合戦乙女！

第11話 温もり

　先ほどまでの熱が、嘘のように引いていく――。

　夕方とはいえ、暑さもそれなりにあるはずなのに。

　どこか、身体が涼しさを感じている気がする。

「ここにいたの」

「……明美さん」

　学校の中心――そこに生えている大きな木へと、寄りかかりつつ茜色の空を見上げていた私は、明美さんの声に反応するように、顔を向ける。

　明美さん。呆れたような顔をしているけれど――もしかして、探し回ってくれたのかな？

「ごめんね。ちょっと、一人になりたくて」

「……そう。ギャルモドキも、そんな事を言って、走り去って行ったわ。まぁ、あの子のことは、生徒会長に任せればいいでしょうけれど」

　茜ちゃんが――。

　て、そう言えば。

「ゲーム中は、宮崎さん。て、呼んでいたよね？　どうせなら、そのまま呼んであげたらいいのに」

「言ったでしょう？　合戦遊戯は、チーム競技だって。私だって、時と場合くらい考えるわよ」

　あっ、そういう理由だったんだ。

　明美さんらしいと言えば、らしい――かな？

　と、私の隣に来ると、同じように背を預けた明美さんへ、一度苦笑いした私は、また、空を見上げる。

　…………。

「……残念だったわね」

「……うん」

　そう。

　結局あの後、私達は、負けてしまった。

　本当にあと少しという所で、イチゴさんの武器の方が、タッチの差で私に触れてしまったのだ。

　――久しぶりに見た、敗北の二文字。

　しかも、総兵数も四千四百対百二十。

　圧倒的な……敗北だった。

「風見さん曰く、向こうの部長が褒めていたみたいよ。なんでも『久しぶりに、手に汗を握る戦いだった。明美志保以外にも、要注意人物がいたのね』だって」

「そう……ははっ。そんなことないのに……」

　と、いつもなら、もっとマシな言葉を返せているはずなのに……。

　どうしてだろう――なんか、全然頭に言葉が浮かんでこない。

　どうしちゃったんだろう……私。

「……悔しかったわね」

「そんなこと……」

　ない。

　そう言いたかったのに、言葉が喉に詰まってしまった。

「わっ、私……」

　ポロりと、雫が頬を流れる感触がする。

　耐えていたのに……。

　みんなに、こんな姿を見せたら、きっと気を使わせてしまう。

　だから、一人になって、誰にもバレないように泣こう――。

　そう、決めていたのに。

「私が。もっと……もっと、うまくできていたら」

　茜ちゃんが、傷つく必要なかった。

　風見さんが、気を使う必要なかった。

　明美さんが――。

「……十分よ。萌木さん。あなたは、本当によくやったわ。足りなかったのは――私の力よ」

　明美さんが、悔しそうな顔をする必要なかった！

　きっと、心の何処かで油断していたんだ。

　明美さんと協力してやった合戦遊戯――あの楽しさだけを考えて、勝敗がどういう結果に繋がるのか、まるで気にしていなかった。

　明美さんは、私が大将に向いているって言ったけれど――。

「ごめんなさい。ごめんね、明美さん……私――全然大将としての役割ができてなかった！」

　茜ちゃんが突撃しようとした時。

　風見さんが、援護に行こうとした時。

　止められる瞬間なんて、何度もあったし、明美さんからも、何度も注意をされていた。

　あんなの――。

「あんなの――最低だよ」

　まるで、地面に吸い取られるかのように、一気に脚から力が抜けた私は、その場にしゃがみ込み、顔を両手で覆う。

　自分の力不足のせいなのに、なんで悔し泣きなんてしているの！　私！

　こんな恥ずかしい姿――明美さんや茜ちゃん達になんて、見て欲しくない。

　声を抑えようとするけれど――そうすればするほど、喉の奥がひくついてしまう。

　もう……いや！！

「……萌木さん」

「ひっぐ……うぐっ………」

「……萌木さん」　

「……ひっぐ」

「萌木さん！！」

　そんな金切り声と共に、私の身体を温かい何かが包みこんでくる。

　何が起きたのか――。

　理解するのに、数秒かかった私が、伏せていた顔をあげてみると、そこには、瞳を潤ませつつ、頬を紅葉させていた明美さんがいた。

「あなただけのせいじゃないわ！　私だって、もっとしっかり指示をすればよかった。もっと、あなた達に教えればよかった！」

「そぐっ！　そんなごと」

「あるわ！　だから――約束する。もう二度と、どんな強敵にだって、負けてやらない！　私が、絶対に戦場を支配してみせる！！　だから――」

　と、矢継ぎ早にそう言った明美さんは、私の身体を強く抱きしめてくると――。

「――だから。そんな顔をしないで」

　と、消え入りそうな声が、耳元へと届く。

　あぁ……。

　私、本当に何をしているんだろう。

　私がするのは、泣いて後悔することじゃない。

　明美さんが、試合中に教えてくれていたのに。

「――私も」

「えっ？」

　そっと、私の両肩を持ちつつ顔を離した明美さんへと、私も誓う。

　今まで――こんな、思い切った事なんて、言ったことないけれど。

　それでも、私も明美さんの気持ちにこたえたい。

「私も――もう負けない。全国大会で、絶対に優勝してみせる！　それで――壇上の舞台から、明美さんに最高の景色を観させてみせるから！」

「っ〜！　本当に、あなたって人は」

　と、私の言葉に、何故か唇を噛み締めた明美さんは、その小さな小指を私へと突き出してくる。

「約束よ？　私は、あなたを必ず勝たせ続けてみせる。だから、萌木さんは――私に、忘れられない程の景色を観させてちょうだい」

「――うん！」

　と、そう答えた私は、明美さんの小指へと、自身の小指を巻きつける。

　そんな私達の繋がった影が、どこまでも遠く伸びていきそうな春の夕暮れ時――。

　この誓いを叶える日は、静かに――刻一刻と近づいてくるのだった。