白雷の聖痕者

第13話

　ランサー・ビーとの戦闘を皮切りに、僕たちは頻繁にモンスターと遭遇した。

　やはり王国から離れるほど、危険度は高まって行く。

　しかし、問題があったかと言うと、そんなことはない。

　むしろ経験を積むごとに、パーティとしての練度は上がって行った。

　勿論、まだまだ高度な連携は取れないが、最低限カバーし合える程度にはなっている。

　姫様とリルムが、戦闘中はしっかり協力していることで、僕の心配の種は1つ消えた。

　とは言え、今のところ姫様とアリアはスキルを使っていない為、真の実力はわからず仕舞いだが。

　何はともあれ、順調に草原を踏破した僕たちは、昼頃に森の入口に到着した。

　ここは通称、迷いの森と呼ばれる危険地帯で、地元の人も普通は近寄らないらしい。

　木々の背が高く日光を遮っているせいで、外から見ても中は真っ暗だ。

　当然と言うべきか、整地などされていないだろうから、足元が悪いことも予想される。

　だからこそ、魔蝕教を振り切るのに都合が良いと言う判断だが……決して気を抜くことは出来ない。

　場合によっては、僕たちにとって不利になる可能性も、充分にあるからな。

　そう考えると、ここはもう1度気を引き締め直す場面――のはずだが――

「アリア、ランチボックスはそちらに置いてくれるかしら？」

「は、はい。　あ、紅茶を淹れる準備は出来ているので、いつでも仰って下さい」

「えぇ、有難う。　アリアは本当に気が利くわね」

「そ、そんな、勿体ないお言葉です……」

　何やら和気藹々と、昼食の準備をしている姫様とアリア。

　更には――

「ここがこうなってるってことは、こっちは……うーん、何か違うわね。　もう1度、本体を調べた方が良いかしら？」

　暇さえあれば、魔箱を弄るリルム。

　いや、確かに常に気を張り続けるのもどうかと思うが、吞気過ぎないか？

　それでも苦言を呈さないのは、彼女たちが楽しそうだからと言うだけではなく、きちんと周囲への警戒を怠っていないからだ。

　ついでに言うと、今の僕たちは認識阻害の魔道具――これもリルム作だ――によって、外からは見えていないらしい。

　この魔道具の効果範囲は狭いものの、直接触れられない限り、ほぼ完全に隠れることが可能。

　そのことを思えば、多少はランチタイムを満喫しても良いかもしれない。

　自分で自分に言い聞かせた僕は、アリアが敷いてくれたレジャーシートの上に座った。

　それなりに大きめで、4人が座っても充分な広さがある。

　真ん中にはランチボックスが置かれ、肉や野菜、フルーツなど、様々な具を挟んだサンドイッチが詰められていた。

　どれも美味しそうで、急激に空腹を意識させられる。

　そんな僕の気持ちに気付いたのか、苦笑を浮かべた姫様が合図を出そうとしたが――

「それでは、食べましょうか。　頂き……」

「あ、タマゴサンドもあるじゃない。　もーらい」

「……リルムさん、行儀が悪いですよ？」

「ふぃーふゃふゃい、ふぇふゅふぃ」

「食べながら話さないで下さい」

「……ごくん。　いーじゃない、別に。　こんなにあるんだし」

「量の問題ではなく、行儀の問題です。　作ってくれた人にも失礼でしょう？」

「もう、うるさいわね。　わかったから、早く食べましょうよ」

「この人は、本当に……」

　あからさまに面倒臭そうなリルムと、額に手を当てて嘆く姫様。

　この2人が通じ合うことは、この先あるんだろうか。

　しかし、ここで口論にならなかったのは成長だと言える……かもしれない。

　無理やり前向きになった僕は、姫様に呼び掛けた。

「姫様、僕たちも食べましょう」

「……そうですね。　では、頂きます」

「頂きます」

「い、頂きます」

　姫様の言葉に、僕とアリアが追随する。

　リルムは何も言わなかったが、一応それを聞いてから食事を再開した。

　そんな彼女に姫様は嘆息しつつ、淑やかな挙措でサンドイッチを手に取り、口に運ぶ。

　たったそれだけのことでも絵になるのだから、この人は本当に美しい。

