人呼んで、イケメン令嬢。

１－２

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　アリアンヌ王女のための離宮――通（つう）称（しょう）アリアンヌ宮は、ユマルーニュ王国最（さい）南（なん）端（たん）の港町にあった。内海を挟（はさ）んで向こう側はもう灼熱のガルフォッツォ王国、という地であり、ミグラスの領地や王都よりもだいぶ気温が温暖だった。

　アリアンヌ宮に到（とう）着（ちゃく）したニコラはすぐさま応接間に通されることとなった。勿論、頭のてっぺんから足の先まで完璧な男装姿でキメてきている。

　応接間では、清（せい）楚（そ）な長（なが）袖（そで）のドレス姿の少女がニコラを待ち受けていた。この離宮の主にして、今日この日からニコラがお仕えする相手である、王女アリアンヌ。彼女の姿を見るなりニコラは息をのんだ。あまりにも可憐で愛くるしい容（よう）貌（ぼう）の姫君だったのだ。

　空色の優（やさ）しげな垂れ目が特（とく）徴（ちょう）的な、花のような面立ち。栗（くり）色（いろ）の巻き毛、小（こ）柄（がら）な体（たい）軀（く）、どこをとっても可（か）愛（わい）い。緊張気味な表情を浮かべているのもまた可愛い。国王と后が、王女の身近に男を寄せ付けまいとして女だらけの環（かん）境（きょう）を用意したのも大納（なっ）得（とく）の可愛さだ。

「お初にお目にかかります、王女殿下！　ニコラ・ミグラスと申します、お会いできて光栄ですっ！」

　意気込んで挨（あい）拶（さつ）を述べたニコラは、初対面の場で失礼のないようにと、最大級の笑みを浮かべてみせた。だがしかし、それに対して王女のほうは、元々緊張気味だった顔がさらにひどく強ばっていき、しかも顔色までがみるみるうちに青ざめていったので、ニコラはぎょっとした。今にも倒（たお）れそうな顔色の王女を支えようとニコラが一歩踏（ふ）み出すと、王女はヒッと小さく叫（さけ）んで硬（こう）直（ちょく）し、さらに顔面蒼（そう）白（はく）になった。

　姫（ひめ）様っ！　お気を確かにっ！　と侍（じ）女（じょ）たちがわらわらと王女を取り囲み、がちがちに硬直した王女の体を支えながら廊（ろう）下（か）へと連れ出していく。

　取り残されたニコラは困（こん）惑（わく）し、同じく室内に残っている侍女にすがるように目を向けると、彼女は申し訳なさそうに肩をすぼめた。

「ニコラ様、大変申し訳ないのですけれど、姫様との顔合わせはまた日を改めて……」

「それは全然かまいませんけども、あの……私が女だということを、王女殿下は……？」

「勿論、姫様の男慣れ特訓のために遣（つか）わされてくるのは女性であると、ちゃんと姫様はご存じでおられます。そうと知ってはいても、ニコラ様が男の方にしか思えなくてあのようにひどく緊張なされてしまったのでしょう。何しろあまりの美男子ぶりですもの」

「そ、そうですか……いや、でも驚（おどろ）きました、あんなふうになってしまうのですか……」

「ええ、姫様は男の方と向かい合うだけであのように大変な状態に陥（おちい）ってしまう御方で」

　何（なに）卒（とぞ）よろしくお願いしますと頭を下げられ、ニコラはごくりと唾をのんだ。国王たちの話では、男慣れしていなくて会話もままならない姫君だと聞いていたけれど、それ以上のようだ。会話どころか、相対するだけであんなにも青ざめてガチガチになってしまうとは。

