人呼んで、イケメン令嬢。

第１章 イケメン令嬢は婿が欲しい

１－１

　子（し）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）ニコラ・ミグラスは、美（び）貌（ぼう）の令嬢である。

　ゆえに、その日、ユマルーニュ王国の王都にて催（もよお）されている舞（ぶ）踏（とう）会の場において、ニコラは最も目立つ存在だった。着（き）飾（かざ）った貴族男女が大勢集まっている華（はな）やかな場であっても、ニコラの類い希（まれ）なる美貌は誰（だれ）よりも際（きわ）立（だ）っていた。

「ニコラ様！　次の曲では是（ぜ）非（ひ）わたくしと踊（おど）ってください！」

「あなた割り込みはよしなさい、ニコラ様の次の相手はわたくし！　ねっ、ニコラ様！」

「お待ちなさいっ、あなたさっきもニコラ様と踊っていたでしょ！　図（ずう）々（ずう）しい！」

　ニコラの周りは常に人だかりで、ニコラを取り囲む誰もがニコラの気をひこうと懸（けん）命（めい）になっていた。

「ニコラ様、この果実召（め）し上（あ）がりました？　美味ですのよ、さあさあさあ！　あーん！」

「ど、どうも……あの、自分の手で食べますので……」

「ニコラ様ぁ、あたくし酔（よ）ってしまってぇ、控（ひか）え室（しつ）でふたりっきりで介（かい）抱（ほう）してくださぁい」

「えっ大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですか？　えっと、じゃあ隣（りん）室（しつ）に行きましょうか、どうぞ私に摑（つか）まって……」

「騙（だま）されてはなりませんわニコラ様！　その女は酒なんて一（いっ）滴（てき）も飲んでいませんわ！」

「なんと恥（はじ）知（し）らずな女！　ニコラ様を独（ひと）り占（じ）めしようったってそうはいかなくってよ！」

　そうよそうよっこの恥知らず女っ！　と、そこかしこで怒（ど）声（せい）があがる。ニコラ様ぁ私と踊ってぇ！　目線くださぁい！　などという黄色い声もあちこちであがり続けている。

　ニコラを巡（めぐ）ってギラギラと目を血走らせているその面々は、いずれも女性である。華やかに着飾った貴族令嬢たちである。熱（ねっ）狂（きょう）する彼女たちによる包囲網（もう）

の中心で、ニコラは引きつった笑（え）みを浮（う）かべることしかできない。

（ああ……今回もまたいつもの展開になってしまった……）

　子爵令嬢ニコラ・ミグラスは確かに美貌の令嬢である。あるのだが、その美貌の方向性が少々……いや、大（おお）幅（はば）に、本人の望むそれとはズレているのだった。

　並の男など見下ろしてしまえる長身に、頼（たよ）りがいがあると評判の立派な肩（かた）幅（はば）、広い背中。ひとつ結びにした癖（くせ）のない金（きん）髪（ぱつ）と涼（すず）しげな碧（へき）眼（がん）に彩（いろど）られた高貴な面（おも）立（だ）ち。華やかな宮（きゅう）廷（てい）服を完（かん）璧（ぺき）に着こなした、すらりとした立ち姿――そんなニコラは、乙（おと）女（め）にふさわしき美貌というよりも、貴公子にふさわしき美貌に恵（めぐ）まれまくってしまった女子なのである。

　そう、イケメンなのだ。そこら辺の貴公子など目じゃないくらいにニコラはイケメンなのだ。ユマルーニュ王国一とも称（しょう）されるイケメン容姿を持つ彼女は、どこの舞踏会でもお茶会でも目の色を変えたご婦人方に取り囲まれてきゃあきゃあ騒（さわ）がれてしまうのだった。

　ニコラを巡り激しい言い争いを繰（く）り広（ひろ）げている女性陣（じん）の人（ひと）垣（がき）から、ニコラはそっと抜（ぬ）け出（だ）した。長身をぎゅっと縮めてこそこそと会場を逃（に）げだし、ひとけのない庭園の片（かた）隅（すみ）の、植え込みの陰（かげ）に身を隠（かく）すようにしてしゃがみこむ。重たいため息が次々もれてくる。

