白雷の聖痕者

第22話

　突然だが、事前に聞いていた水王国アリエスの特徴を挙げてみる。

　まずは、水路が多い。

　清豊の大陸自体が船で移動することの多い土地だが、アリエスは国内でも舟を頻繁に使うようだ。

　最奥に美しい宮殿を構え、その後ろには左右に広い断崖絶壁が聳え立っており、滝が流れ落ちている。

　何より目を引くのは、滝の上に浮遊している巨大な水晶。

　この水晶からはとめどなく水が溢れており、アリエスだけではなく清豊の大陸全域に行き渡っているらしい。

　これこそが上質な水の源で、永流石と呼ばれている。

　それ以外で言えば、王国軍とギルドの連携が密なことも1つ。

　グレイセスの場合は険悪とまでは言わないまでも、それぞれが不可侵のような関係だった。

　他の国も基本的にはそれぞれ独立している為、アリエスのような体制は珍しい。

　国全体の規模はグレイセスほど大きくないが、水が綺麗だからか空気も澄んでおり、清潔感がある――と言ったところか。

　なるほど、確かに見た限りでは聞いていた通りだと言える。

　ところが――

「これは……いったい……？」

　呆然としたサーシャ姉さん。

　あれから各地の村や町を経由して、僕たちはアリエスに到着したのだが、門を潜ってすぐに違和感を覚えた。

　余所者である僕ですらそうなのだから、サーシャ姉さんの衝撃は大きかっただろう。

　姫様たちも戸惑った様子で、ルナは目を細めていた。

　前述のように、国の外観や造りなどは聞いていた通り。

　だが空気は重く、澄んでいるどころか瘴気を孕んでいるようにすら感じる。

　通りを行き交う人々も、どこか体調が悪そうに見えた。

　何かがおかしい。

　そう思った僕が原因を探ろうとしていると、サーシャ姉さんがハッとした様子で声を上げる。

「ナミルちゃん！？」

「あ……サーシャさん、こんにちはッス……」

　壁に寄り掛かっていた船乗り風の少女、ナミル。

　歳と身長は僕と同じくらいで、髪は濃い青のショートカット。

　胸元は慎ましく、なんとなく新鮮だ。

　冗談は置いておくとして、彼女の顔色は悪く、生気を感じられない。

　命に別状はなさそうだが、かなり無理しているのがわかる。

　弱々しい笑みで挨拶して来たナミルに駆け寄ったサーシャ姉さんは、心配そうに呼び掛けた。

「どうしたの？　何かあったの？」

「いやー……最近ちょっと疲れ気味で。　でも、お医者さんに見てもらっても、どこも悪くないって言われちゃって。　なんとか気合いで頑張ってるところッス」

「駄目よ。　お医者さんが何て言おうと、そんな状態で無理したら。　とにかく今日は、家で休みなさい」

「え、でも、今から積み込みの仕事があるんスけど……」

「そんな力仕事、尚更駄目よ。　船員さんにはわたしから話すから、ナミルちゃんはすぐに家に帰りなさい」

「うー……わかったッス。　正直限界だったんで、今日は帰るッス」

「良い子ね。　よしよし」

「あはは……相変わらずッスね、サーシャさん。　じゃ、よろしくお願いしまッス」

　僅かばかり元気になったナミルは、覚束ない足取りで歩き始める。

　その後ろ姿をサーシャ姉さんは心配そうに見送ったが、次いで僕たちに頭を下げた。

「勝手に決めてごめんなさい。　でも、ナミルちゃんを放っておけなくて……。　案内するから、付いて来てくれる？」

「気にしないで下さい、サーシャさん。　情報収集する為にも、船員さんたちに会うのは悪いことではありません」

「そうね。　あの子の体調不良、ちょっと普通じゃなかったし。　もしかしたら、何か秘密があるのかも」

「他の人たちも、似たような症状が出ているようです。　アリエスで何かが起きてるのは、間違いないかと」

　サーシャ姉さんの謝罪を姫様は快く受け入れ、リルムとアリアは見解を語った。

　一方で僕も思考を回転させており、隣に立った少女に小声で話し掛ける。

「ルナ、どう思う？」

「あの痴女たちの言う通り、何かは起きているのでしょうね」

「問題は、その何かだ。　心当たりはないか？」

「……憶測に過ぎないけれど、良いのかしら？」

「あぁ」

「たぶん毒ね。　それも、ただの毒じゃないわ。　体そのものと言うより、何て言うのかしら……魔力を乱すような効果ではないかしら」

「魔力を乱す、か……。　キミが使う毒に同じものはあるか？」

「いいえ。　わたしのスキルは、基本的に殺すことを目的にしているから。　こんな風に、生かさず殺さずの状態にする毒はないの」

「なるほどな。　そうなると、ある程度見えて来たかもしれない」

「そうなの？」

「キミの言葉を借りるなら憶測に過ぎないが、へリウスか別の魔族が関わっている」

「わたしも漠然とそれは思っていたけれど……シオンには何か根拠がありそうね」

「奴が言っていた。　魔族にとって人間の魂は、最高の美味だと。　それを味わう為に魔力を乱して衰弱させ、生気を吸い取っているんじゃないかと思ってな。　ただ……」

「ただ？」

「……いや、何でもない。　憶測に憶測を重ねても無意味だ。　どちらにせよ姫様の言うように、聞き込みをする必要はあるだろう。　魔族の仕業だとしても、具体的な方法がわからないからな」

