最後の断罪者

第51話

　【打ち棄てられた実験施設】

　貴方が実験施設の内部に足を踏み入れると、水が腐敗したかの如き臭いと空気に迎えられた。鼻孔を鋭く刺す臭いと混ざった異様の空気は、貴方の身体を生温かな倦怠と寒気に蝕み、奈落の底へと引き摺り込んでくるかのような、思考を鈍らせる感覚を引き起こしてくる。

　とても不快で、そして酷く異質な、危機本能を刺激する臭いだ。

　その様な空気が入り口から既に感じられるということは、施設全体にこの空気が満ちていると考えて良い。

　脳髄に物理的な反応を直接与えてくるかのような、奇怪な雰囲気が漂っている。怪物と対峙している圧にも似た緊迫が強く張り詰めており、貴方の警戒心を嫌でも引き上げてゆく。

　とはいえ、実験施設そのものに然程の異常は見られない。が、打ち棄てられたのは遠い昔のことなのだろう。ブーツの底がはっきりとした痕跡を残すほどに、塵や埃といった白灰色の粒子が厚く深く積もっている。

　施設内の照明は当然灯っておらず、貴方の持つカンテラのみが唯一の光源だ。

　貴方は自らの持つその明かりを支えとして、施設内の探索を開始する。

　【打ち棄てられた実験施設・一階】

　施設入り口の扉を開くと、そこは僅かに広い小ホールとなっていた。

　百人ほども収容できそうな、天井の低い空間である。

　幾つもある長椅子と、受付らしき台が幾つも並んでいることから察するに、元は人々の集まる何かしらの施設だったのだろう。

　そこには実験施設という名称に付随する、やや病的な響きを持たせるものなどは見受けられない。殺風景な、寂れた空間が広がるだけだ。

　そして、やはり微細な空気の流れが依然としてある。

　脳髄を刺激する空気に入り混じって薄く、貴方の嗅ぎ慣れぬ異臭が漂っている。

　他の臭いに紛れるほどの薄い何か、その根源にこそ、怪物の告げた何事かがあるに違いない。

　貴方が教会に抱いた微かな疑念を、抱いた理想を砕く非情の現実を、確固とする何かしらの物証が。