（やっぱりこうなっちゃうかぁ……ううっ、これじゃ出会いなんて望めない……！）

　若き未（み）婚（こん）の貴族男女にとって、こうした社交の場というのは、出会いの場である。より良き伴（はん）侶（りょ）を探し求めて、みな日夜こういった華やかなる狩（か）り場（ば）に集（つど）う。

　ニコラもそうだ。ミグラス子爵家の一（ひと）人（り）娘（むすめ）であり、齢（よわい）十八になるニコラは、婿（むこ）になってくれる相手を求めてこうした場にせっせと参加している。

　それなのにこれである。寄ってくるのは異様にギラついた目で見つめてくる女性のみ。

　肝（かん）心（じん）の男性たちはといえば――

「君、どうかしたのかい？」

　植え込みの向こう側に、いつのまにか若い貴公子が立っていた。身なりからして舞踏会の参加者だろう。彼は気（き）遣（づか）わしげな顔をして、植え込みの陰のニコラに近づいてくる。

「そんなところにうずくまって、気分でも悪いんじゃないのかい？」

「あ、いえいえご心配なく、風にあたっていただけですので！　お気遣い痛み入ります」

「しかし顔色も悪いし、控え室で休んだほうがよさそうだ。僕に摑まるといい、さあ……」

　植え込みを回り込んできた彼は、しかし、ニコラの男装姿の全身を見るなり目を見開いて顔を強（こわ）ばらせた。

「君……ニコラ・ミグラス嬢（じょう）か……」

「あれっ、私のことをご存じで……？」

「勿（もち）論（ろん）だとも。なぜか男装姿であちこちの社交の場に現れては女性たちを手（て）当（あ）たり次（し）第（だい）にたぶらかしていく令嬢のことは近（ちか）頃（ごろ）とても有名だからね」

「たぶらかすだなんて、そんなつもりは私には一（いっ）切（さい）ないんです！　皆（みな）さんがなんだか勝手にたぶらかされてしまうだけで！　こんな格好してるのにも色々と事情がっ」

「女性という女性を軒（のき）並（な）み虜（とりこ）にするような君には、男の手助けなど必要なかったな」

　彼は差し出していた右手をぱっと引っ込めると、ニコラに冷たい一（いち）瞥（べつ）をくれて、早足でさっさと去っていった。

　遠ざかっていく背中をニコラは切ない気分で見送る。ニコラはいつも男性陣からこういった扱（あつか）いを受けるのだった。彼らはいつも、ニコラを取り囲んできゃあきゃあ騒いでいる女性陣の輪の外側から、非難がましい視線を冷ややかに向けてくる。

　それも当然だ。彼らだって出会いを求めに来てるのに、結（けっ）婚（こん）相手候補の令嬢たちは皆、なぜか男装して参加している女に群がっているのである。非難したくもなるだろう。

　ううっと呻（うめ）いて、ニコラはまたも特大のため息をこぼす。

（こんなんじゃ、いつまでたっても婿が取れない……！）

＊＊＊＊＊

「じゃあニコラってば、まぁた成果ナシだったのね？」

「まあね、いつもどおりにね……しょせんイケメンだから私は……」

　ミグラス家のこぢんまりとした館の中のこぢんまりとした私室で、ニコラはしょんぼりと肩（かた）を落とした。

　ニコラの向かいに腰（こし）掛（か）けて薄（うす）味（あじ）の紅茶をすすっているのは友人のメラニー・ラウドーだ。

「だけどガッツリ男装キメたニコラと張り合わなきゃならない男性陣も大変よねぇ」

「うん、それは私も申し訳ないと思ってる……私が無（む）駄（だ）にイケメンなばっかりにね……」

　切なげにそう言いながら紅茶をすするニコラをメラニーが呆（あき）れ顔（がお）で見（み）据（す）える。

「だったらもういい加減、男装で参加するのはやめなさいよニコラ」

「いや、それはちょっと……先方の要望を無視するわけにもいかないでしょ」

　ニコラのもとには豪（ごう）勢（せい）な舞踏会やお茶会への招待状がじゃんじゃん届く。ユマルーニュ王国の貴族社会で話題沸（ふっ）騰（とう）中のイケメン令嬢を招きたいという貴族は多い。だが、そんな招待状にはいつも決まって、ニコラへのちょっとした要望が記されているのである。

