「おはよう、ココ。いい朝だな」

「おはよう、みんな。お疲れさま。今、熱いお茶をいれるわ」

　6:25 a.m. 大時計台の一仕事を終えた少年たちが雑貨屋になだれ込む。

　全員の安否を確認したあとに、ひとときの団らんを楽しむのだ。

　ガスマスクを外した少年たちは馴染みの顔で、ココはほっと胸を撫で下ろす。

　彼らが名前を取り戻し、ようやく日常が戻ってくる。

　定番メニューのシナモンスパイスティーと、ぼそぼそしているクッキーをふるまった。

　物資が品薄のなかでの精いっぱいのもてなし。空腹がましになるだけありがたい、そんな世の中だ。

「ココ、蝋燭は足りているか？　國境沿いのマーケットに行くから、必要なものがあれば買ってくるよ」

「ありがとう。蝋燭の備蓄はあるわ。ラカントが手に入ったらうれしいのだけれど」

「任せておけ。手に入れてくる」

「他に困ったことはないか？　力仕事をするときはおれたちを呼べよ」

「ダニエルじいさんのところへ、食べ物を届けてくれない？　あと、VHSビデオデッキが直ったって伝えて」

「ぼくが行こう。ついでに、デッキも取りつけてくる」

「助かるわ」

　幼い姿のココは、少年たちの庇護欲を刺激する。

　彼らはココよりも年若く、数年前まではココの胸に抱かれ、背におぶわれていた。

　ココの身長を追い越した日から立場が逆転した。

　少年たちにとってココは姉であり、妹であり、友であり、初恋だった。

　時を止めた姿のココ。

　閉鎖された環境では、異性と出逢う機会が少ない。少年たちの恋慕は必然だった。抜け駆けは許されない。

　ココに幸せになってほしいというのが、共通の想いだった。

　ココの心臓が止まらないように。暴発しないように。

　恋する少年たちは、ココが平穏に暮らせるように心を配る。

　ココは誰にでも優しいが、孤独が透けて見えるようだ。誰にでも優しいのは、特別な存在がいないからだ。

　ココの心臓を占めているのは、いなくなった父親だけ。

　──いつか、ココが父親を待つのにくたびれてしまったとき、癒すのは自分の役目だったらいいのにと少年たちは夢みている。

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