　その美貌が台無しになることも、度々あるのだが。

　僅かばかり残念な思いを抱いていると、こちらの様子を窺う視線に気付いた。

　顔を向けるとアリアと視線が合ったが、慌てて逸らされてしまう。

　どうやら、僕がサンドイッチを食べるのを待っているらしい。

　気を遣わなくても、先に食べて良いのにな。

　しかし、アリアがそう言う性格だと言うことはわかって来たので、ランチボックスに手を伸ばす。

　一瞬どれにするか迷ったが、ここはオーソドックスなハムレタスサンドにしよう。

　ちなみに、オーソドックスと言うのは知識として知っているだけで、食べたことはない。

　それゆえに若干緊張しながら、ハムレタスサンドをかじった僕は――

「美味しい……」

　心の底から感激した。

　外の世界に出てから様々な物を食べ、そのどれもが美味しかったが、これは格別だ。

　思わず勢い良く食べそうになったところを、なんとか自制してゆっくり味わう。

　2口目も美味しい。

　旅が始まってから……いや、始まる前から不安なことだらけだったが、食事に関しては安心出来そうだな。

　サンドイッチとともに幸せも噛み締めた僕は、別の物に手を付けようとして――ランチボックスを取り上げられた。

　何が起きたかはわかっているものの、何故そうなったかはわからない。

　中途半端な体勢で止まった僕が、顔を上に向けて問い掛けようとすると、その前にリルムが文句を口にした。

「ちょっと、何すんのよ性悪姫。　食べれないじゃない」

「……」

　リルムの苦情に対して、姫様は無言を貫いた。

　だが、その顔は感情を雄弁に物語っており、明らかに怒っている。

　理由はわからない。

　どうしたものか悩んだ僕は例によってアリアを見たが、今回も恥ずかしそうに俯いていた。

　これは、当てにならないな……。

　我慢出来なくなったリルムは、続きの言葉を発しようとしたが、寸前で姫様が声を落とす。

「随分と嬉しそうですね、シオンさん？」

「そうですね、とても美味しかったので」

「そんなに美味しかったですか？」

「はい、今まで食べた中で最高です」

「そうですか。　……良かったわね、アリア」

「え！？　えぇと……その……あ、有難うございます……」

　姫様に冷たい目で見つめられたアリアが、小さくなりながら礼を言った。

　2人の間で何があったのか知らないが、それよりも気になることがある。

「このサンドイッチ、アリアが作ったのか？」

「あ……は、はい、そうです……」

「凄いな、僕にはとても真似出来そうにない。　アリアは料理が得意なんだな」

「そ、そんな、大したことないですよ」

「謙遜しなくて良い。　これほど美味しいご飯が食べられるなら、キミと結婚する人は幸せ者だ」

「ちょ……！？　シ、シオン様、それ以上は……」

「そうよね～。　やっぱり結婚するなら、料理が上手い人が良いわよね～。　メイドちゃん、あんた良いお嫁さんになるわよ！」

「リルム様まで……！？　や、やめて下さ……」

「アリア」

「ひゃい、ソフィア様！？」

「時間があるときに、ゆっくりお話しましょうか」

「か……かしこまりました……」

　目の前で交わされる、謎の約束。

　姫様の口元は弧を描いているが、目は恐ろしいまでに冷たい。

　一方のアリアは怯え、ブルブル震えている。

　リルムがニヤニヤしていることに関しては、敢えて触れなかった。

　全くもってこの少女たちは、僕の理解を超えている。

　どうにかして齟齬を埋めたいが、ひとまず今はご飯だ。

「姫様、食べても良いですか？」

「……1つ、お願いがあります」

「何でしょう？」

「今度、わたしの料理も食べて下さい」

「そのくらいでしたら、喜んで」

「絶対ですよ？」

「はい」

　僕の返事を受けて、やっと姫様はランチボックスを下ろした。

　彼女は眩いばかりの笑みを浮かべているが……何故かアリアは顔面蒼白とさせて、首を横にブンブン振っている。

　いったい、どうしたんだろうか？

　疑問に思わないと言えば嘘になるが、正直なところ食欲が勝っている。

