白雷の聖痕者

第20話

　アリアは焦っていた。

　『格闘士』ほどではないが、『剣技士』も階位の特性上、集団戦が得意とは言えない。

　それでも彼女は自身の非凡な能力をもって、必死にトレントを押し留める。

「【サークル・スラッシュ】……！」

　広範囲を斬り裂く、アリアのスキル。

　膨大な数のトレントが餌食となったが、すぐに再生が始まった。

　しかし、彼女はそれを承知の上で戦っており、連続で【サークル・スラッシュ】を発動することで、復活した傍からトレントを斬殺する。

　とは言え、このような戦い方を続けていれば、いずれ限界が訪れるはずだ。

　天才と言って差し支えない彼女も、神力の総量はそこまで並外れている訳ではない。

　加えて【転円神域】の使用と、ここまでの戦闘によって、少なからず消耗している。

　もっとも、そのようなことはアリア自身が、誰より良くわかっていた。

　彼女は自分が途中で力尽きるとしても、最後まで全力で戦い続ける決意を固めている。

　ところが、それを許せない者がいた。

「飛ばし過ぎよ、メイドちゃん」

「……！　リルム様……」

「こいつらは倒したところで復活するんだから、お姫様に近付けないように立ち回れば、それで良いの」

「ですがそれだと、後衛のリルム様は危険なんじゃ……」

「馬鹿ね、そんなこと考える必要ないわ。　あたしなら、自分のことは自分でなんとか出来るから。　とにかく、あんたはペースを落としなさい。　そうすることが、回り回ってお姫様の為にもなるんだからね？」

