友人Aに徹するため実力を隠す俺だが、どうやら小悪魔後輩にはバレているらしい。

第37話 小悪魔、母来たる。

「今日はありがとうございました。西宮先輩」

　夕日がアスファルトを転がるように跳ねていた。空に滲む雲と緩やかな風は、美しくも少し切なさを帯びている。

　駅前の広場に、俺たちは居た。

「し、白峰たん。今日は、楽しかった……？」

「はい。勿論。楽しかったです」

「そ、そっか……な、なら今度……」

　西宮はまるで、好きな人をデートに誘うように塩らし……え、あれ？　まじで？　そういうやつ？

「またっ！　遊んでっ！　私とっ！」

　ほっ……西宮の口から勢いよく飛び出した言葉に、正直、少し安心した。

「はい。今度は遊園地にでも行きましょうか」

「う、うんっ！」

　これじゃあ、どっちが先輩か分からないな。なんで思った矢先に、西宮がこちらを見た。

「早見……その、今日はありがと。付き合ってくれて」

「おう。風邪引くなよ」

「なにそれ。変なの。……じゃあ、またね。白峰たん。早見」

　西宮は自分のマンションの方へと帰っていった。その差を見送りながら、白峰は口を開いた。

「風邪引くなって、何故言ったんですか？」

「ん？　まあ、なんとなく。一人暮らしは大変そうだから」

「……私も一人暮らしなんですけど」

　確かにそうではあるが。

「──白峰さんに何かあれば、俺がいるけど、西宮はそうはいかないだろ？」

　五歳の頃に夏風邪で、中学二年の頃に膝の怪我で、計二回入院したことがある。

　そのどちらも正直、あまり良い思い出ではない。前者の方はほとんど覚えていないが。

　……ん？　今、言ってから気づいたが、我ながら恥ずかしいことを言ったのではなかろうか。てか、これじゃあまるで彼氏ズラじゃなんか。

「し、白峰さん。い、今のは……」

　気づいた俺はすぐに弁明をするべく、白峰を見る。しかし。

「……はへ？」

　ぽかーん。呆然とあんぐり口を開けた白峰。徐々に首元から駆け上がるように、真っ赤に染まってゆく。

「し、白峰さん？」

「せ、先輩……私……もう、我慢出来ません」

「な、何を？」

「いろんなこと、です」

　熱に浮かされたような、うっとりとした目。なんか胸がザワザワする表情だ。

「えーと、それは、その」

「今日。うちに来ませんか？　何かあったら、先輩が守ってくれるんですよね？」

　いや、家だよな……？　何が起こるというのか。

「確かに言ったけど……」

「決まりですねっ！　では、行きましょうっ！」

「ひょっ！？」

　手のひらを掴まれて、そのまま強引に歩かされるのだった。

　……何をさせられるのか、俺は。

＊＊＊

「お、お邪魔します……？」

「まだフロントですよ。それを言うのは、部屋に入ってからじゃないですか？」

　白峰が鍵を来客モニターの隣の鍵穴に通すなり、自動ドアがゆっくりと動いた。

「さあ、行きましょう」

　白峰はスキップでも始めそうなくらいご機嫌で、見ているこっちも嬉しくなりそうだ。

「私の部屋は7階です。降りたら向かって左側の三番目」

「そ、そうなんだ」

　エレベーターはあっという間に俺と白峰を運ぶ。機械の音声が響いて、俺たちは扉を潜った。

「ん、誰かいるみたいだよ？」

　左から三番目のドア。白峰の部屋であろう、その前に人が立っていた。

「……な、何故ここに」

「あ、翡翠っ！　帰ってきたのね！　……え、と隣の子は……まさか彼氏っ！？　あらあら、まあまあっ！」

　その人はこちらに気づくなり、ずいずいと近づいてきた。

　その顔を見て、すぐに分かった。

　髪の色こそ違うが、華のある容姿端麗な女性。

「白峰さんの……お母さん？」

「はい、母の翠（みどり）です。娘がいつもお世話になっています」

　俺の問いに答えたのは、白峰さんではなく、お母さんだった。

「ど、どうも。こちらこそお世話になってます。早見　連です」

「……早見、連？」

　突如、白峰さんのお母さんは真面目な顔をした。

　え、何か問題があったのだろうか。

「そうなの、貴方が早見君……ふむふむふむ、なるほど」

　その目は観察を通り越して、もはや吟味。

「お、お母さん。ちょっと……」

「うんうん。結構、格好いいわね。翡翠が夢中に……」

「す、すとっぷ！　立ち話もなんだし、部屋で話そ？」

