ」

「そうかもね」

「本当に守り切りたいなら、そう出来るように打てる手は全て打つべきよ」

「え？　それって……」

「痴女姫たちをカバーしながらでも、手を貸すことは出来るわ。　ただし、それ相応の見返りはもらうわよ？」

「ルナちゃん……有難う！」

「お礼は言葉ではなく形としてもらうわ。　そうと決まれば、ここから半径500メトル以内に敵を誘導して」

「500メトル？　それはちょっと広過ぎない？」

「良いから早くしなさい。　もたもたしていたら、本当に守れなくなるわよ？」

「わ、わかったわ」

　ルナに催促されたユーティは、急いで遠話石を取り出して指示を出した。

　すると、ギルドメンバーによって次第にサハギンたちが時計台の方に集まって来て、それを見たルナは――

「魚もどきの分際で、いつまでも調子に乗らないで」

　妖艶な笑みで人差し指をペロリと舐めてから――狙撃。

　長銃を間断なく撃ち続け、500メトル圏内のサハギンたちの頭を、ことごとく吹き飛ばして行く。

　初めて『殺影』の力を目の当たりにしたユーティは、あまりの射程と精度、そして威力に唖然としていたが、すぐに立ち直って遠話石に叫んだ。

「強力な援軍が来てくれたわ！　皆、ここが勝負どころよ！　頑張って！」

　ユーティの声に勇気付けられたように、ギルドメンバーの動きが活発化した。

　それに対してルナは、粛々とサハギンを処理して行く。

　このとき彼女は、今まで自分が奪って来た命について考えていた。

　後悔はしていないが、禁忌を冒していた自覚はある。

　だからこそ、シオンに未来の話をされたとき、自分にそんな資格があるのかと思った。

　しかし今は、誰かの命、誰かの未来を守っている。

　贖罪にはならないだろうが、少なくとも奪い続けていた頃よりも胸が熱くなった。

　柄にもないと思ったルナは苦笑しつつ、体に力が漲るのを感じている。

　新しい生き方のヒントが得られた気がして、更に勢い込んだルナはスキルを発動した。

「【戯れましょう】」

　呼び掛けに応えて、影から使い魔が生み出される。

　ただし、その数――10匹。

　訓練を繰り返し、強くなっているのは何もソフィアたちだけではない。

　ルナも人知れず、自身を磨き続けて来た。

　黒猫や黒蛇に黒鳥。

　多くの使い魔が現れたことにユーティは驚いていたが、ルナは構わず告げる。

「行きなさい」

　その途端に使い魔たちが、アリエスの街に散って行った。

　近くのサハギンから手当たり次第に毒を付与して、行動不能に陥らせる。

　ギルドメンバーたちからすれば、突然モンスターが倒れて行くようなものだが、これ幸いとばかりにトドメを刺した。

　こうしてルナは、内から外から盤石の態勢で、サハギンを追い詰めて行く。

　隣で矢を撃つユーティは感嘆の溜息をついていたが、気分が高揚したルナは彼女を煽り立てた。

「ペースを上げるわよ」

「えぇ！？　まだ速くなるの！？」

「情けない声を出していないで、手を動かしなさい。　ギルド長でしょう？」

「もう、厳しいんだから。　やってやるわよ！」

　文句を言いつつも楽しそうなユーティは、額に汗しながら限界を超える。

　そんな彼女を見て、ルナは密かに笑みを浮かべ――

「……悪くないわね」

　呟かれた言葉は、発砲音で搔き消された。