「良くわからないけれど……そうね。　じゃあ、行きましょうか」

「その前に、キミにだけ言っておくことがある」

「わたしにだけ？　もしかして、愛の告白かしら？」

　蠱惑的な笑みを浮かべてのたまうルナに、僕は溜息を漏らした。

　だが、なんとか意識を切り替えて、用意していた言葉を口にする。

　それを聞いたルナは目を丸くしたが、次いで不服そうに返事した。

「気乗りしないけれど、一応わかったと言っておくわ」

「有難う、頼りにしている」

「本当に、人使いが荒いんだから。　もう良いから、早く行きましょう」

　そう言ってルナは足を踏み出し、サーシャ姉さんの元に向かった。

　気乗りしないと言いながら頼みを聞いてくれる彼女に、僕はこっそりと苦笑する。

　ルナがナミルを心配してくれたと思ったサーシャ姉さんは喜んでいたが、残念ながらそれは見当違いだ。

　しかし訂正を面倒臭がったルナは、何も言い返さなかった。

　そうして僕らが連れて行かれたのは、アリエス内にある船着き場の1つ。

　小型の舟がいくつも停まっており、水路を行き来するのだろう。

　だが、船員たちは例外なく疲弊しており、かなり辛そうに見えた。

　その痛ましい姿に姫様やアリアは同情していたが、まずは用事を済ませよう。

「サーシャ姉さん、ナミルのことを報告しなくて良いのか？」

「あ……そ、そうね。　こっちよ」

　僕の声に反応したサーシャ姉さんは慌てて再稼働し、一隻の舟に近付いた。

　そこには数人の船員が立っていたが、やはり元気はない。

　それを見たサーシャ姉さんは申し訳なさそうにしつつ、意を決して話し掛ける。

　僕の背中に隠れながら。

「あ、あの……すみません」

「……ん？　あ、サーシャちゃんじゃねぇか。　久しぶりだなぁ」

「お、お久しぶりです。　あの……き、今日ってナミルちゃんもお仕事の日なんですよね？　さ、さっき会ったんですけど、かなりしんどそうだったので……や、休ませて欲しいんです」

