合戦乙女！

第2話 崎森女学院

　独特な牛の鳴き声と共に、私は、ようやく目を覚ます。

　変わった目覚まし時計だけれど――これをプレゼントしてくれたのは、前の学校にいた友人だ。

　わざわざ引っ越す私の為に、その子が選んでくれた物。

　使わないのは、かわいそうだし、別に困っているわけでもないからいいけんだけれど――。

　ちょっと、寝起きが複雑な気分になるのは、何でだろう？

　と、そんなことを思いつつベットから下りた私は、いつものように、ブラシで髪の毛を整える。

　それにしても――懐かしい気分だ。

　小さい頃に住んでいた以来だから――十年ぶりとかかな？

「これで、よし」

　と、鏡の中にいる、小柄で特徴もない地味そうな自分の姿を見て、他におかしなところがないか確認した私は、自然と自虐的な笑みをうかべてしまう。

　はぁ～。

　鏡を見ないと、髪の毛を整えられないのって、すっごく嫌。

　一秒でも、こんな姿を見つめたくないよ。

「楓～。朝ごはんできているよー」

「はーい。今行くー！」

　と、下の階から聞こえたおばあちゃんの声に、すぐに答えた私は、懐かしい階段をゆっくりと降りていく。

「おはよう、おばあちゃん」

「おはよう楓。よく寝れたかい？」

　と、朝のあいさつをしつつ、リビングへと入ると、いつもと変わらずの優しい顔で、おばあちゃんが迎え入れてくれた。

　両親の転勤が多く続き、その度に転校を繰り返し続けていた私――萌木楓は、高校二年の春。

　やっと、その流れを断ち切る決心をした。

　というのも、できることなら家族三人で過ごしていたかったのだが――さすがに、転校する先々で馴染むのを繰り返すことに、正直、嫌気が差してしまったのだ。

　そんな私の心は、両親もそれとなく察してくれたらしく、母方の祖母――目の前にいる、少し腰の曲がったキクおばあちゃんの家で、成人するまで過ごしてはどうか？　

　と、提案され、私は、すぐにその提案を受け入れた。

　キクおばあちゃんと二人で過ごすのも嫌いではないし……。

　何より、昔住んでいたこの藤崎市に戻ってこられる。

　まったくもって、嫌な要素など、何もない。

「ほら楓。お味噌と、焼き魚だよ。しっかり、食べていきな」

「うっ、うん……でも、朝からご飯は、ちょっと重いかな？」

　昔から朝ごはんは、小さなパンを一つしか食べてこなかった私からすると、このテーブルに並べられている食材の数々は、正直厳しい。

　だけれど、おばあちゃんがせっかく作ってくれたのに、それを食べないというのも、酷いと思うし……。

　がっ、頑張るしかないかな？

　と、ゆっくり箸を口へと運んでいると、何故か呆れたため息をつかれてしまう。

「楓。しっかり食事は、食べないとダメだよ？　最近の子どもは、やれダイエットだ、やれ少食がかわいいだ、言うけれどね……食べないと身長も伸びないし、病気になっちまうんだから」

