天才少女と守護の騎士～”元”女性恐怖症の僕と”現”男性恐怖症の君は偽装カップルを演じる～

第２２話 常盤美陽を嫌う者達

「――お久しぶりですね，常盤（ときわ）さん」

「橘（たちばな）さん……」

　赤松（あかまつ）先輩と言い争っていた女の子――京都六家橘（たちばな）家次期跡取りである橘美夜子（たちばなみやこ）はゆっくりとこちらへ歩いてくると僕達の前で立ち止まった。

「ちょっと，橘（たちばな）！あなたに聞きたいことがあったのよ！結衣（ゆい）のことを知っていながらバスケ部の連中を試合に出させてたのはどういうつもりよ？」

「そうですね。敢えて言うなら――他の１年生は見捨てているのに自分の御友人だけ守ろうとする常盤（ときわ）さんへの牽制……」

「っ！？」

「というのは，あくまで表立っての理由ですね」

　彼女の言葉に頭にきた青葉（あおば）さんは突っ掛かろうとしたが結衣（ゆい）ちゃんに止められた。

「はっきりと申し上げるならそちらが負けた所で赤松（あかまつ）先輩が四之宮（しのみや）さんを手に入れることは不可能だからです」

「「不可能？」」

「ええ。赤松（あかまつ）製薬は赤松（あかまつ）先輩の御蔭で成り上がった大企業。いくら大企業とはいえ周りの信頼も薄ければ，妬まれてもいる。常盤（ときわ）さんの御父上みたいな異端児でもない限り財界の皇帝と言われている白星（しらほし）総帥に歯向かえば一巻の終わりです」

　彼女の言っていることはまさにその通りである。

　既に結衣（ゆい）ちゃんは白星（しらほし）財閥で内々に聖人（まさと）会長との婚約が進められているのだ。

　しかも，結衣（ゆい）ちゃんは白星（しらほし）総帥のお気に入り――そんな彼女に手を出したなら白星（しらほし）総帥が黙っているはずがないのだ。

「だからこそ，お願いがあって来ました。常盤（ときわ）さん達ではなく星稜学園の皆様に」

「……僕達に？」

　トミー達と顔を見合わせていると彼女は僕達に頭を下げた。

「この試合，棄権して頂くか負けてはもらえないでしょうか？」

「えっ？」

「……橘（たちばな）さん，それはどういうことかしら？」

　流石の常盤（ときわ）さんも彼女の言っていることが納得いかないようであった。

「赤松（あかまつ）先輩と交わされた誓約書が破棄されたからです――正確には誓約書が改竄させられていたというべきでしょうか……」

「改竄！？それってどういうこと！？」

「そのままの意味ですよ。あの人に預けておいた誓約書が何故か書き換えられていたんです。赤松（あかまつ）先輩は全く知らなかったみたいですけどね」

　彼女は呆れた顔で肩をすくめた。

　話を聞くと赤松（あかまつ）先輩の取り巻きの一人が誓約書を破棄すると言い出したのだ。

　無論，そのことにバスケ部の皆は反論――彼等から事情を聞いた橘（たちばな）さんは赤松（あかまつ）先輩に抗議をしたのだが，彼に預けていた誓約書が書き換えられており，誠央学園側が負ければ一切の援助をしないと書かれていたらしい。

