人呼んで、イケメン令嬢。

第二章 灼熱の国の騎士

２－１

　ひどく耳（みみ）障（ざわ）りな音が、どこかでしていた。

（音……いや、これは……声……？）

　そう気づくと共に、ニコラの意識は浮（ふ）上（じょう）した。

　浮上するなり、反射的に、暑い、と感じた。額から汗（あせ）が流れてくるほどに暑い。いくらここが温暖な地とはいっても、いくら今が夏の盛（さか）りとはいっても、ここまで暑いものだろうか。

　見知らぬ天（てん）井（じょう）が眼前にあった。極（ごく）彩（さい）色（しき）の天井画だった。

（これは……水を司（つかさど）る神……？）

　水を司る神が、無数の蝶（ちょう）と戯（たわむ）れている様が描（えが）かれていた。神話の一場面のようだ。

（珍（めずら）しいな……天井画とか絵画に描かれる神話っていったら、太陽を司る神のものが一（いっ）般（ぱん）的なのに）

　視線を巡（めぐ）らせてみれば、壁（かべ）紙（がみ）の金色模様も扉（とびら）や取っ手の装（そう）飾（しょく）も、どこもかしこも異様にきらびやかだった。

　ニコラの中で、不意に、不安が蠢（うごめ）きだす。

（何、ここ……？　こんな雰（ふん）囲（い）気（き）、知らない……こんな部屋知らない……）

　自分は今、見知らぬ部屋の中にいる。

　そうはっきり自覚して、汗がさらに噴（ふ）きだしてくる。

　鼓（こ）動（どう）が速まるのを感じながら、この状（じょう）況（きょう）に至るまでの記（き）憶（おく）を懸（けん）命（めい）にたどってみる。アリアンヌ王女が男性との面会に失敗した件を聞いた、それで今後のことを思案していたのだ、それから室内に不（ふ）審（しん）な侍（じ）女（じょ）たちが現れて……そう、何かを嗅（か）がされて意識を失ったのだ。そして今――ここにいる。

（どういうこと……？）

　絶えず聞こえてくる耳障りな声があった。複数人が会話をしているようだった。

　声の主たちは同じ室内にはいない。この室内にはニコラだけだ。どうやら扉の向こうから聞こえてきているらしいので、ニコラは扉に近づいて会話の中身を聞き取ろうとしたが、できなかった。身動きがとれなかったのだ。

（えっ、縛（しば）られてる……！）

　両手が縄で後ろ手に縛られていた。両（りょう）脚（あし）もだ。ニコラはなぜなのか、見知らぬ部屋で、拘（こう）束（そく）された状態で、床（ゆか）に転がされているのだった。

　鼓動が一層速まってくる。何でもいいから現状についての手がかりが欲（ほ）しくて、ニコラは絨（じゅう）毯（たん）の床を這（は）いずるように移動して扉ににじり寄った。向こう側にあるらしい別の部屋へ、懸命に耳をそばだてる。

　声はどれも男の声だった。自分の鼓動がうるさいせいで会話の中身がなかなか聞き取れなかったが、しばらく耳をすませ続けたのち、ニコラは息をのむ。

（ガルフォッツォ語だ……！）

　隣（りん）室（しつ）に居るのは、ガルフォッツォの言葉を流（りゅう）暢（ちょう）に使う男たち……はっとしてニコラは室内を見回した。肌（はだ）に馴（な）染（じ）まない、派手できらびやかな装飾。ユマルーニュ王国ではあまり目にすることのない、水を司る神を描いた天井画。そしてニコラの知らない種類の、この激しい暑さ。

　ニコラは確信した。

　ここは異国の地だ。灼（しゃく）熱（ねつ）のガルフォッツォ王国内だ――　混乱がますます深まる。意識を手放している間に、内海をとびこえて、どうしてはるばる異国へなど来ているのか。誰（だれ）かに運ばれたとしか考えられないが、どうしてそんな異様な事態に。

　不意に隣室で大きな音が弾（はじ）け、ニコラの心臓はとびはねた。何かが何かに勢いよくぶつかったような激しい衝（しょう）突（とつ）音だった。次いで男たちの怒（ど）声（せい）がいくつもあがる。甲（かん）高（だか）い金属音のような音も次々に響（ひび）きだす。

　ニコラは青ざめるしかない。何が起こっているのかもわからず、とにかく這いずって扉から距（きょ）離（り）をとる。

　その扉が、音を立てて勢いよく開かれた。ニコラは反射的にふりむいた。

　扉を開け放したのは、ひとりの青年だった。

　床に転がるニコラを見下ろしてくるその目は、漆（しっ）黒（こく）の色をしていた。その髪（かみ）もまた漆黒で、目鼻立ちがくっきりとしている。ふりそそぐ陽光をたっぷり浴びたような褐（かっ）色（しょく）の肌といい、まさしくガルフォッツォ、といった容（よう）貌（ぼう）の青年だった。

　彼はまっすぐに見下ろしてくる。どこか戸（と）惑（まど）ったような表情で。

　ニコラは動けない。この状況に、もはやついていけなくて、頭も体も固まってしまっていた。

　両者とも何も発さず、沈（ちん）黙（もく）は広がるばかりだった。そういえば隣室もひどく静かになっているとニコラは気づき、扉を開け放した青年の向こう側に視線を動かす。

