低能力者の俺がエッチな幼馴染彼女と同棲しながら世界を救うため最強を目指す。

第20話「啐啄同時」

「わかった。なら、思う存分それをぶつけてこい」

「……え？」

「結婚自体への対処は、山下が動いているはずだ」

「っ！　じゃあ……」

　俺は首をゆっくりと横に振る。

「お前自身の口で伝えることだ」

「っ……そうですね」

　これで、後顧の憂いはなくなった。安藤や山下が失敗することなど、万に一つもないだろう。あとは、吉報を待つだけだ。

「じゃあ――」

　俺はこれで。

　見つかる前に、ちゃっちゃと窓から出ようとした、その時だった。

　荒々しい足音が部屋に近づいてきて、ドアが開け放たれる。

「さっきからうるさいぞ。一体何事――」

　怒りを露わにした鋭い声の主は雅之だった。

「っ……お兄、ちゃん」

　川崎は、振り返って雅之の姿を確認すると――条件反射なのだろうが、一歩後ずさってしまっていた。

　だが、雅之の視線の先には、川崎ではなく俺がいる。

「桐原真輝……どうしてお前がここにいる」

「愚門だな。友人の家に尋ねてくることの、どこに不自然な点がある？」

「私がお前なんぞに川崎家の敷居を跨がせるわけがないだろう！　不法侵入したんだな！？」

「……」

　まいったな。これが、事実だから何も言えん。

「千夏！　直ちにこの男を追い出せ！　でなければ、家長の許可なく敷地に侵入したんだ……通報してもいいんだぞ！」

「っ！」

　川崎は振り返ると、不安げに俺を見上げてきた。

　いろいろと決意は固めたものの、こんな突発的状況をどうにかしろってのは、酷だろう。

　とりあえず、この場をやり過ごせれば、それでいい。

　俺は、そう思って口を開きかけたのだが――

「お、お兄ちゃん」

　川崎は、俺の背後に隠れるでもなく、うつむくでもなく、顔をしっかりと上げて雅之を見つめていた。

「千夏。僕の言ったことが聞こえなかったのか？」

「っ……聞こえて、た」

「なら、早くしろ」

「っ――」

　川崎はうつむきそうになるも、必死に首を横に振り、毅然とした態度を見せた。

「お友達だし、仲間だから……そんな風には、できないよ」

「……千夏。僕が優しく言っているうちにいうことを聞け。これは、千夏の為でもあるんだ。嫁入り前の娘が、夜な夜な自室で逢引きしていたなど、世間に知られたらどうなる？　今回の結婚だって――」