「赤松（あかまつ）先輩に取っては好都合でしたでしょうね。自分の知らない所でそのようなことになっていたのに事態が好転したのですから」

「何よそれ……」

　常盤（ときわ）さんだけでなく青葉（あおば）さんや結衣（ゆい）ちゃんも眉をひそめた。

　あまりにもやることが横暴すぎるからだ。

「だからこそ，星稜学園の方々にはこの試合に負けて頂きたいのです。今回の一件でバスケ部の彼等は救われる。どうか，お願いします」

「…………」

　もう一度，頭を下げられた彼女にトミーと織斑（おりむら）君は顔を見合わせて悩み出した。

　彼女の言う通り，この試合にこちらが負けても結衣（ゆい）ちゃんが赤松（あかまつ）先輩に奪われなくなったのは確実だろう。

　審判席にいる聖人（まさと）会長を見ても特に問題なさそうな表情をしていた。

　――だが，それはあくまでも結衣（ゆい）ちゃんだけの話だけなのだ。

「橘（たちばな）さん，少しよろしいですか？」

　先程から話をずっと聞いていた義妹が重い口を開いた。

「あなたは……神条悠姫（かみじょうゆうひ）さん，だったでしょうか？」

「ええ。はじめましてですね。たしかに，こちらが負けてもお姉様が赤松（あかまつ）先輩に奪われることは無くなったでしょう。ですが，兄さんの方はどうなるんですか？」

　僕の方――義妹が言いたいのは翔琉（かける）との勝負のことを言っているのだ。

　この試合の前に翔琉（かける）は僕と常盤（ときわ）さんとの恋人の件を賭けて来たのだ。

　そして，僕が負けた場合，常盤（ときわ）さんとの関係に手を引いてもらうと言ったのだ。

「常盤（ときわ）さんとの恋人解消ですか。残念ながら私は解消してもいいと思っています」

「なっ！？」

「橘（たちばな）さん！？それって酷くない！？」

　先程まで青葉（あおば）さんを抑えていた結衣（ゆい）ちゃんが今度は反論をしてきた。

　だが，彼女はそんなことも気にせず淡々と話し出した。

「言いたくありませんが，皆さんも先程の光景を見ませんでしたか？常盤（ときわ）さんと関係を持っただけで今の１年生はあんな状況になるんです。」

「あなたねぇ，誰が原因でそうなっていると――」

「葵（あおい）さん，少しお静かにお願いできますか？」

「……悠姫（ゆうひ）？」

　怒鳴ろうとした青葉（あおば）さんを義妹は落ち着かせた。

「橘（たちばな）さん，あなたは兄さんの意思を確認してからその言葉を言ったのですか？」

「意思？」

「そうです。今の発言は橘（たちばな）さん自身が思ったことですよね？兄さんは別に常盤（ときわ）さんと付き合うことに問題はしておりませんよ？それとも――兄さんの言葉など聞く耳も持たず，自分の主張を優先すると？」

　いつもよりも強い口調で喋る義妹――これは，非常にまずい……。

「なぁ，遙人（はると）。もしかして，ユフィちゃん怒ってる？」

「うん。彼女，義妹の一番触れてはいけない逆鱗に触れてしまったかも」

　――兄さんの言葉など聞く耳を持たない……。

　幼い時，僕を虐めていた男の子達や女の子達を義妹は許さなかった。

　だが，それ以上に義妹が許さなかった存在――僕が虐められていることを知っていながら見て見ぬ振りをして僕の助けに耳を傾けず，挙句の果てに虐めていた子達の主張を信じていた学校の先生達であった。

　僕を虐めていた女の子達をまとめていた子は所謂権力者の家系，大人の事情で逆らうことが出来なかったのは仕方がないことだろう。

　しかし，先生達はあろうことか虐めを黙認しているだけではなく虐めをしていた子達の主張を優先して僕を更に追い詰めていたのだ。

「（彼女の父親が捕まった後は大変だったからなぁ。僕を擁護してくれていた先生から聞いた話だと教頭先生を含めて半数以上が辞めさせられる事態になったから）」

　余談ではあるが，この件に普段怒ることが滅多にない温厚の父が動いて二度目の教育委員会の調査が入るなどそれはもうとんでもない状況になったという。

　――以来，義妹は僕の意思を無視して主張を押し付けて来る人が大嫌いなのだ。

　そして，そんな下らない世界を壊す（権力者達から僕を守る）ための組織を作るきっかけにもなったのだ。

「神条（かみじょう）さん，落ち着いてくだ――」

「落ち着いていますよ？それよりも，そちらはまずやることがあるのでは？」

　会場にいる学生達を義妹は見渡して微笑んだ。

「試合が開始される前，何人の誠央学園の学生達が兄さんを誹謗中傷しましたか？」「っ！？それは……」

「正解は男子７６名，女子６８名，しかも全員が１年生です。ただ，これは会場に入れる人数が決められているのと，兄さんが羨ましい，最初から常盤（ときわ）さんと仲が悪い方達も含まれますので全員が橘（たちばな）さんの関係者とは言えませんね」

　橘（たちばな）さんは何も言い返すことが出来なかった――いや，それよりも驚きの方が勝ってしまったのだろう。

　常盤（ときわ）さん達を見ると同じように唖然とした顔で義妹の方を同じように見ていた。

「それからですね。橘（たちばな）さんは気付いていらっしゃるのでしょうか？どうして，翔琉（かける）さんが今回の試合に出ているかを。不思議に思わなかったのでしょうか？既にメンバーが決まっていたのに翔琉（かける）さんが交代で入ったことを」

