コアトルズ：魔導具統制機構

4-5 隊員たちの未来

　魔導具の返答を聞いて、シルヴィアは硬直してしまう。アルフレッドら隊員たちも思わず顔を見合わせていた。

　未来の質問に答える機能があるということには、それだけ重大な意味があったからである。

「今後十年以内に国内で大地震は起こるか？」

「Yes」

　ノヴスオルドでは地震はめったに起きない。震災と呼べるレベルのものとなると、数百年に一度あるかどうかである。それゆえに対策は十分とは言えなかった。

　しかし、シルヴィアはこの回答に動揺していなかった。

「五年以内か？」

「No」

「七年以内？」

「No」

「八年以内？」

「Yes」

「被害に遭うのは西方地区か？」

「Yes」

　彼女の質問の意図は明白だった。

「いつどこで災害が起こるか分かれば対策を打ちやすい」

　ゲイルはそう言った。たとえば地震の発生を防いだり、震度や規模を小さく抑えたりする機能のある、『要石（かなめいし）』を集中的に設置するという手が考えられるだろう。また、『万能芋』で食料を、『水母（すいぼ）の甕（かめ）』で水を備蓄するという手もある。

「暗殺やテロ事件なんかも防げるかもね」

　クリスはそう続いた。こちらも魔導具で武装した護衛をつけたり、会場に入場制限を設けたり、さまざまな対策が考えられる。

　一方、シルヴィアは慎重だった。

「もちろん、回答に誤りがなければという話だがな」

　これまで魔導具はずっと正解らしきものを答えていた。しかし、シルヴィアの懸念する通り、本当に正解だという保証はない。性能に限界があったり、故障していたりするせいで、誤答が混ざっている可能性は十分あるだろう。

　あるいは他人に魔導具を悪用されないように、遺跡の主（あるじ）が対策をしているということもありえる。数回に一回は必ず誤答するとか、質問の前にキーワードを言わないと誤答するとか、そういった仕掛けが施されているかもしれない。

「私の名前はリリア・リー？」

「Yes」

「武器に使う魔導具は『千節棍（せんせつこん）』？」

「No」

「今日の朝ご飯はライス？」

「No」

　何度か質問して、「やっぱり基本的には正解を答えるっぽいですけどね」と確認を終えると、リリアは本題に入った。

「明日のこの地域の天気は晴れ？」

「Yes」

　このやりとりに、シルヴィアは感心げに頷く。

「なるほど。それなら、すぐに確認できるな」

　七年以上八年以内に起こるという震災では、真偽を確かめるのに時間がかかり過ぎる。解析のためのサンプルとしては、明日の天気の方が適切だろう。

　ただそれだけでは、サンプル数が足りないと考えたようだ。リリアは同じ趣旨の質問を続ける。

「調査局周辺は晴れる？」

「No」

「明後日は晴れる？」

「No」

「もしかして、しばらく雨続き？」

「Yes」

「アル君が買った宝くじは当たる？」

「なに聞いてるんですか」

　確かにそろそろ当選番号の発表日だから、ちょうどいいといえばちょうどいいが……

「No」

「しかも、はずれですし」

　調査隊員としては、解析に貢献できたことを喜ぶべきなのかもしれない。しかし、個人としてはいまいち釈然としなかった。

「じゃあ、私の宝くじは？」

「No」

「うえっ」

　ショックを受けたようにリリアは妙な声を上げる。けれど、アルフレッドの件があったせいか、誰からも同情の声は上がらなかった。

　あてがはずれたせいだろう。リリアは次に別の方法で金を稼げないかを考え始める。

「私は班長より上の役職に出世できる？」

「No」

「九等官より上の等級になれる？」

「No」

「じゃあ、金持ちには？」

「No」

「嘘でしょ。最悪……」

　リリアは絶句してしまう。

　しかし、やはり彼女に同情する隊員はいなかった。それどころか、シルヴィアは説教まで始めていた。

「魔導具を私的利用するなよ。というか、お前の場合、そういうところが査定に響いて、出世できないんじゃないのか」

「いやいや、これも検証の内ですって」

「天気や宝くじの話で十分だろう。これ以上は研究局の仕事だ」

「えー」

　そもそも出世できるかどうか、金持ちになれるかどうかは、数年数十年かけなければ確かめられない事柄のはずである。リリアが本当に検証のつもりで質問したのかは、かなり疑わしいところだった。

　それに、魔導具の機能はもう概ね把握できた。差し迫った危険性もなさそうだった。シルヴィアの言う通り、あとは専門の研究者に任せるべきだろう。

　けれど、そう理解した上でアルフレッドは口を挟んでいた。

「最後にひとつだけいいですか？」

「何かな？」

「この遺跡に未回収の魔導具があるかどうかを確認するんです」

「ああ、なるほど」

　地図を見るかぎり、今いる部屋が遺跡の最奥のようだった。見落としがなければ、答えは「No」になるはずである。だから、調査の助けになるのはもちろん、この魔導具の検証にもなるという、一石二鳥の質問だった。