　曰（いわ）く、必ず男装して来い！　と。

「そんなふざけた要望、無視でいいわよ。しれっと女装して行っちゃいなさいよニコラ」

「ねえ、今、女装って言った……？」

「次のお呼ばれはもっとガッツリ女子っぽくするのよ、ぐわっと大（だい）胆（たん）に胸（むな）元（もと）のあいたドレス着て、ささやかな胸でもがんがん露（ろ）出（しゅつ）して、ちょっとでもイケメン度を薄めるのよ！」

「なんか色々酷（ひど）い……！」

　メラニーは気の置けない間（あいだ）柄（がら）の友人なので、非常にずけずけと物を言う。

　だがニコラは、彼女の言うように先方の要望を無視するわけにもいかない。ミグラス子爵家は極めてちっぽけな弱小貴族なのだ。歴史も浅く領地も貧（ひん）弱（じゃく）で、貴族社会の端（はし）っこにかろうじて引っかかっているような家だ。本来であれば大貴族主（しゅ）催（さい）の舞踏会のような場になんて招待してはもらえない。しかしながら男装のイケメン令嬢であれば面（おも）白（しろ）がられて、そういった大規模で華やかな場にも招いてもらえるのだ。男装のニコラにのみ需（じゅ）要（よう）がある。

「だから私がとれる手はこれしかないんだよ！　とにかく男装であちこち参加して出会いの機会増やして、趣（しゅ）味（み）の変わった通好みな紳（しん）士（し）に出会えるのを期待するしか……！」

「そんな人材いるかしらねぇ」

「ど、どこかにはいるよ多分……！　ユマルーニュ王国は広い！」

「王国広しといえども貴族社会は狭（せま）いのよね」

「うっ……」

「そしてもはや残された時間も少ないわけよね」

「ううっ……」

　現在ニコラは十八歳。ユマルーニュ王国の貴族令嬢としては結（けっ）婚（こん）適（てき）齢（れい）期（き）ギリである。焦（あせ）りできりきりと胃の痛みを感じつつ、ニコラは向かいに座る友人を羨（うらや）ましく見つめた。

　このメラニー・ラウドーは一年前に良（りょう）縁（えん）を結んだ身だ。彼女はミグラス家同様の弱小貴族の出でありながら、財も歴史もある王国有数の大貴族ラウドー伯（はく）爵（しゃく）家に嫁（とつ）ぐという偉（い）業（ぎょう）を成（な）し遂（と）げた剛（ごう）の者（もの）なのである。上等なドレスを身につけたその姿は今や大層立派な伯爵夫人。ラフなシャツ姿で髪（かみ）も簡単にひとつにくくっただけのニコラとは大違（ちが）いである。

「そういえばメラニー、最近うちにしょっちゅう遊びに来てるけど大丈夫なの？」

「伯爵夫人の仕事はきっちりこなしてるから大丈夫。リカルドがたびたび留守にするから寂（さび）しいのよぉ」

「ああ、ラウドー伯爵、職務でしょっちゅう国外なんだっけ？」

「あちこち他所の国に赴（おもむ）かされるんだから、陛下の信任厚い旦（だん）那（な）様を持つと大変よぉ。リカルドったらああ見えて意外とデキる男なのよねぇ、こないだも彼ったらねぇ」

　恒（こう）例（れい）のノロケが始まったのでニコラは心を無にしてやり過ごすことにした。無の表情でひたすら窓の向こうを見つめる。なだらかな丘（おか）の稜（りょう）線（せん）は徐（じょ）々（じょ）に夕日に染まりつつあった。