（でも頑張らないと！　陛下に婿を用意してもらえる機会なんて絶対のがせない……！）

　そうしてアリアンヌ宮に泊（と）まり込んでの特訓の日々が始まったのだった。

　立派な客室を与（あた）えられ、豪（ごう）華（か）な食事も朝昼晩たっぷり与えられて、ニコラは側仕えというよりほとんど客人のように扱われた。

　ニコラに課せられた役目は、己の客室で毎日、王女と差し向かいでお茶の時間を共にすること。男にしか見えないニコラとガッツリ向かい合って毎日欠かさず交流をもつことで、王女を男慣れさせよう、ということらしい。なのでニコラは勿論、男装姿で王女をお迎（むか）えする。日（ひ）替（が）わりで用意される高級な仕立ての宮廷服やら騎士服やらをきっちり着用して、毎日小一時間ほど、ニコラは王女と向かい合うことになった。

　はじめはひどいものだった。ニコラの向かい側のソファに腰掛けた王女はお茶の時間のあいだずっと、青ざめた顔を深く俯（うつむ）けて、石像のごとく固まるばかりだった。身（み）動（じろ）ぎせず、紅茶にも菓（か）子（し）類にも一切手をつけられず、勿論、声だって一言も発せられない。

　ニコラはなんとか己の存在に慣れてもらわねばと、とにかく話しかけ続けた。舞踏会でニコラを巡って巻き起こった令嬢たちの抗（こう）争（そう）の話やら、結婚前の友人メラニーが玉（たま）の輿（こし）に乗るため企（くわだ）てていた策（さく）謀（ぼう）の話やら、思いつく限りの手持ちの面白話を披（ひ）露（ろう）しまくった。

　相（あい）槌（づち）も反応もない相手に向かってひたすら喋（しゃべ）りまくるのはなかなかの苦行だったが、それでも懸命に毎日話しかけ続けているうちに、王女の変化は少しずつだが現れ始めた。

　徐々に顔を上げられるようになってきて、時折、ほんの一（いっ）瞬（しゅん）ながらもニコラと目が合うようになった。ニコラの話に対して、蚊（か）の鳴くような声で相槌らしき言葉を発してくれるようにもなった。顔色もマシになってきて、焼き菓子をいくつか摘まむ余裕も出てきた。

　そしてある日のお茶会で、ついにそのときはやってきた。ミグラス邸（てい）で老（ろう）齢（れい）使用人たちが次々ぎっくり腰（ごし）に見（み）舞（ま）われた際に片（かた）っ端（ぱし）から抱き上げて救出し続けていたら最後にはニコラまでぎっくり腰になってしまった、という珍（ちん）騒（そう）動（どう）の話を披露したときのことだ。

「まあ、大変……！　もうニコラ様の腰のお加減はよろしいのですか？」と、王女のほうから、ニコラに声をかけてくれたのである。しかも顔をしっかりとあげて、ニコラの目をまっすぐに見ながら、である。ニコラは感（かん）極（きわ）まって思わず涙（なみだ）しそうになった。壁（かべ）際（ぎわ）に控えて見守っている侍女たちなんて普（ふ）通（つう）に全員泣いていた。ニコラはかつてのぎっくり腰多発事件に大感謝した。

　そこからは、もう速かった。ニコラに対する王女の緊張ぶりは急速にほどけていったのである。気がつけば、ニコラがアリアンヌ宮にやってきてからひと月あまりが経（た）とうとしていた。季節はすっかり、夏の盛（さか）りの真（ま）っ只（ただ）中（なか）に突（とつ）入（にゅう）していた。

「ごきげんよう、ニコラ様」

　定刻の午後二時、ニコラの客室に、控えめな微（ほほ）笑（え）みをたたえた王女が現れる。

「お待ちしておりました、殿下！」

「本日もお付き合いくださってどうもありがとう。よろしくお願い致（いた）しますね」

　目を合わせて言葉を交（か）わしながら、ふたりはソファに差し向かいに腰掛ける。間の卓（たく）上（じょう）にはすでにお茶の支度が完璧に調（ととの）っている。

「連日暑さが続いていますけれど、ニコラ様、お辛（つら）くはありませんか？」

「いえいえ、特に辛いなんてことは全然！　この暑さのおかげで果実もひときわ美味（おい）しく感じられますし！　こちらでいただく新（しん）鮮（せん）な果実はいつも本当に瑞（みず）々（みず）しくて美味しくて、ありがたく味わわせてもらってます！」