「……わかりました、有難うございます」

「お礼を言われることじゃないってば。　ほら、また来るわよ」

「はい！」

　リルムに窘められたアリアは、それまでのがむしゃらな戦い方から、最低限の敵を倒す方針に変えた。

　そのことに微笑を漏らしたリルムだが、予想通り彼女に近付くトレントが増えている。

　前衛がいない『攻魔士』は、どうしても後手になりがちだ。

　しかしリルムは、そのような常識の外にいる使い手。

「光栄に思いなさい。　あたしの本気が見られるんだからね」

　不敵な笑みを浮かべたリルムは膨大な神力を魔力に変え、最も得意とする魔法を詠唱する。

「火の精霊に告ぐ――」

　脅威を感じたトレントたちが、一斉に彼女に殺到した。

「紅き炎よ剣と成りて――」

　木の根や蔓を振り回して亡き者にしようとしたが、リルムは華麗に避けながら尚も口を動かす。

「我が前に立ち塞がりし遍く者たちに――」

　トレントたちは躍起になっているようだが、当たらない。

「斬閃を刻め――」

　そして締めの文言を呟き、遂に魔法が完成した。

「【紅蓮焔剣（クリムゾン・ブレイド）】ッ！」

　瞬間、周囲で蠢いていたトレントたちが、粉微塵に斬り裂かれて燃え尽きる。

　それを実行したのは、リルムの周囲に浮遊する5本の炎剣。

　火属性の上級魔法、【紅蓮焔剣】。

　発動するだけなら使える者はいるが、彼女ほど使いこなせる者は他にいない。

　本来なら1本の剣を生成するのも難しい魔法にもかかわらず、リルムはその卓越した技量によって、このような神業を成し遂げていた。

　その上、アレンジが施された彼女の【紅蓮焔剣】には、オートで敵を迎撃する性能まで備わっている。

　やはりリルムも、紛れもない天才。

　恐れをなしたトレントたちは動きを止めていたが、彼女はそのような隙を見逃さない。

「やっちゃいなさい！」

　振るわれた5本の剣から炎の刃が繰り出され、多数のトレントを灰燼と化す。

　それによって行動を再開したトレントは、またしてもリルムに攻撃を仕掛けたが、やはり【紅蓮焔剣】によって防がれた。

　攻防一体のこの魔法は、維持する為に神力を消費し続けるものの、彼女は必要最低限で済ませている。

　クレバーな戦い方を貫くリルムを目の当たりにして、アリアは自身を恥ずかしく思っていたが、彼女も常識から掛け離れた強者だ。

「やぁッ……！」

　大上段から振り下ろされた大剣が、一撃でトレントを屠る。

　スキルの乱発をリルムに止められたアリアだが、その代わりに別の力を発揮していた。

　【神域】によってトレントの位置を常に把握し、どう動けば最も効率良く倒せるかを考え続ける。

　目まぐるしく変わる戦況の中で、それを成し遂げるのは彼女にとっても簡単ではないが、弱音を吐くことはなかった。

　そうして2人の天才が協力し、なんとかトレントたちを足止めしていた、そのとき――ドンッ――と。

　地面を震わす衝撃を感じたリルムとアリアが、すぐさま発生源を探ると、ちょうどソフィアがいる辺りだった。

　反射的に振り返ったアリアが、どうするべきか迷った一方で、リルムは端的に告げる。

「行きなさい」

「え……？」

「お姫様が心配なんでしょ？　トレントはあたしに任せて、助けに行ってやりなさいよ」

「しかし、それではリルム様が……」

「大丈夫よ。　時間稼ぎくらいなら、1人でも平気だから」

「……信じます。　だから、絶対あとで会いましょうね」

　そう言い残したアリアは、ソフィアの加勢に向かった。

　その姿を敢えて見送ることもなく、リルムは自嘲気味に笑みをこぼす。

「あーあ。　仕方ないとは言え、損な役回り引き受けちゃったわね。　でもまぁ、格好付けた手前、頑張るしかないかな」

　現在進行形で、【紅蓮焔剣】を用いて戦っていたリルムだが、ここから先はそれだけでは足りない。

　1人でトレントを止めると言うことは、かなり広範囲をカバーしなくてはならないからだ。

　一瞬、魔導書のことが脳裏を過ぎったリルムだが、首を横に振って却下する。

「駄目よ。　今いるトレントを一掃して終わるならともかく、復活する相手に使うものじゃないわ。　面倒だけど、地道に掃除して行くしかないかぁ……」

　ウンザリとした様子で溜息をつきながら、逆に闘志を昂らせるリルム。

　獰猛な笑みを湛えながら足を踏み出した彼女は、【紅蓮焔剣】を防御に集中させ、【火球】で確実に1体ずつ倒して行く。

　研究熱心なリルムは、工房に閉じこもっていることが多かったとは言え、実験に必要な素材を集める為に、1人で危険地帯へ赴くことも度々あった。

　それゆえに体力も意外と多いのだが、流石に本職の近距離タイプの階位には及ばない。

　森を走り回りながら魔法を行使するのは見た目以上の重労働で、リルムの息は荒くなり、とめどなく汗が流れている。

　尚且つ、この戦いは終わりが見えず、精神的にもかなり辛い。

　だが、彼女は一切の弱みも見せず、むしろより一層勢い込んで魔法を繰り出した。

　今の彼女を支えているのは、ソフィアとアリアを守ると言う使命感もあるが、それ以上に大きなことがある。

「シオンは特殊階位の相手をしてるのよ。　それなのにあたしが、トレント如きに負ける訳にはいかないでしょーがッ！」

　自身を鼓舞するように叫んだリルムは、魔箱からアイテムを取り出して飲み干す。

　回復薬のように見えるが、微妙に色が違った。

　これは彼女特製の薬品で、体ではなく神力を回復させる。

　存在を知れば欲しがる聖痕者は後を絶たないだろうが、リルムに流通させるつもりはない。

　理由の1つは作成者、つまりリルム本人にしか効果がないから。

　そして、もう1つは――

「うぐッ……！」

　劇的な効果と引き換えに、耐え難い痛みを伴うからだ。

　歯を食い縛って目尻に涙を浮かべ、必死に激痛と戦いながら、【火球】を撃ち続ける。

　神力は回復出来たものの、根本的な体力は限界に近付いていた。

　それでも、休息を訴える体に鞭を打って、足を動かし続ける。

　【紅蓮焔剣】をもってしても、全ての攻撃を凌ぎ切ることは出来ず、リルムの体に細かな傷が刻まれ始めた。

　多くの苦痛を味わいながらも、彼女の心は折れない。

　体力が尽きたら気力で勝負。

　ニヤリと笑ったリルムは唐突に立ち止まり、ぜぇぜぇと肩で息をしつつも、強気に言い放つ。

「ちまちま動き回るのはやめよ。　ここからは、あたしが倒れるのが先か、お姫様たちがミゲルを倒すのが先かの勝負だからね！　【爆裂炎】！　【爆裂炎】！　またまた【爆裂炎】ッ！」

　【爆裂炎】を連続発動させたリルムは、森ごとトレントたちを吹き飛ばした。

　先ほどまでと打って変わって大雑把な戦法になったが、これは苦肉の策。

　体力を失った彼女は、余力のある神力を総動員して、力ずくでトレントを押し留めることに決めたのだ。

　長持ちしないのは百も承知だが、リルムに迷いはない。

「お姫様、メイドちゃん！　死んだら化けて出てやるんだから！」

　憎まれ口を叩きながら笑みを浮かべた彼女は、最後の一滴まで絞り出すつもりで、魔法を発動し続けた。