（もう初夏だなぁ。夏が終わるまでにはなんとか婿（むこ）取（と）りを……なんとか……なる……？）

　ニコラはじっとりとした不安に包まれる。窓硝子（ガラス）に映る己（おのれ）のたくましい姿を見て、さらに不安は募（つの）る。また全体的に、良（い）い感じの筋肉が増してしまっているのだ。

　金銭的に余（よ）裕（ゆう）のないミグラス家では使用人が少なく、高（こう）齢（れい）化も著（いちじる）しいため故障者も出やすく、その穴は若いニコラが埋（う）めるしかないのである。庭師の爺（じい）やが腰（こし）を痛めるたび代わりに木登りして剪（せん）定（てい）し、足の悪いばあやがそこら辺で動けなくなっているのを見つけるたび抱（だ）き上げて運んだりしていると、否（いや）が応（おう）でも筋肉量は増える。結果、イケメン化に拍（はく）車（しゃ）がかかってしまう。

「ねえちょっとニコラってば！　聞いてんの？」

「聞いてるわけないでしょ。人のノロケをまともに聞いてられる状（じょう）況（きょう）じゃないんだよ私は」

「やあねぇ、ノロケ話はとっくに終わったわよ。今度のご婚（こん）礼（れい）の話をしてたの！　久々の華やかな行事で楽しみよね。王都でも連日この話題で持ちきりだもの」

「今度のご婚礼って？」

　首を傾（かし）げるニコラを前に、メラニーが愕（がく）然（ぜん）としたように目を見開く。

「やだニコラあんたまさか知らないの!? 　婚礼っていったらアリアンヌ様のご婚礼の件でしょ！　ガルフォッツォ王国の王太子との！」

「アリアンヌ様……って、えっと……？」

「そこすら知らないの!?　あんたそれでもユマルーニュ王国の貴族なの!?」

「貴族ったって、こんな僻（へき）地（ち）住まいだし……しょせん由（ゆい）緒（しょ）正しくない系貴族だし……」

　ニコラはもごもごと言い訳する。世事に疎（うと）いニコラとは反対にメラニーは情報通だ。

「アリアンヌ様はね、王女殿（でん）下（か）よっ！　末の姫（ひめ）君（ぎみ）で、あたしらより四歳年下で、今度の秋にガルフォッツォ王国に輿（こし）入（い）れなさるのよ。お相手の王太子って、どんな方かしらね？　灼（しゃく）熱（ねつ）のガルフォッツォっていったら情熱の国だし、ガルフォッツォ男ってとにかく無類の女好きって印象あるし、王太子の女関係でご苦労なさらないといいけど」