「本日の柑（かん）橘（きつ）はガルフォッツォ産の希少なものなのですって。独特の酸味が癖になるのだとか。早（さっ）速（そく）いただきましょうか」

　実に和（なご）やかにお茶の時間が始まる。王女はくつろいだ様子で、ゆったりとティーカップを傾（かたむ）けている。どうぞたくさん召し上がって、料理長自（じ）慢（まん）のこちらの焼き菓子もぜひ、とあれこれニコラに話しかけてくれて、可憐な笑みも惜（お）しげもなく向けてくれる。

　ニコラは感（かん）慨（がい）深（ぶか）かった。当初のガチガチぶりが噓（うそ）のように、王女は今や、すっかり打ち解けてくれている。おのずと笑みがこぼれるニコラと同様に、壁際に控えている侍女たちも嬉（うれ）しげに微笑んでいた。彼女たちのみならず、アリアンヌ宮の面々は皆、心底安（あん）堵（ど）しているようだ。何せ、男と見（み）紛（まご）うニコラを相手にここまで打ち解けられたのだ、王女は今や男慣れをほとんど習得できたといっていい。輿入れに向けて不安の芽はなくなったのだ。

　ニコラも胸をなで下ろしていた。これでお役目は果たせたといえるだろう。約束どおり、国王に褒美の婿を世話してもらえるはず。もう婿探しに苦労することもないのだ。

「わあ、本当ですね殿下、この柑橘の独特な酸味は確かに癖になる感じが！」

「ええ、珍（めずら）しい味わいが致しますわね」

　ほっそりした指先で上品に柑橘を摘まんでいた王女が、ふと顔を上げる。

「そうでしたわニコラ様、明日のことなのですけれど。わたくし明日はこちらに伺（うかが）えない

のです。大変残念なのですけれど」

「あ、はい承知致しました！　ですけど本当に毎日たくさんの講義で大変ですねぇ……」

　輿入れを控えた王女は実に多（た）忙（ぼう）で、諸外国の言語や歴史をみっちり学んだり、ガルフォッツォ王国風の各種衣装をあつらえたりと、分刻みで毎日めまぐるしく過ごしているという。男慣れ特訓のために割（さ）ける時間は毎日ほんの小一時間しかなく、近頃ではそれも時折なくなったりすることがあった。もっと優先すべき講義の予定が突（とっ）発（ぱつ）的に入るのだ。

　しかし王女は、微（び）笑（しょう）の中にやや憂（ゆう）鬱（うつ）そうな色を浮かべて、首を横にふった。

「明日に急（きゅう）遽（きょ）入った予定は、使者との面会なのです。わたくしとしてはニコラ様との時間を優先させたいのですけれど、父王のもとから来る使者を疎（おろそ）かにはできないものですから」

「陛下の使者がこちらに……？」

「ええ、男の方が。わたくしの……今の状態を確かめたいようです」

　ああ、とニコラは納得した。男慣れ特訓をひと月あまり続けてきた王女は今どのくらいの成長具合なのか、国王の使者が成果を見に来るということらしい。それで王女はどことなく物（もの）憂（う）げな様子なのだ。

「大丈夫ですよ殿下、ほとんど男の外見な私とここまで完璧に打ち解けておられるんですから！　男の使者が相手だって、面会も歓（かん）談（だん）も余裕でこなせちゃいますよ絶対！」

　ニコラが両の拳（こぶし）をにぎって力説すると、王女はくすりと笑い声をもらして深く頷いた。

「どうもありがとう。ええ、わたくしもニコラ様との日々を経て、かなり変わることができたと思っているのです。今までのあまりにひどい有様と比べたら、本当に見（み）違（ちが）えるほど」

　王女が恥（は）じ入（い）るように、空色の目を伏（ふ）せる。

「わたくしときたら肉親である父王とさえも、まともに相対することができなかったのですもの。硬直して俯くばかりで会話もできず……兄も五人もいるのですけれど、どなたに対してもやはり同じ有様で。顔を合わせる機会がもっと多かったなら違ったのかしら……」