　白峰は翠さんの手を掴むと、そのまま強制的に部屋へと上げた。

「先輩もどうぞ」

「え、折角の親子水入らずなんだし……」

「むぅ、いいんです。先輩は別枠なので」

　なんだその枠……あれか、ペット的な？　

　まあ、本人がそういうのならいいか、と俺も玄関へと入った。

「お母さん。リビングで待ってて。先輩、お茶を入れるの手伝ってもらえますか？」

「分かった」

　ものが少ない部屋だなと思った。リビングには机とテレビ。ガラス戸のついたタンス。

　高校生っぽくない落ち着いた雰囲気の部屋だ。

「早見君、翡翠とはどこまでいったのかしら？」

「へぇ！？」

「ちょっと！　お母さんっ！」

「ふふふ、冗談よ」

　し、心臓が止まるかと思った。恐るべき、お母さん。小悪魔の母も小悪魔ということか。

「今日はなんで来たの？」

「一人暮らしの娘の様子を見にきただけよ？　ほんとはお父さんも来たがってたけど、お仕事で都合が悪くてね」

「お茶、どうぞ」

「あら、ありがとう。早見君」

　湯呑みにお茶を注いで、テーブルの上に置く。俺、白峰、そして翠さんの分で三つだ。

「翡翠。どう学校は？」

「楽しい、よ？　友達もいるし」

「そう。良かったわ。……ほんとに、良かった」

　しみじみと噛み締めるように言った。まるで、ささやかな幸せに感動しているようだった。

　そんな風に思ったのが、顔に出ていたのか、翠さんは俺を一瞥した後で、改めて口を開いた。

「翡翠はね。昔、体が弱かったの。入院と退院を繰り返してばかりで……それで」

「お母さん。それ以上は、言わないで？」

　家族にしか分からない苦労や苦悩があったのだろう。それを支え合って乗り越えた。きっと、そうなんだと思った。

「早見君。今後とも、翡翠をお願いね。この子は扱いづらいところもあるけど、凄くいい子だから」

「お母さん……は、恥ずかしいって」

　顔を真っ赤にして俯く白峰。なんというか借りてきた猫みたいだ。

　とはいえ、こうもお願いされれば、生半可な返事は出来ない。

「はい。力の限り頑張ります」

「あら、いいお返事。あ、知ってた？　早見君。貴方とこの子、実は……」

「お母さん。そろそろ晩御飯の買い物に行ってくるね？」

　言葉を遮る。あからさまに白峰は翠さんの言葉を嫌がっているように、避けているように見えた。

「え？　今日くらい出前でも……」

「ダメ。先輩を呼んだのも、一緒に料理するためだもん。だから、今日は帰って」

「そ、そう。分かったわ」

「お、おい？　白峰さん？」

　半ば追い出すような形だ。いいのか？　わざわざ来てくれたんじゃ……俺が視線で問うと、白峰はひそひそと言った。

「私の実家。ここから三駅隣なんです。だから、来ようと思ったらいつだって来れるんです。ほんとは」

　なんと。三駅だから、十五分くらいではないか。

「それに毎晩電話もかけてくるので、全然久しぶりって感じがしなくて」

「そ、そうなんだ」

　圧倒的過保護。凄いな。

「うん。やっぱり仲良しね。ま、いいものも見られたし、帰るわ。早見君。またね？」

　ちょうど、お茶を飲み終えて、翠さんは腰を上げた。

「戸締りだけはしっかりね、翡翠」

「うん」

「駅まで送ります」

「大丈夫。この辺りは土地勘もあるし」

　それでも玄関までは。と思ったが、そっと白峰が服の袖を掴んできた。

「先輩」

「それじゃ、お邪魔しましたー」

　廊下の先、玄関からばたんと扉の閉まる音がした。どうやら本当に帰ってしまったらしい。

「さて、これで二人きりですね」

「そ、そうですね……」

　リビングはやけに静かに感じた。そして、何より、白峰が肩を寄せてくる。

「え、えーと、どうしたの？」

「先輩。私だって甘えたい時だってあるんですよ？」

　椅子が引っ付いて、白峰は俺の肩に頭を乗せて……ん？

　俺はそこで気づいた。

「し、白峰さん？」

「もぅ、なんですか？」

「えーと、孔明の罠だ」

「ん？　それってどういう……」

　そこでようやく気づいたらしい。

「あらあら、お熱いわねえ」

　そう、帰ったように見せかけて、翠さんは廊下の扉の隙間から俺たちを覗いていたのだった。

「っっっ！！！？？？　お母さんっ！！」

　その後、白峰が真っ赤になって怒ったのはもはや言うまでもないだろう。