「嫌なの！」

「……は？」

「私、結婚しない！」

「……何を言っている」

「っ！」

　川崎の肩がびくりとはね、言葉に詰まってしまう。

　雅之は怒りをまるで隠すことなく、まっすぐに川崎を睨みつけた。

　今までは、僅かばかりでも繕っていた人格者の仮面が、見事に剥がれ落ちていた。

　……見てられねぇな。

「おい。お前、耳鼻科に行った方がいいんじゃないか？」

「……は？」

「いや、聞こえなかったんだろ？　結婚したくないってさ」

「聞こえていたさ！　だから、ふざけるなと――」

　怒り心頭で爆発寸前といった様子だった雅之の背後から、

「……一体、何の騒ぎだ」

　重く低く威圧的なオーラさえ感じる声が聞こえ、雅之の体が固まる。

　そこにいたのはワイシャツにスラックス姿の中年男性で、ガタイのいい体躯とオールバックにした白髪交じりの髪が特徴的な人物だった。

「お父さん……」

　川崎の消え入りそうな声で、俺はこいつが川崎の父だと理解した。

　静かだが、有無を言わさぬ威厳を纏っている。表情からは感情を一切読み取ることができない。

　これは、川崎が縮こまる理由もわからないではないな。

　雅之もしばらく戸惑ったようにしていたが、すぐに背筋を伸ばすと、取り繕うように話し出した。

「お騒がせしてすみません。ですが、ここに不審人物がいたものですから」

「そうなのか？」

　川崎父は、雅之に対して聞き返すのではなく、川崎に対してそう言った。

「……え」

　まさか、自分に振られるとは思っていなかったのだろう。

　川崎は、戸惑った様子を見せていた。

「千夏。そうなのかと、聞いている」

　川崎が即答しないのを良いことに、雅之は得意げに口角を上げた。

「お父様。ですから――」

「雅之。お前には聞いていない」

「っ……はい。失礼しました」

　……。この状況なら、雅之の言に耳を傾けてもおかしくはないはずだ。

　だが、そうしないということは……こいつ、俺と川崎の関係を知っているのか？

「き、桐原さんは……私のお友達です」

　十分な間がとられたからか、川崎はようやくそれだけを絞り出した。

「そうか」

　だが、まるで関心がないというように、川崎父はそっけなくそれだけ返す。

　これに慌てた様子を見せたのは、雅之だった。

「いえ、お父様。理由はどうあれ、不法侵入――」

「くどい。私は、そうか、と言ったんだ」

「っ……申し訳ありません」

　川崎父は、この家において絶対的な存在なのだろう。

　白いものでも黒いと言えば、それがまかり通るほどに。

　そしてきっと、川崎の友人関係にさほど興味がないのかもしれない。

　……にしたって、こんなにも無関心なことがあるか？

「それより、雅之。お前は私に、東亜エネルギーとの契約が川崎家にもたらす利益に関して、もれなく報告をしているはずだな？」

「え？　は、はい……」

「抜けも不正も、ないんだな？」

「……ええ、もちろんです。全て合法的な手続きを経ており、膨大な利益と、今後の軍需産業における主導権を確保する最良の策だと、私は確信しております」

　僅かに戸惑いながらも雅之は自信ありげに、胸を張って答えていた。

　それに対する返答であるかのように、川崎父は胸ポケットから折りたたまれた一枚の紙を取り出すと、雅之に差し出した。

「この文書に覚えはあるか」

　川崎父が広げて見せたその用紙を目にした瞬間、雅之の顔から血の気が引いていくのがはたから見てもわかった。

　一瞬にして自信の色は消え失せ、瞳は動揺に大きく見開かれている。

「こ、これは……っ」

　雅之は唇を震わせ、明らかにたじろいでいた。

　もしかして……山下が何か手をまわしたのか？

「雅之、話がある。来い」

「っ……はい……」

　想像だが、今晩の川崎とのやり取りの裏で、事態を好転させようと山下が動いたのだろう。とはいえ、俺に事前説明がなかったところを見ると、山下の知らないところで動きがあったとみる必要があるな。

　……懸念は一つ。川崎が自分の気持ちを言葉にする前に、事態が進展してしまう恐れがある。

　今の川崎なら、そのあとでも自分の意思を貫くことはできるかもしれないが、あの父に対して自ら意思表明をしに行くことは、難しいだろう。

　とはいえ、川崎の気持ちがしっかりと固まったのも事実だ。事態が早急に収束するに越したことはないだろうし、これが最善だったんだと思うしかない。

　仕方がない。俺はそう思っていたのだが、部屋から出て行こうとする川崎父に対して――

「お父さん！」

　川崎は、勇気を振り絞った様子で呼び止めていた。

「なんだ？」

　立ち止まった川崎父はこちらへ振り返ってくる。

　鋭い眼光を向けられ、口をぎゅっと閉じた川崎だったが……そこで、折れはしなかった。

「私。さっき……お夕飯の時ね……嘘をついたの」

「……嘘？」

「うん。……私、本当はこんな形で結婚なんてしたくない。私は、川崎家の娘として、胸を張れるような立派な使い手になるって、そう決めたの。だから、その……」

　弱弱しく、視線を彷徨わせながら、それでも川崎は自らの本心をぶつけて見せた。

　これに、即座に反応したのは雅之だった。

「千夏！　この期に及んで――」

「そうか」

　川崎父のたったそれだけの一言が、この場を支配した。

　雅之の言葉を遮り、有無を言わさぬ気迫を感じさせた。

「……勝手にしろ」

　吐き捨てるようにそういうと、川崎父は背を向けて部屋を出て行った。

　悔しそうに顔を歪めた雅之が、俺を睨みつけた後出ていくと、部屋には俺と川崎だけが残された。

「……桐原さん。これで……良かったんでしょうか……」

「ああ、いいだろ」

　言いたいことは言ってやったんだ。あとは、なるようになるさ。

　まだ、一件落着とはいかないかもしれないが、ひとまずは安心してもいいかもしれないな。

「あ、桐原さん。帰る時は玄関から……」

「ああ。……いや」

　さっきの雅之のあの反応……。確認する必要が、あるかもしれない。

「悪い、川崎。野暮用ができたみたいだ」

「え？」

「もう少し、邪魔するぞ」