「あまりお会いになることはなかったのですか？」

「ええ、何しろこちらの離宮と王都とでは距（きょ）離（り）がありますでしょう？　父王や兄上たちがこちらに訪ねてきてくださったのは数えるほどで……それぞれにお忙（いそが）しいことですし。それでも母上はよく来て下さっていたのですけれど」

　王女はふと言葉を切って、悲しげに微笑んだ。

「父王はともかく、兄上たちがわたくしをあまり訪ねてこられなかったのは、距離や多忙だけが理由ではないのですけれど。こちらによく滞（たい）在（ざい）していたわたくしの母上と鉢（はち）

合（わせ）しないようにと、兄上たちは配（はい）慮（りょ）しておられたから……」

「え、お后様と王子殿下たちが鉢合わせしてはまずいのですか？」

「母上はあまり良い感情を持っていないのです……自分ではない女たちが産んだ王子たちに対して」

　ニコラは無言で納得した。なるほど、今の后が生んだ御（み）子（こ）は、このアリアンヌ王女のみであるようだ。他の王子たちの生母は、先妻なのか妾（めかけ）なのかはわからないがとにかく他の女たちであって、自分以外の女が産んだ御子たちの存在が后は気に入らないのだろう。

（そういえば謁見の間ででも、なかなか焼（や）き餅（もち）焼きな感じだったっけ……陛下も見境ない女好きみたいな言われ方してたなぁ……メラニーだったら王家のそこらへんの込（こ）み入った事情も抜かりなく把（は）握（あく）してそう）

　しばらく会えていない情報通な友人を思い出してニコラはふと郷（きょう）愁（しゅう）にかられてしまった。

（つまり王女殿下は、五人の王子殿下たちと異母兄妹の間柄なんだなぁ……その異母っていうのも複数人いるみたいだし複雑そうな関係性だけど……でも少し羨ましいなぁ、そんなにきょうだいがいるのって）

　ニコラの両親はニコラ同様あまり貴族向きではなく、ちっぽけな領地の管理ですら手に余って四六時中あわあわしているような人たちであるのでニコラの結婚問題に気持ちを割く余裕もなく、そこらのことはだいぶ放（ほ）ったらかしにされていた。だからせめて頼れる兄弟がひとりでもいれば良かったのになぁとニコラはよく思ったりするのだ。

「わたくしも、いつか……」

　ぽそりと呟く小声が聞こえて、ニコラは王女のほうへ目を向けた。王女は、憂（うれ）いを帯びた空色の垂れ目で、窓の外を見つめていた。

　アリアンヌ宮の三階に位置するこの客室からは、海が見（み）渡（わた）せる。穏（おだ）やかな内海が。その向こう側には、王女の輿入れ先である灼熱のガルフォッツォ王国が広がっている。

「わたくしも母上のように悋（りん）気（き）に苛（さいな）まれるのかしら……わたくしの夫になる御方も、わたくし以外の女性を愛（め）でたりするのかしら……」

　遠い未来を見据えるような目で内海の向こうを見つめながら独りごちる姿に、ニコラは胸が痛くなった。

（そっか、この方も輿入れしてガルフォッツォの王太子妃（ひ）になったあとにはいずれ王妃の立場になる身なんだ、お母君と同じように。そりゃ色々心配にもなるだろうなぁ……自分ときょうだいと両親との複雑な関係性を自分の未来に重ねたら……）

　内海の向こう側にあるガルフォッツォ王国の港町までは船でほんの数時間もあれば着くという。距離としては近くとも、しかしそこは異国だ。言葉も文化も気候も大きく異なる地。そんなところへ嫁いでいくだけでも不安は尽（つ）きないだろうに、そのうえ未来のそういった心配まで抱（かか）えなくてはいけないとは。それもまだ十四歳という若さで。