「げ、マジか。　これで何人目だよ……」

「どうする？　この人数で積み込み終わるか？」

「予定時間はオーバーするだろうけどよ、やるしかねぇだろ。　はぁ……うちも終わりかもな」

　男性が苦手なサーシャ姉さんだが、なんとか言うべきことは言い切った。

　彼女の報告を聞いて、船員たちは絶望的なオーラを背負っている。

　それでもナミルが休むことを却下しなかった辺り、この人たちは善人に思えた。

　とは言え、このままでは彼らの仕事に大きなダメージを与えるらしい。

　それゆえに僕は、手を差し伸べることにした。

　見返りは求めるが。

「すみません、僕で良ければ手伝います。　その代わり、終わったら質問に答えて下さい」

「は……？　気持ちは有難いが、あんたみたいな可愛い女の子に出来る仕事じゃねぇよ」

「ご心配なく、僕はこれでも聖痕者です。　それと、男です」

「マジか！　聖痕者が手伝ってくれるなら、間に合うかもしれねぇ！　おいテメェら、この可愛い女の子が手伝ってくれるってよ！」

「うぉぉ！　やる気出て来たぜ！」

「体は重いけど、関係ねぇ！　やってやる！」

　聖痕者と言うことは聞こえたようだが、男だと言うことはスルーされた。

　まぁ、もう何でも良い。

　瞬時に諦めた僕は作業を始めようとしたが、そこに待ったを掛けられた。

「シオンさんにだけ、手伝わせる訳には行きません」

「はぁ、力仕事って趣味じゃないんだけど」

「わ、わたしも頑張ります！」

「……やれやれだわ」

「ナ、ナミルちゃんを休ませたのはわたしだし……と、当然わたしも手伝うわよ」

　姫様を始めとして、次々と名乗りを上げる少女たち。

　それ自体はそこまで意外じゃなかったが、ルナまでも参加することには驚かざるを得ない。

　そうして結局僕たちは、ナミルの担当だけじゃなく、他の舟の手伝いもすることになった。

　作業が進むのは勿論のこと、美少女たちと一緒に仕事が出来ることで、船員たちのモチベーションは最高潮。

　体調は相変わらず悪そうだが、今は忘れているらしい。

　あとで反動が来なければ良いが。

　ちなみに一応言っておくと、ナミル以外にも女性の船員は少なからずいる。

　僕たちに掛かれば積み込み作業など大した労働じゃなく、短時間で完了した。

　船員たちは大層喜んでいたが、僕にとってはここからが重要。

「それではお聞きしたいんですけど、体調不良者が出始めたのはいつからですか？」

「うーん……大体、2週間か3週間くらい前か？」

「だな。　なんか急に体が怠くなってよ、酷い奴はまともに動くことも出来なくなったんだよ」

「最初はそこまで多くなかったんだが、だんだんそう言う奴らが増えて行ってな。　今では仕事に影響が出るほどだ」

「新しい感染病じゃないかって話も出たんだけど、いくら調べてもわかんないのよ。　医者も匙を投げてる状態ね」

「なるほど……」

　一通り話を聞いた僕たちは、顔を見合わせた。

　全員固い面持ちをしているが、特にサーシャ姉さんが顕著。

　恐らく僕たちが共通して思い浮かべているのは、ヘリウス。

　奴と遭遇したのが約3週間前だと言うことからも、時期が合致した。

　ほぼ決まりだと思った僕はルナと顔を見合わせ、小さく頷く。

　あとは方法だが、それに関して考えようとしたときに、気になる情報が入って来た。

「そう言えば、女王様が支給品を配り始めたのもそれくらいだよな」

「あー、あの水か。　確か、他の大陸の水とうちの水を比べたいから、飲んで感想を提出しろって話だよな」

「それは良いんだけどよ、量が多過ぎねぇ？」

「わかる。　飲み比べるだけなら、あんなに配らなくても良いのにね」

「やっぱ、うちの水が最高だし、正直あんまり飲みたくねぇんだよなぁ」

「でも飲み切れって命令だし、従うしかねぇだろ」

「女王様がこう言う命令を出すのって珍しいけど、何か狙いがあるんじゃない？」

　体調不良者が出始めた頃と同じ時期に支給され始めた、他の大陸の水。

　事件の顛末が見えた気がした僕は、船員たちに礼を告げてその場を辞すことにした。

「有難うございます、参考になりました」

「いやいや、お礼を言うのはこっちの方だって。　マジで助かったぜ」

「お役に立てたなら良かったです。　では、失礼します」

　船員たちに背を向けた僕を、姫様たちが慌てて追い掛けて来た。

　突然動き出した僕を不思議に思っているようだが、敢えて触れずに声を投げる。

「リルム」

「ん？　何よ？」

「作ってもらいたい魔道具がある」

「ふーん、どんなのよ？」

　僕の言葉にリルムは怪訝そうにしていたが、内容を聞いて真剣な表情になった。

　姫様たちも事情を察したらしく、厳しい面持ちになっている。

　しばし黙考したリルムは、人差し指をビシッと立てて言い放った。

「1晩だけ頂戴」

「流石だな、そんなに早いのか」

「ま、あたしに掛かればね。　その代わり、シオンに頼みがあるの」

「頼み？　何だ？」

　魔道具作成に関して、僕に出来ることなどあるんだろうか？

　内心で首を捻っていると、リルムはニヤリと笑って――

「荷物持ち手伝ってよ。　いろいろ、買い足さなきゃいけないから」

「魔箱があるのに、荷物持ちが必要なのか？」

「必要なの！　良いから、手伝って！」

「……わかった」

　強引なリルムに苦笑しつつ、了承した。

　本音では必要ないと思っているが、彼女なりに何か考えがあるのだろう。

　僕にはわからなかったが、姫様たちは察することがあったのか、憮然としていた。

　しかし、これはリルムにしか出来ない仕事なので、文句を言えないらしい。

　それはそれとして、同時に進めておくべきこともあった。

「姫様、お願いがあります」

「お願いですか？」

「はい。　アリエスの女王に会いたいのですが、約束を取り付けることは可能ですか？」

「それは……相手の都合にもよります。　無視はされないでしょうけれど、立て込んでいるなら難しいかもしれません」

「そうですか……」

「ですが、シオンさんの為なら頑張ります。　なんとかしてみましょう」

「姫様……有難うございます、助かります」

　確定じゃないが、強い意志が垣間見える姫様を頼もしく思う。

　ところが、次の瞬間にはその気持ちを撤回したくなった。

「そ、その代わり……ご褒美が欲しいです」

「……僕に出来ることでしたら」

「で、では、今夜少しお部屋にお邪魔しても良いですか？　久しぶりに、ゆっくりお話したくて」

「……わかりました」

「有難うございます！」

　顔を赤らめてモジモジしながら願い出た姫様を、僕は消極的に受け入れた。

　正直に言うと遠慮したかったが、無理を言っているのは僕の方。

　多少の希望を叶えるくらいは、致し方ないだろう。

　他の少女たちの視線が痛かったが、リルムと同じく、この役目は姫様にしか果たせないとわかっている為、不満を飲み込んでいるようだ。

　その後、姫様たちはナミルの様子を見に行ってから、宿を借りに行くらしい。

　そして――

「行くわよ、シオン！」

「わかったから、そう急かすな」

　僕の手を取って歩き出すリルム。

　こうして僕たちは、アリエスの街を散策し始めた。