　メラニーは王女の婚礼への関心が高いようだったがニコラは特に興味は持てなかった。

「だけどあたし実は、向こうの男ってけっこう好みなのよぉ。日焼けした褐（かっ）色（しょく）肌（はだ）とか黒（くろ）髪（かみ）とか、野性味あって色っぽいわよね！」

「ちょっと新（しん）婚（こん）でなに言っちゃってんの伯爵夫人ってば……」

「あぁら、火遊びは貴族の嗜（たしな）みよ？」

「贅（ぜい）沢（たく）者め……！　こちとら婿ひとり見つけるのにも難（なん）儀（ぎ）してるってのに……！」

　ぎりっとニコラに睨（ね）めつけられるが、にやけ顔のままメラニーは肩をすくめてみせる。

「あ、そうよニコラ、異国の男って手もあるんじゃない？　あんたの婿探し、ガルフォッツォの貴族も視野に入れてみたら？」

「えっ、国外から婿取り!?」

「近（きん）隣（りん）の友好国だし、王女殿下の輿入れで両国の結びつきもさらに強まるわけだし」

「私……国内にはもう望みなしってこと……？」

「そ、そうは言ってないけど！　選（せん）択（たく）肢（し）が広がるに越（こ）したことはないでしょ？」

「うーん……いや、でも当分は国内で頑（がん）張（ば）ってみるよ。あれだけお誘（さそ）いもらってるし」

　ニコラは小さな鏡台に目をやる。そこにどどんと鎮（ちん）座（ざ）しているのは封（ふう）書（しょ）の山である。

「やだ、あれぜんぶ招待状？　さすが旬（しゅん）のイケメン」

「あれだけ行けばどこかにひとりくらいは物好きな好（こう）事（ず）家（か）がいる、と思いたい……！」

「ぜんぶに行く気？　さすがに無理よ、厳選しなくちゃ」

　あたしに任せなさいとメラニーは颯（さっ）爽（そう）と立ち上がり、未開（かい）封（ふう）の封書の山をてっぺんから検分しにかかる。ここは真っ先に返事すべし、ここは行く価値ないから後回しでよし、ここは意外とアリだから返事は急ぎで、と各招待状を匠（たくみ）の手つきで仕分けていく友人にニコラは感（かん）嘆（たん）のまなざしを送る。

　が、なぜか突（とつ）然（ぜん）、ぴたりとメラニーの手が止まった。メラニーは目を見開いて、一通の未開封の封書の、封（ふう）蝋（ろう）のあたりを凝（ぎょう）視（し）している。

「メラニー？　どうかしたの、固まっちゃって。どっか変なとこからの封書？」

「変なとこっていうか……ニコラ、これ……」

　メラニーから差し出されたその封書を受け取り、封蝋に刻まれた紋（もん）章（しょう）を見て、ニコラもまた目を剝（む）いた。

　世間知らずなニコラでもさすがに知っていた。その紋章――白薔（ば）薇（ら）と白（しら）百合（ゆり）と蔦（つた）とが組み合わさった優美な意（い）匠（しょう）は、ユマルーニュ王国を統（す）べる王家を象（しょう）徴（ちょう）する紋章（もの）。

「ええっ、おっおっ王家からの書状っ!?　なんでうちに!?　なんでこんなとこに交ざってんの!?」

　ニコラは慌（あわ）てふためきながらも大急ぎで開封し、紙面に並ぶ文字を必死に目で追った。

「きゅ、宮（きゅう）殿（でん）に！　明日の正午、王都の宮殿に参上するように、って書いてあるんだけど！　私宛（あ）ての呼び出し状なんだけど！　ミグラス家当主の子爵じゃなくて令嬢のニコラ・ミグラス宛て……なんで私!?　なんでっ!?」

　呼び出しの理由は何も記されていなかった。日時と場所の指定のみの簡潔な書状である。

「ニコラ、呼び出し理由より今はとにかく支（し）度（たく）しなくちゃ！　急がないと時間ないわよっ」

「そっ、そうだ……っていうか明日の正午ぉ!?　間に合うわけないよ!?　ここ僻地だよ!?」

「大丈夫よニコラ、あたしが乗ってきた馬車を貸すわ！　夜明けと同時に発（た）って飛ばせばギリ間に合う！　ラウドー家の馬力ハンパないから！　あとはそう、身支度ねっ」

「えっ待って、正装って、女物で行くべきだよね!?　ないよ!?　私の狭い衣（い）装（しょう）部屋、男物の衣装ばっかりだよ!?　きらびやかな騎（き）士（し）服とか軍服ばっかりだよ！」

「なんでよ!?　この太平の世に戦争でも起こす気!? 」

「これ着て来てねって招待状と一（いっ）緒（しょ）に送りつけてくるご婦人方が多いからいつのまにかそんな有（あり）様（さま）なんだよ！　女物なんてずっと着る機会もなかったから新調してない……！　やっぱ男物着てくしか……でも不敬にあたる!?」