「そんなことはないですよ殿下！　殿下のような御方を伴侶に迎えたら、もう他の女性のことなんて絶対に目に入らなくなるに決まってますからっ！」

「まあ、ニコラ様……どうもありがとう」

　王女は微笑むが、そこにはまだ物憂げな陰が濃（こ）く残り、ニコラはなんだか切なくなる。

（この夏が去ったら、この方はもうあちらの地か……幸せに暮らしてほしいなぁ……ご婚（こん）約（やく）者の王太子様、素（す）敵（てき）な人だといいな）

　ニコラはひそかにそう祈（いの）った。このひと月あまりの間にニコラは外見のみならず人（ひと）柄（がら）も素（す）晴（ば）らしいこの王女のことをすっかり好ましく思うようになっていた。

（うーん、でもお相手の王太子様、ガルフォッツォの男の人だからなぁ……）

　何しろ、灼熱のガルフォッツォ王国といえば情熱の国だと、ガルフォッツォ男といえば無類の女好きだと、いつだったかメラニーも言っていた。そんな国の王族ともなれば、桁（けた）外（はず）れのとんでもない女好き、みたいな人だったりするのではないかと心配になってしまう。

「あのっ、殿下、あちらの国へお輿入れなさったあとにお辛いことなどありましたら、良かったら私のこと、どうぞ呼び出してやってくださいね！　いや、私じゃ何もできませんけども、ちょっとした気晴らしの相手くらいにはなれるかもしれませんので……！　お心も少しは軽くなるかもしれませんし！」

「まあ……その言葉だけでわたくし、今とても心が軽くなりましたわ。ニコラ様は、これまでにガルフォッツォ王国に渡（と）航（こう）されたことがおありなの？」

「あっ、いえ、それはないんですけども……他の異国へも渡航経験はまったく……で、ですけども殿下がお呼びとあればすぐさま飛んでいきますからっ！」

「ありがとう、ニコラ様……心強いですわ、本当に」

　王女は嬉しげに微笑んで、ティーカップをそっと持ち上げた。ニコラも、この王女のために自分のできる限りのことをしようとしみじみ思いながら、渇（かわ）いた喉（のど）を紅茶で潤（うるお）した。

　この日課のお茶会でふるまわれるのは、紅茶も菓子類も非常に美味な高級品ばかりである。初めのうちはそれを味わう余裕もなかったものだが、今ではその味も香りも見た目もしっかり堪（たん）能（のう）できるようになっていた。

（薔薇の形の砂糖菓（が）子（し）、いつも美味しいなぁ、見た目も可愛いし……こっちのミルク色の新顔のも冷たくて美味しい……あ、さっきの希少な柑橘ももっと食べとかないと！）

　ミグラス邸では到（とう）底（てい）用意できないような品揃（ぞろ）えの菓子たちを前に、ニコラはあちこち目移りしつつ、ついついあれこれ摘まんでしまう。

　向かい側で、王女がくすくすと楽しげな笑い声をもらす。

「ニコラ様もやはり女の方ですのね。こんなにも美男子のごとき外見をお持ちですのに、目をきらめかせてとっても幸せそうにお菓子を味わっていらっしゃるお姿を見ているとやはり女の方なのだと実感致しますわ」

「そ、そうですかね……？」

　普（ふ）段（だん）言われることのない言葉に思わず少し照れてしまって、ニコラは紅茶を一気にがば

りとあおった。

「ニコラ様は、そういえば、常に男装姿でいらっしゃると侍女が申しておりましたけれど」

「あ、はい……」

　ニコラは、王女とのお茶会は男装姿で臨（のぞ）むようにと申しつけられているが、それ以外の時間は特に着るものを定められてはいなかった。侍女たちは毎日、ニコラのために、ドレスや貴族令嬢らしい部屋着も含（ふく）めたいくつかの衣装を用意してくれている。