「「えっ！？」」

「橘（たちばな）さんはまず，周りに援助をお願いする前に自分の子達の内情を把握するかまとめるべきだと思います。じゃないと，遠からず彼等は暴徒化しますよ」

「っ！？」

「他にもまだまだ言いたいことはありますが，特に最優先で言いたいこ――」

「ユフィ，その辺にしておきなさい」

　義妹の頭をポンポンと軽く叩くと若干不貞腐れた顔で睨まれてしまい苦笑した。

「――橘（たちばな）さん，悪いんだけどこっちにも事情があってね。負けるわけには行かないんだよ。ごめんね」

「……いえ，神条（かみじょう）さんの言うことも一理あります。誹謗中傷をしておきながら謝りもせずにお願いをするのはこちらの都合を一方的に押しつけているだけですね。」

　次の休憩までに彼等に謝るように説得すると言い残して早々に彼女は誠央学園側の休憩席まで戻って行った。

「……ユフィちゃん，凄いわね。橘（たちばな）さんを引かせるなんて」

「そうでしょうか？話して見て分ったんですが，あの人自身は真面目なだけで特に問題があるわけではなさそうでしたよ」

「それでも，凄いと思うよ。ところで，ユフィ。翔琉（かける）君が向こうに行った理由って何か事情があったの？」

「ええ。ただ，翔琉（かける）さんには試合が終わるまで黙っていてほしいと……」

　困った顔で義妹は常盤（ときわ）さん達に説明をしようか迷っていた。

　やっぱり，翔琉（かける）も何か事情があって向こうのチームに入ったんだなと思うと安堵すると同時に何故あんな賭けを提案して来たのか少し悩んでしまった。

　そう思っていると赤松（あかまつ）先輩達も戻って来て休憩時間が終わろうとしていた。

「それじゃ，私達は観客席に戻るわね。結衣（ゆい），悠姫（ゆうひ），行きましょう」

「あ～，待ってよ～」

　青葉（あおば）さんを追い掛ける結衣（ゆい）ちゃんを見て義妹はクスクスと笑いながらこちらに軽く挨拶すると先に戻って行った。

「……神条（かみじょう）君」

「常盤（ときわ）さん？」

　一人だけ立ち止まって落ち込んだ顔をしていた彼女を見ると先程のことを気にしているのだと思った。

「大丈夫だよ。こっちも負けるつもりはないから」

「……ええ」

　僕がそう言っても一向に元気が出ない――というよりも，こちらが勝っても向こうの援助が無くなることを心配しているのだろう。

「――僕の知り合いの先輩にね，社交部って部活の部長さんがいるんだけど……」

「えっ？」

「その先輩って少し前まで政府にも顔が効く家系の人だったんだよね。あと，多数の企業とも繋がりを持っている人だから」

　僕の言った意味を理解したのか彼女は目を見開いて驚いた顔をした。

　だが，直ぐに嬉しそうにすると僕に頭を下げて青葉（あおば）さん達を追い掛けて行った。

「よかったの？彼に何も言ってないのにそんなこと言っちゃって」

　先程から黙っていた佐倉（さくら）先輩が笑いながら尋ねて来た。

「何とかしますよ。おそらく，僕と義妹が頭を下げたらそれくらいのお願いなら聞いてもらえると思いますので――対価が非常に怖いですけど……」

「ふふっ，そうだね。」

　おそらく，そこまで無理難題は押し付けては来ないだろう。

　それにしても，これだけ常盤（ときわ）さんが心を痛めて何とかしようとしているのにどうして彼等は常盤（ときわ）さんの気持ち――！？

「んん？遙人（はると），どうした？」

「…………」

　――何だろう，この違和感……。

　まるで何かに狙われているような，殺気の籠った目線を感じるのは……。

　だが，その目線は僕ではなくある方向に向いていることに気付いた。

　そして，その目線の先には――観客席に戻ろうとしていた常盤（ときわ）さんがいた。

　僕は慌てて殺気のした方を見るとそこにはボールを持った男子生徒が今にも常盤に目掛けて投げようと構えていたのだ。

「まさか！？常盤（ときわ）さん，危ない！！」

「――えっ？」

　彼女が気付いた時には既に遅く，男子生徒の手から投げられたボールは常盤（ときわ）さんに向かって投げつけられていたのだ。

　――ほんの一瞬出来事であった。

　当たったボールはそのまま地面を何度もバウンドしながらゆっくりと観客席の方に転がって行き，同時に人が地面に倒れる音が響いた。

「キャアァァァァァァ！？」

「お前，何やっているんだ！？風紀委員，直ぐにそいつを拘束しろ！」

「美陽（みはる）！？美陽（みはる）は大丈夫なの！？」

　会場は最早試合をする処ではなくパニックとなってしまった。

　だが，そんな状況の中であってもまるで天が味方をしているような更なる好機（チャンス）が訪れたと赤松（あかまつ）先輩はただ一人ほくそ笑んでいたのだった。