　アリアの反応には気付かぬふりをして、黙々とサンドイッチを食べ続けた。

　やはり、どれを食べても美味しい。

　独占する訳には行かないが、食べようと思えば全部食べられるだろう。

　そうして、これ以上ないほどの満足感を得た僕は、この休憩時間を利用して、以前からの疑問を解消することにした。

「姫様」

「はい、何ですか？」

「『輝光』と魔王に関して、質問があります」

「『輝光』と魔王ですか……。　わかりました。　答えられるとは限りませんけど、何でも聞いて下さい」

「有難うございます」

　僕の言葉を聞いた姫様が、休憩モードを解いて居住まいを正す。

　たまに様子がおかしくなることはあるものの、やはり彼女の根本は真面目な少女……だと信じたい。

　内心で自分を励ました僕は、用意していた問を投げた。

「魔王は確か、100年に1度復活するんですよね？」

「そうですね」

「そして、グレイセスの姫である『輝光』が、毎回討伐して来た……で合っていますか？」

「えぇ、合っています」

「その周期にズレが生じたことはあるんですか？」

「少なくとも、記録上ではありません」

「なるほど……。　わかりました、有難うございます」

　姫様からすれば今更な質問にも、しっかりと答えてくれた。

　こう言うところは、本当に優しくて親切だと思う。

　それはそうと……100年周期で復活する魔王か。

　そして、それを討伐する『輝光』。

　まさに物語に出て来る、勇者と魔王のような関係だな。

　しかし、どうして100年周期なんだろう。

　僕が無言で考えを巡らせているのを、姫様とアリアは不思議そうに眺めていたが、リルムは黙っていなかった。

「何か引っ掛かるの？」

「引っ掛かると言うほどじゃないが、決まって100年で復活するのは何故かと思ってな」

「あー、それね。　確かなことはわかってないけど、復活する為の力を溜めるのに掛かる時間が、ちょうど100年なんじゃないかって言われてるわ」

「……なるほどな」

「納得出来ないかしら？」

「本音を言えば、いまいちしっくり来ない」

「やっぱり？　あたしもこの説は、怪しいと思ってるのよね。　でも、検証しようにも材料がないし、今は考えてもしょうがなくない？」

「そうだな……。　すまない、余計なことを言った」

「ううん。　そうやって、気になることをそのままにしないで、知ろうとするところも好きよ」

「有難う」

「まったく……相変わらず素っ気ない反応ね。　ま、とにかく、そのことは頭の片隅にでも置いておきなさい」

「あぁ、そうする。　では姫様、そろそろ出発しましょう」

「……」

「姫様？」

「何でもありません。　アリア、行くわよ」

「は、はい……」

　どことなく不機嫌そうに立ち上がった姫様と、委縮した様子のアリア。

　何かあったのか？

　リルムに助けを求めたが、彼女は口を押さえて笑いを堪えている。

　こちらも意味不明だな。

　八方塞がりになった僕が、小首を傾げながら荷物を整理していると、姫様が遠話石を取り出す。

　誰かから通信があったようで、こちらに視線で断りを入れてから話し始めた。

「お父様、どうかされましたか？　はい、こちらは問題ありません。　……え？　はい……はい……わかりました、注意しておきます。　連絡有難うございました、失礼します」

　相手は国王様だったようだが、どうも様子が変だ。

　僕とアリア、リルムが顔を見合わせていると、姫様が少し深刻な表情で口を開いた。

「ミゲルが脱走したそうです。　恐らく……いえ、間違いなく、わたしたちを追って来るでしょう」

「なるほど……。　今のところ、それらしい気配はありませんが、警戒しておきましょう」

「そうですね、シオンさん。　アリアとリルムさんも、よろしくお願いします」

「か、かしこまりました」

「はぁ、面倒なことになったわね」

　ミゲル1人なら何とでもなるが、奴が魔蝕教として徒党を組むなら、その限りじゃない。

　胸中で気を引き締めた僕は、迷いの森へと足を踏み入れた。