　が、その中からニコラはいつも、自ら男物を手に取っていた。

「ドレスはお嫌（きら）いなのかしら？」

「あ、えっと、気づいたらこの格好が当たり前になってしまっていて、普段着慣れていないものはちょっと選びにくくて……家にも女物はないくらいなので、私……」

　まあ、と王女は目を丸くしてから、ひとつ頷いた。

「わかる気が致します。日（ひ）頃（ごろ）着慣れていないものには抵（てい）抗（こう）を感じますものね。わたくしも今、ガルフォッツォ風の衣装をいくつか仕立てていますけれど……あちらのドレスはかなり肌（はだ）の露出が多いものですから、着るのがどうしても恥ずかしくて」

「ああ、かなり暑い国の衣装ですもんねぇ」

　しかしアリアンヌ王女ならば、腕（うで）や肩を思いっきり出すようなドレスであっても品良く可憐に着こなせるのだろうなとニコラは思う。王女の可憐さには毎日向かい合っていても見慣れるということはない。女の子らしいふわふわとした愛くるしさ、守ってあげたくなるような儚（はかな）さは、たびたびニコラの目をひいた。見とれてしまうたびに、まるで正反対の我が身のことを思ってニコラはついついしょげてしまう。こんな可愛さのかたまりのような容姿で生まれてみたかったなぁと、思っても仕方のないことを思ってしまう。

「婚約者と対面した際も、ガルフォッツォ風のドレスで赴く予定でいたのですけれど、どうしても恥ずかしくて断念してしまいましたの。ですからこちら風の正装で臨みました」

「あ、ご婚約者の王太子様とお会いしたことがおありなのですね」

「ええ、数ヶ月前……春頃（ごろ）に、一度だけ顔合わせの機会がありました」

「あのう、どんな御方だったのですか、お相手の王太子様は……？」

　ニコラはおそるおそる聞いてみる。見るからに女好きな、いかにもなガルフォッツォ男、みたいな人間だったのならどうしようとハラハラしつつ。

　しかし王女は困り顔で首を横にふった。

「あちらの御方のことは何も覚えていないのです。例によって、ひどい緊張をしていたものですから……恥ずかしながらわたくし、失神をしてしまって……」

「しっ、失神ですか！」

「ええ……あの日は初めからひたすら俯きっぱなしで、婚約者のお姿を見ることも会話することもろくにできないうちに、ばったりと失神を……ああ、なんて情けないのでしょう」

　王女が可愛らしくため息をつく。

「そのことがあって、父王はわたくしの現状に強い危機感を抱いたようです。わたくしが男の方を苦手としていることは前々から父王もご存じでしたけれど、まさか失神するほど重（じゅう）症（しょう）とは思ってもみなかったのでしょうね……それでニコラ様に、このたびの特訓の依（い）頼（らい）をなさったのだと思いますわ」

「ああ、なるほどそういった経緯（いきさつ）で！」

「ですからあちらの御方については、わたくしはほとんど存じ上げず……顔合わせの際に同席していた女官長によると、いきなり失神したわたくしを咄（とっ）嗟（さ）にしっかり支えてくださった素敵な殿（との）方（がた）だったそうですけれど。御（お）歳（とし）は、二十一だったかしら」

「あ、そんなに年（ねん）齢（れい）差のないお相手なのですね！　良かった、王家の御方同士だととんでもない年の差での婚姻もあると聞きますから」

「ええ、距離も縮めやすそうですし、年の近い御方で良かったと思っておりますの。そう、距離をしっかり縮められるよう、あとはガルフォッツォ語も万全にしておかなくては」

「昔から習っておいでなのでしょう？」

「他の諸外国の言語とこんがらがってしまって、少々仕上がりに不安が残っているのです。ニコラ様は？　語学はお得意なのかしら」

「私はガルフォッツォ語くらいしか。それですら流（りゅう）暢（ちょう）とはいえない感じですねぇ……」

　ニコラは苦笑いをこぼす。以前はミグラス邸にも若い語学教師が数人いたのだが、皆すぐに去って行ったのである。女性教師はイケメンなニコラに夢中になりすぎておかしくなり、男性教師はニコラへの嫉（しっ）妬（と）でおかしくなり、語学教師に限らず礼儀作法の教師も使用人も若手は皆そんな感じで、かつてのミグラス邸では不（ふ）穏（おん）な争いが頻（ひん）発（ぱつ）していた。その結果、若手たちは疲（ひ）弊（へい）しきって辞（や）めていったり辞めさせられたりして姿を消し、そして今のミグラス邸は血の気の多くない落ち着ききった老齢使用人のみという現状に至ったのである。