「身長って――私、もう十六だよ？　これ以上伸びないよ」

「なに言ってんだい。若い内は、成長するもんさ。そうすれば、胸だって大きくなるんだから」

　……へっ？

　ちょっ！　

　なんでおばあちゃんが、私のその悩みを知っているの！？

「なっ、なんでそのこと知っているの！？　おばあちゃん！」

「なんでって、お母さんからきいたからに決まっているでしょう？　あんたが、みんなより小柄なのを気にしているのも、ぜ～んぶ。おばあちゃんは、知っているのさ」

　おっ、お母さん～。

　そんなこと、おばあちゃんにわざわざ、言わなくてもいいのに！！

　と、朝からまさかの精神攻撃を受けてしまった私は、少し複雑な気分のまま、豪華な朝ごはんをお腹の中へと入れ込むのだった。

　東には、雄大な自然。

　西には、キレイな海岸。

　それが、今私が住んでいる都市――藤崎市という町だ。

　春や秋には、山間部が賑わい、夏には、海岸が人気スポットとなるこの都市は、政令指定都市まではいかなくとも、それなりの人口を誇っている。

　周囲の家からしたら、少し古い木造建築であるおばあちゃん家からでた私は、早速スマホを片手に、学校への道のりを検索しつつ向かう。

　それにしても……前の学校は、ちょっとした山奥にあったから、こんなに、マップがごちゃごちゃしているのを見るのは、新鮮な気分だな～。

「ここら辺も、昔住んでいたのに……ずいぶんと、変わっちゃった……」

　ここに引っ越して来てから、周辺を散歩がてら歩き回ってみたけれど――昔とは、全然違う。

　スーパーマーケットだった場所が、いつの間にマンションになっていたり、空き地だった場所に、ショッピングセンターができていたり……。

　さすがは、都会。

　と思う反面、昔遊んだ想い出の場所が、消えてしまっていたりしたことには、正直心がチクリとしちゃった。

　そんなことを思いつつ、スマホに表示されている進路を辿っていると、何やら重そうな荷物を担いでいるおばあさんの姿が、視界へと入りこむ。

　――あの量を、階段の上まで持っていくつもりなのかな？

　いくらなんでも、一人では、厳しいと思うけど。

　と、一生懸命に荷物を運んでいる後ろ姿を見ていた私は、咄嗟にそちらへと足を向けてしまう。

　はっ！？

　いや、ダメダメ！

　ダメだよ楓。

　それは、もうやめるって決めたはず！

　小柄で地味な私だけれども、それでも――中学に入るまでは、実は、胸を張って、他人に誇れるところがあった。

　それは、困っている人がいれば、必ず助けること……。

　その一点だけに関しては、誰にも負けない長所だと思っていた。

　きっかけは、助けた子の笑顔だった。

　誰にも話しかけてもらえず、一人で遊んでいた子に、声をかけたあの日――。

　次第に心を開いてくれたその姿が、私の中では、とっても素敵な出来事になったんだ。

　だから、困っている人がいれば、必ず手を差し伸べる。

　これだけは、大事に心がけてきた。

　そのかいもあって、小学校時代は、転校する先々で、クラスの中心的人物だったと言っても、おかしくない程、みんなから頼られていた。

　というのも、先々で、困っている人や悩んでいる人に、自分から関わりにいっていたから、自然とそうなったんだと思う。

　でも……。

　それも、中学にあがるまでの話……。

　人に手を差し伸べるってことは、見方を変えれば、善意のお節介だ。

　周囲から避けられている子に手を差し伸べれば、その子と同じ扱いを受ける。

　酷ければ、その子から対象が私へと変わるだけでなく、その子すらも、私を遠ざけ始めてしまう。

　それでもと、お節介を続けていけば、どうなるか……。

　行き着く先は、空気の読めないウザいやつ。

　と、つい最近の事を思い出してしまった私は、震える腕を、自身の胸へと引き寄せる。

　そうだよ。

　あのおばあさんだって、頑張って自分で運んでいるんだ。

　もしかしたら、年寄り扱いをされたと、怒るかもしれない。

　重そうな荷物を持ちつつ、ゆっくり階段をあがるおばあさん。

　その脇を、サラリーマンの男性が、目で追いつつ、通り過ぎていく。

　っ！！

　そこが、私の限界だった。

「あっ、あの！」

　あっ、やっちゃった……。

　と、そう思った時には、私は、既におばあさんの近くへと駆け寄り、声をかけてしまっていた。

「はっ、はい？」

「あっ、その。えっと……もっ、もし良かったらなんですけど。おっ、お手伝いとか、さっ、させてくれたりとか、しますか？」

　うっ。

　もう！　私のアホ！！

　声をかけたんだから、どうしてすんなり言葉を繋げられないのよ！！

　と、顔が熱くなる中、自分に説教をしていると、目の前のおばあさんは、何度かまばたきをした後――。

「いいんですか？　手伝ってくれるとありがたいですけど――お姉さんも、重いの苦手じゃない？」

　と、にこやかに笑いつつ、言ってくれる。

　あっ！