「ちょっと落ち着きなさいよ！　まったく、本当あんたってガワはきりっとしたイケメンのくせに中身はヘタレよね」

「知らないよ！　好きできりっとしたイケメンのガワで生まれてきたわけじゃないよ！」

　わあわあ騒ぎながら支度に駆（か）けずり回（まわ）っているうちに夜は粛（しゅく）々（しゅく）と更（ふ）けていった。

＊＊＊＊＊

　翌日、王都の宮殿になんとか正午ぎりぎり間に合ったニコラは、早々に謁（えっ）見（けん）の間に通された。

　天（てん）井（じょう）には、王家が信（しん）奉（ぽう）する、太陽を司（つかさど）る神の神話が描（えが）かれていた。壮（そう）大（だい）な天井画に見下ろされてガチガチに緊（きん）張（ちょう）しながら、ニコラはふたつの玉座の御（ご）前（ぜん）に跪（ひざまず）いた。結局、男物の宮廷服を着てきたため貴公子のごとく片（かた）膝（ひざ）をついて跪いてみた。この謁見の間に至るまでにニコラの格好が咎（とが）められることは特になかった。

「よくぞ参った、ニコラ・ミグラスよ。ふむ、これは聞きしに勝（まさ）る美男子ぶり……」

　白薔薇と白百合と蔦の紋章で飾（かざ）られた玉座に座すユマルーニュ王国の国王と后（きさき）は、ふたりしてやけにまじまじと見下ろしてくる。ニコラの緊張はさらに増していく。

「ふむふむ、これでおなごだとはのう……なるほど、これならば、うむ……」

　国王が、隣（となり）の后と顔を見あわせて何やら頷（うなず）きあっている。ニコラはなんだか不安になる。

「本日参ってもらったのはのう、ニコラ。そなたに頼（たの）みたき儀（ぎ）があるがゆえなのだ。我が娘アリアンヌのことでのう……」

「アリアンヌ王女殿下、ですか……？」

　つい昨日、友人から聞いたばかりの王女の名だ。他国への輿入れを控えているというその王女とは接点も何もないはずなのに、とニコラは不思議に思う。

「我らの愛（いと）しき末娘アリアンヌ……そなたも存じておろうが、あれは近々ガルフォッツォとの婚（こん）姻（いん）を控えておる。だが儂（わし）らはこの婚姻に、少なからぬ懸（け）念（ねん）を抱いておってのう……というのも、アリアンヌはあまりにも……あまりにも、男に慣れておらぬのだ……」

　国王が深い深いため息をつきつつ語り始めたところによると。

　アリアンヌ王女は、幼少期より体の弱さゆえ温暖な王国南部の離（り）宮（きゅう）で育った姫君であるという。そして国王夫妻の意向で、その離宮に勤める人員はすべて女性にしたのだという。王女の側（そば）付（づ）きも医師も護衛もすべて。というのも、王女があまりにも可（か）憐（れん）なので、側近くに男なんぞ近寄らせてはならぬっ！　と国王夫妻が強く思ったから……らしい。そんな少々親馬鹿な国王夫妻が用意した女の園（その）で育った結果、王女は今や、男という未知の存在に対して物（もの）凄（すご）く緊張してしまって会話すらできない姫君になってしまった、のだとか。

「儂らはもっと早くなんとかしてやらねばならなかった……ガルフォッツォに嫁ぎ両国間を巧（たく）みに取り持ち、ユマルーニュの益となるよう立ち回らねばならぬ身であるのに、夫となる男と会話すらままならん、などという現状ではまずい……そこでそなたに頼みたい」