「しかし殿下は習得すべきものが本当に多種多様で大変ですねぇ……語学だけでなくダンスなども諸外国のものを色々と習っておられるのでしたよね」

「ダンスには楽しんで取り組んでいますから学習という感じもしないのです。楽しくとも、どの国のダンスも不得手ではあるのですけれど。わたくし、ステップが不格好で……」

「あ、よろしければ練習相手になりましょうか？　私、ダンスの男役はやり慣れてるので」

　何せニコラはあちこちの舞踏会で令嬢たちにせがまれてさんざん相手を務めてきた身である。リードはお手の物だ。

「まあ……よろしいのですか？」

「勿論です！　何でしたら今ここででも全然構いませんし」

　立ち上がって手を差し出せば、王女もおずおずと立ち上がった。楽の音もない室内でゆったりと踊りはじめると、壁際の侍女たちがうっとりと見つめてくるのがわかった。

　踊りながら、ニコラは王女の体格のか細さに改めて驚かされる。

（本当に小柄なんだなぁ……ほっそりした肩……手も小さくて私とは大違いだ……）

　あまりの差に段々と切ない気分になってくる。羨みの気持ちが湧（わ）き起こってきてしまう。

　軽々と見下ろしてしまえる小柄さも、儚く折れてしまいそうな華（きゃ）奢（しゃ）さも、どれも自分には備わっていないもの。やわらかくひるがえる美しいドレスも自分には到底似合わないもの。

　子どもの時分にはニコラだって、可愛らしい女物を着用していたりもしたのだ。しかし、

十三歳頃（ごろ）からだろうか、身長がめきめきと伸

の

びてイケメン化が急加速し、周囲からきゃあ

きゃあ騒がれはじめて男装を求められだして、いつのまにやら着なくなっていたのである。

　ニコラの中には実のところ、思いっきり女の子らしい衣装を身にまとってみたいというひそかな憧（あこが）れがあったりもするのだが、実際にそうしてみる気はさらさらなかった。似合わないに決まっているものを自ら手に取って着用するのはなかなか難しいことだった。

（なんか女物ってだけで今さら気（き）恥（は）ずかしいし……すっかりイケメンに染まりすぎちゃっ

たかな。女物を着る機会なんて今後もないのかも……ましてやドレスで踊る機会なんて）

　ニコラはもはや男役ばかり何年も担（にな）いすぎて、女役のステップは忘（ぼう）却（きゃく）の彼方（かなた）なのだった。ため息も切なさも押し殺して、ニコラはイケメンとして王女をリードし続けた。

　窓から吹（ふ）き込んでくる夏風の中には、ほんのかすかに、秋の気配が含まれていた。王女の輿入れ時期は秋、もうじきなのだ。王女は今やニコラとここまで打ち解けていて、男慣れもしっかりできている。この離宮での自分のお役目もそろそろ終わるんだなぁと、ニコラはなんとも感慨深い気持ちで、そう思った。

　しかし、アリアンヌ宮に激（げき）震（しん）が走ったのはその翌日のことである。国王より遣わされた男性使者と対面した王女が、あえなく撃（げき）沈（ちん）した！　との報が駆け巡ったのだ。

　王女は顔面蒼白になり石のごとく硬直し、使者とは言葉ひとつ交わせなかったという。ニコラとの男慣れ特訓以前と何ら変わらぬ緊張状態に陥ったのだ。王女はまったく男慣れできていなかったわけで、アリアンヌ宮の面々は落（らく）胆（たん）した。