「No」

　書物や美術品など、魔科学文明時代の技術・文化を伝えるものは魔導具以外にも存在している。そこでシルヴィアは続けて「他に宝箱はあるか？」「隠し部屋はあるか？」などと尋ねる。だが、答えはどれも「No」だった。

「それじゃあ、撤収するか」

　シルヴィアは改めてそう宣言する。

　しかし、ここでもアルフレッドが口を挟んでいた。

「すみません。もうひとつだけ」

「？」

「一応、私的利用ではないと思うので……」

　不思議がる隊員たちにそう断りを入れる。

　今すぐ聞く必要のある質問というわけではない。けれど、決して個人的な感情から聞きたい質問というわけでもなかった。

　すなわち、アルフレッドが尋ねようとしていたのは――

　　　　　　　　　　◇◇◇

　行き止まりに出るまで進み続けて、通路の先はすべて調べた。新発見の魔導具の機能で、取り逃した魔導具がないことも確認した。

　調査局としての仕事はもう終わったと言っていい。だから、例のごとくシルヴィア班を先頭にして、一行は来た道を引き返す。

「リリアはどうだ？」

「思いつかないんでパスで」

　シルヴィアは別の隊員にも同じことを尋ねる。

「アルフレッド君は？」

「神智学者によれば、霊的世界には過去から未来までの、あらゆる情報が記録されたデータベースがあるんだそうです。それにちなんで、『アカシックレコード』というのはどうでしょう？」

『魔導具』では他のものと区別がつかないし、『Yes/Noで質問に答えてくれる魔導具』では長過ぎる。このままではさすがに不便だろう。それで隊員たちは、新発見の魔導具の名前について話し合っていたのである。

「ゲイルは？」

「二十の質問みたいだから、『アンサラー』は？」

　これを聞いて、今度はマトが尋ねた。

「なんだっけ、それ？」

「質問者（クエスチョナー）は〝生き物ですか？〟とか〝ペットにしますか？〟とか尋ねる。回答者（アンサラー）はそれに〝Yes〟か〝No〟かで答える。二十回質問するまでに、回答者の思い浮かべたお題を当てられたら質問者の勝ち」

　新発見の魔導具を使う時、「十年以内に大地震は起こるか？」「Yes」「五年以内か？」「No」という風な形で答えを絞っていって、災害に関する予想を立てた。確かに、二十の質問と似たところがあると言える。

「分かりやすくていいわね。私は『アンサラー』に一票だわ」自分の案を答える代わりに、クリスはそう同意していた。

「確かにゲイル先輩の案の方が直感的ですね」アルフレッドも自分の案を引っ込める。

　他の隊員たちも同じ考えらしい。特に反対意見は出なかった。

「それじゃあ、『アンサラー』に決定だな」

　シルヴィアはそう総括する。

　にもかかわらず、マトはまだこの話題を引っ張っていた。

「二十の質問って初めて聞いたかも」

「やってみる？」

「やるやる」

　ゲイルの提案に、マトはすぐに飛びつく。

　往路で罠がないことは確認してあったし、ガーゴイルもすべて退治してあったから、帰路の安全はすでに確保されていると言っていい。そのため、わざわざ二人の雑談を止めようとする隊員はいなかった。

「それは生き物ですか？」

「Yes」

「ペットにしますか？」

「No.普通はしない」

　まだたった二回しか質問していないから、答えを絞れるはずがない。だというのに、マトは「うーん……」と悩み始めてしまう。

「哺乳類かどうか聞いたら？」

「ああ、なるほど」

　クリスの助言に、マトは大いに頷いていた。考えてみれば、最初の二回の質問も、ゲイルが例に挙げた通りのものだった。初心者だから、マトはどんな質問をすればいいか分からなかったのだ。

「哺乳類ですか？」

「Yes」

　ゲイルがそう頷くと、マトは早速重ねて質問をした。

「次は何を聞いたらいいですかね？」

「それを考えるのを楽しむゲームだろう」

　シルヴィアは呆れたように口を挟む。

「Yes/Noで答えられる質問にして」

「ゲイルはもう少し手加減してやれ」

　勝ち負けよりも交流を目的として行うゲームだろう、と彼女はますます呆れていた。

　結局、今度も助け舟を出したのはクリスだった。

「毛や肌の色を確かめるのはどうかしら？」

「じゃあ、毛の色は茶色？」

「No」

「黒？」

「No」

「なら白か」

「Yes.灰色っぽい気もするけど」

　マトが質問して、ゲイルが回答する。二人のやりとりに、時折隊員たちがああだこうだと口を出す。そんな風にしながら、一行は遺跡からの撤収を進めていく。

　しかし、もうすぐ出口に着くというところで、シルヴィアは立ち止まってしまったのだった。

「どうかしました？」

　隣にいたマトが何の気なしに尋ねる。

　対して、シルヴィアは重々しげに口を開いた。

「……遺跡が広がっているんだ」

　彼女の言う通りだった。

　出口だったはずの場所から先には、荒野も青空もなかった。

　ただ薄暗い通路が延々と続いていたのである。