　隣室の床に三人の男が倒（たお）れていた。意識はなさそうだが死んではいないようだった。皆（みな）、抜（ぬ）き身の剣（けん）をにぎったまま倒れている。目の前に立っている青年もやはり右手に剣を提（さげ）ている。この青年と剣で切り結んで、向こうの三人は敗れた、ということらしい。

「えーっと……君は、誰なのかな？」

　小首を傾（かし）げながら、青年はなめらかな低音の声で、そう口にした。この異様な状況にはまるで似つかわしくない、なんとも軽い口ぶりだったので、ニコラはいささか力が抜けた。

　あなたこそ誰なんですかっ！　これどういう状況なんですかっ！　と質問攻（ぜ）めにしたいニコラだったが、だいぶ前に習ったガルフォッツォ語の記憶を体によみがえらせるのに少々手こずった。聞き取ることはできても口から発するのには手間取ってしまう。

　頭の中でガルフォッツォ語の単語の記憶を引っ張り出していると、突（とつ）然（ぜん）、けたたましい足音がどこぞから響いてきた。複数人の足音が、明らかにこちらにばたばたと迫（せま）り来ている。何やら口々にわめいてもいる。勿（もち）論（ろん）ガルフォッツォ語で。

　わけもわからず焦（あせ）りが込（こ）み上（あ）げてきてあたふたと周りを見回すしかできないニコラだったが、次の瞬（しゅん）間（かん）、頭が真っ白になった。

　一（いっ）瞬（しゅん）のうちに、青年の腕（うで）の中にいたのである。

　青年に、いとも軽々と、全身を抱（だ）き上げられていたのである。

「な……っ!?」

　ニコラは仰（ぎょう）天（てん）した。

　人を抱き上げる機会はやたらあったけれども抱き上げられる側になることなどただの一度もなかったこの自分が、今なぜだか、軽々と抱き上げられて宙に浮（う）かんでいる―― ！

　雷（かみなり）に打たれたような衝（しょう）撃（げき）だった。とんでもない珍（ちん）事（じ）に呆（ぼう）然（ぜん）とするばかりのニコラを抱きかかえたまま、青年はすたすたと部屋の奥に移動し、窓のそばに据（す）えられた立派な執（しつ）務（む）机の下にするりと潜（もぐ）り込んだ。ニコラごと、である。ふたりが潜り込むにはその空間は少々狭（せま）すぎた。

（ち、近い……！）

　青年とニコラの間に距離などというものは存在していなかった。膝（ひざ）を抱（かか）えてうずくまるような形のニコラを、青年が背後から抱きすくめるような格好になってしまっている。

　ニコラは大いに動（どう）揺（よう）した。未（いま）だかつて男性とこんなに接近したことはない。接近どころか密着だ。ニコラはイケメンにしか見えないが中身はれっきとした十八歳の乙（おと）女（め）なのである。これはちょっと刺（し）激（げき）が強すぎる。もぞもぞ身動きして少しでも彼との間に隙（すき）間（ま）をつくろうと試みる。

「君、ちょっと動かないでいてね。お願いだから静かにしてて」

　耳元で低音の声で囁（ささや）かれて、静かにしていられるわけがない。動揺がますます加速して喉（のど）から叫（さけ）び声（ごえ）が飛び出しそうになるが、それを察知したのか青年はニコラの口を大きな手でふさいだ。

「おい、このザマは何なんだ！　何があった!?」

　突然、柄（がら）の悪いわめき声が響いた。隣室からだった。つい今し方、けたたましい足音をたてて駆（か）け込んできたようだ。

「おいおまえら起きやがれ！　だらしねえな！」

「あーダメだ、こりゃあ当分目ぇさましそうにねえ。どうしたってんだよ一体よぉ」

　連れ立ってやってきたらしい複数の男たちが口々にわめいている。

「ああっ？　おいおいおいおい！　もぬけの殻（から）じゃねえかよ!?」

　今度はこちらの部屋へ、どすどすと乗り込んできたらしい。すぐそこに迫る柄の悪い男たちの気配に、ニコラは身（み）震（ぶる）いした。

「なんでだよ!?　両手両脚きっちり拘束してたってのに！」

「じゃああれか、このザマはぜんぶあのユマルーニュ野（や）郎（ろう）の仕業ってわけか。自力で拘束

ほどいてあっちの三人ぶちのめして逃（に）げ出（だ）しやがったのかよ……クソッ、舐（な）めやがって」

「腕の立つような野郎にゃ思えなかったんだがなぁ。妙（みょう）に見てくればっかり良くて身なりも上等でよぉ」

「せっかく苦労して持ち帰った手（て）駒（ごま）だってのに、クソッ……とっとと見つけねえと、また

どやされる！　あの御（お）方（かた）にバレねえうちに捜（さが）し出すぞ！」

「おい待て、こいつらはどうする。ここに置いてはおけねえだろ」

「ああもうめんどくせえな、役立たずどもがよぉ……」

　重い重いと口々に文句を吐（は）きながら男たちはどたどたと騒（そう）々（ぞう）しい物音をあげていたが、次（し）第（だい）にその足音も遠ざかって行き、やがてすべての音は途（と）絶（だ）えた。

　辺りはしんと静まり返り、もうここにも隣（となり）にも誰の気配も残ってはいないようだった。

　しかしニコラの耳の底では男たちのわめき声がいつまでもこだましていた。彼らが話していたのは、ニコラのことに違（ちが）いなかった。