　ニコラもまた、夕刻の客室で王女撃沈の件を知り、愕然とした。

（私、全然お役に立ててなかった……！　どうして……!?）

　ニコラは室内の大きな姿見に映る己を呆（ぼう）然（ぜん）と見つめる。今日は鮮（あざ）やかな青を基調とした華やかな宮廷服を着用していた。夏の盛りにふさわしい、見るからに涼しげな色合いで、どこからどう見てもイケメンだ。男だ。この自分とあれほど打ち解けていた王女なのに、まさか全然男慣れできていなかっただなんて。

　そこでニコラは、はっと思い出す。昨日のお茶会で王女が言っていたことを。

（そうだ、お菓子にがっついてる私を見て、私のことをやはり女だと実感するって、そう仰（おっしゃ）ってた……！　そっか、お菓子食べてる場面に限らず、私の仕草とかふるまいはたぶんずっとそんな感じだったんだ、男らしさがなかったんだ……だから殿下もきっと、いつからか、私のことを完全に女性だと感じるようになって、女性同士として接するようになってたのかも……！　男慣れの特訓になんて、なってなかったんだ……！）

　ニコラはがっくりとうなだれる。

（私の失態だ……私は外見以外にも気を配って、積極的に仕草とかふるまいも男寄りにしようと心がけるべきだったんだ……！）

　持ち前のイケメン容姿にあぐらをかいて、ただ男装姿で王女と相対するだけだった己をニコラは悔（く）やんだ。なんとかしなければならない。王女も今（いま）頃（ごろ）、男慣れできていなかった己に落ち込んでがっくり来ているかもしれない。なんとかしてあげたい。

　それに、ニコラの婿取りもこのままでは危（あや）うい。王女が充（じゅう）分（ぶん）に男慣れを習得した状態で、ガルフォッツォ王国に無事に輿入れすること。それが、ニコラが褒美の婿を得るための条件なのだ。

（これからは意識的にもっと、ちゃんと男性っぽくしないと！　今度こそ、ちゃんとした刺激物にならなくちゃ……！）

　しかしどうやって本物の男性らしくふるまうかが問題だ。これまで男性から遠巻きにされるばかりだったニコラの頭の中には参考にできる記（き）憶（おく）はない。かといって女の園であるここでは実際に誰か男性を手本にすることもできない。ならば街の酒場にでも繰り出して生身の男性たちを観察してこようかとも考えるが、しかしそれも難しかった。ニコラの行動は離宮内の、この三階のみに制限されているのだ。輿入れの近い王女の側に得体の知れない謎（なぞ）のイケメンが侍（はべ）っていて何やら怪（あや）しいぞ、などという不（ふ）埒（らち）な噂（うわさ）がたたぬように。

（でも事情を話して許可を得れば行けるかな……？　女官長に相談しに行こうか……）

　夕日の射（さ）し込む客室でひとり、うんうんと唸（うな）って考え込んでいたニコラは、いつのまに

か室内にふたりの侍女が佇（たたず）んでいることに気づいてぎょっとした。ノック音はなかったはずなのに、いつのまに。

　見覚えのない侍女たちだった。新入りなのだろうかとその顔をじっと確かめてみて、ニコラはふと違（い）和（わ）感（かん）を覚える。

　その侍女たちは、ニコラを冷ややかな目で見つめてくるのだ。女性という女性は、たいていみんなニコラにぽうっとなるものなのに、宮廷服でバチバチにキメて貴公子然としているニコラに対してこんなにも冷たい視線を向けてくるなんて、なんだか妙（みょう）な気がした。

（こういう目を私に向けてくるって、まるで男の人……いや、でもそんなわけは……）

　なんだかぞわりとして、ニコラは無意識に一歩、後ずさった。すると侍女たちが突然、素（す）早（ばや）く動いた。ニコラは気がつくと、口元に湿（しめ）った布を押し当てられていた。

　異様な臭（にお）い、強（きょう）烈（れつ）な目（め）眩（まい）。息ができず、頭の中が真っ白にかすむ。力が抜ける。

　そしてニコラの意識はぷつりと途（と）切（ぎ）れた。