「へっ」

　突然話の矛（ほこ）先（さき）を向けられたニコラは素（すっ）頓（とん）狂（きょう）な声をあげてしまった。

　国王と后は、共にずいっと身を乗り出して、ニコラを強い目でまっすぐに見据えてくる。

「輿入れまでに、アリアンヌをなんとか、男に慣れさせたいのじゃ！」

「そうなのです、だからそなたには、離宮でアリアンヌの側に仕えてほしいの！」

「えっ!?　えっ、私が……？」

　想像だにしていなかった展開で、ニコラは理解が追いつかない。

「ええ。ニコラ、そなたはどこからどう見ても男だわ！　しかも類い希なる良い男だわ！」

「そうじゃ。アリアンヌにとっては、そなたはそれはもう相当な刺（し）激（げき）物であろう！」

「し、刺激物……？」

「そなたと共に過ごせばアリアンヌも輿入れまでにかなり男に慣れることができると思うのです！　輿入れ前ですからね、本物の男はあの子の側に置くわけにはいかないの」

「その点、そなたならば安心安全のおなご！　まさにうってつけ！　どうじゃ、ニコラ！」

「ええっ、えっとっ、その……」

　ニコラは動（どう）揺（よう）しきりだった。離宮で王女の側（そば）仕（づか）えというだけでも大層なお役目なのに、男慣れさせるなどという任務まで負うなんて荷が重すぎる。礼（れい）儀（ぎ）作法にも言（こと）葉（ば）遣（づか）いにも自信はないし、王女にうっかり無礼を働いたりして罰（ばつ）を受けることになるかもしれない。そもそもニコラは外見こそ完璧イケメン男子ではあるが中身はただのヘタレ令嬢である。男というものを微（み）塵（じん）もわかっていないのである。男慣れの任務なんて務まるとは思えない。

「ああ、それにしてもまことに見事な男ぶりだこと……これほど絶世の美男子だとは……」

　なんだかいつのまにやら后に熱っぽい目でうっとり見つめられていて、ニコラは反応に困った。

「精（せい）鋭（えい）揃（ぞろ）いの宮殿付き衛兵にもここまでの者はいないわ……これでおなごだとは、神々もなんという意地の悪いことを……」

「これこれ后よ、そのように穴のあくほど見つめてはこの者も困るであろう」

「まあ、陛下。もしかして妬（や）いていらっしゃるの？」

　からかうように問いかける后へ、国王が咎めるような視線を送る。それを受けて、后は途（と）端（たん）に機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねたように目をとがらせた。

「類い希なる美男子をちょっと見つめるくらいのこと、とやかく言われる筋合いはありませんわ。陛下なんて見つめるどころか摘（つ）まみ食（ぐ）いし放題ではありませんか。そこらへんの女に見境なく手をつけて！」

「これ、やめんか人前で」

「せめてもう少し相手を吟（ぎん）味（み）して頂かないと！　貴方（あなた）という御（お）方（かた）は、下働きの田舎（いなか）娘やら酒場の女将（おかみ）やら異国の踊り子やら、見境なく次々とっ！　どれだけ子種をばらまけば気が済むのやら！」

　なんだか目の前で夫（ふう）婦（ふ）喧（げん）嘩（か）が始まってしまっている。雲の上の人々の私生活が垣（かい）間（ま）見（みえ）てしまった気がする。これ以上聞いてはいけない気がしてニコラは慌てて口を開く。

「あのう陛下っ、このたびのお話なのですが！　えっと、私のような無作法者は王女殿下のお側（そば）近くにあがれるような者ではなく、やはりお受けするわけには……」

　やはり荷が重いためニコラは固辞しようとしたが、しかし国王は牽（けん）制（せい）するように片手をあげてニコラのそれ以上の発言を押しとどめた。

「ニコラよ、これは命令ではない。頼み事にすぎない。であるからして、褒（ほう）美（び）をとらそう」

「え……」

「我が娘の困った状態が改善されて万（ばん）全（ぜん）な状態での婚姻が成ったなら、その暁（あかつき）にはニコラ、そなた褒美に何を望む？　何でも申してみよ」

　国王からの褒美。目の前に特大の餌（えさ）をぶら下げられて、ニコラはごくりと唾（つば）をのんだ。

「おっ……おそれながら、陛下……私はただ今、婿探しに難儀している真っ最中でありまして……褒美として、婿探しにご助力いただくというのは、叶（かな）いますでしょうか……？」

　無論じゃ、と国王は笑みを浮かべて鷹（おう）揚（よう）に頷いた。

「良き婿を儂が見（み）繕（つくろ）ってやろう。どうじゃニコラ、こたびの頼み事、引き受けてくれるか？」

「是非ともやらせて頂きますっ！」

　かくして話は秒でまとまった。