　やった！　迷惑な顔をしていない！！

「まっ、任せてください！　重いの得意ですから！！」

　ふふっ。

　やっぱり、誰かの為になることをするのって、とっても気持ちいい！！

「こっ、これで！　だっ、大丈夫！　で、ですか！？」

「あらあら。本当にありがとうね～。重かったでしょう」

「いっ、いえ。全然、まったく……」

　正直、キツい。

　でも――何とか階段の上まで運べたから、良かった～。

　と、肩で息をつきつつ、おばあさんへと買い物袋を渡すと、笑顔で受け取ったおばあさんは、そっと、ハンカチを差し出してくる。

「ありがとうね～。よかったら、これで汗を拭いてちょうだい」

「へっ？　あっ、いえ！　気にしないでください。ハンカチなら、自分のを持っていますから」

　と、鞄の中を探りつつ、おばあさんへと言う。

　けど――あっ、あれ？

　あれれ！？

　おかしい……きちんと、家を出る前に入れたはずなのに！

　と、ポッケとか触りつつ確認するが、どこにもハンカチがない。

　うそっ！？

　えっ、どっ、どうしよう！？

　おばあさんを納得させる為に、ハンカチを持っていることを、アピールしようとしたのに……。

　これじゃ、渡す口実を余計に与えちゃう！

　と、ワタワタする私に、一度首を傾げたおばあさんは、柔らかい笑みを浮かべると、ハンカチを再度私へと突き出してくる。

「気にしないでちょうだい。むしろ、これくらいしかお礼をできなくて、ごめんなさいね」

「えっ！？　いや、そんなことないです！　あの、こちらこそ気にしないでください」

　と、私が両手を前に出しつつ、おばあさんのハンカチを断ろうとする――と。

　スッ。

　と、私達の横から、新たなハンカチが突き出される。

　――へっ？

「もしよかったら、こちらをどうぞ。私は、二枚持ち歩いておりますから」

　と、そう言いつつ、私へとハンカチを差し出してくれたのは、柔らかな笑顔をうかべた、背が高く、スタイルのよい黒髪ロングの女子生徒。

　その圧倒的な美少女然とした姿に、呆気にとられてしまった私は、慌ててその申し出を断るけど――。

「ふふっ。気にしないでちょうだい。同じ学友……気になるようでしたら、明日にでも洗って返してくだされば、全然構いません」

「えっ？　同じ？」

　あっ！

　本当だ……この人、私と同じ制服を着ている。

　クスクスと、口元を手の平で抑えつつ笑う女子生徒さんに、だんだん顔が熱くなってくる。

　うぅ～。

　同じ学校の人に、変なところ見られちゃった。

　終わった……。

「あら？　お友達ですか？」

「えぇ。そうなんです。ですので、お気持ちだけいただいておきます。おばあ様」

「あらやだ。おばあ様なんて！　でも、本当に助かったわ～。ありがとうね、お姉さん」

「あっ、はい」

　いそいそと、受け取ったハンカチで、私が汗を拭いていると、何やら話がついてしまったらしく、最後に頭を一度下げたおばあさんは、その場から去って行く。

　えへへ。

　ありがとう……か。

　やっぱり、あの笑顔を見るのは、好きだな～。

「それにしても……登校初日だというのに、大変ね」

「へっ？」

「あなた、転校生の萌木楓さんでしょう？　まさか、転校初日にボランティア活動をしているだなんて」

「あっ、あの。どうして、私の名前を？」

「そういえば、自己紹介をしていなかったわね。私は、風見塔子。あなたの通う学校の、生徒会長をしている者よ」

「せっ、生徒会長さん！？」

　うっ、うそ！？

　登校初日で――しかも初めて話した同じ学校の生徒さんが、生徒会長って。

　そんな偶然って、あるの！？

「ふふっ。そんなに可愛らしく驚かないで。生徒会長といっても、別に特別な権限なんてないただの生徒よ。少しだけ――先生方との距離が近いってだけの、ただの生徒よ」

　かわっ！？

　て、そうじゃない！

　こっちも、名乗らないと！

「はっ、初めまして！　えっと、今日から通うことになった、萌木楓です」

「えぇ、よろしくね。それじゃ、時間の余裕もないことだし、行きましょうか。詳しいお話は、歩きながらにしましょう？」

　と、そう言った風見さんは、ハンカチを差し出した時のように、大人びた雰囲気で微笑むと、歩き出すのだった。

　崎森女学院――。

　それが、私の通う高校の名前だ。

　その名の通り、生徒は女子しかおらず、中学時代の私の事を知っていた両親が「ここなら、酷いことをしたりしない」という理由で、選んでくれたけど……。

「おはようございます。会長」

「えぇ。おはようございます」

「あっ、風見会長だ」

「うわぁ～。いつみても、美人だよね～」

　うぅっ……風見さん。

　見た目が良すぎるから、注目の的だよ～。

　でも――同じ生徒の人達からもそう思われているってことは、やっぱり、美人なんだ。

　と、すれ違う生徒に、毎回笑顔で挨拶を返し続けている隣の風見さんを、見上げつつ思っていると、私の視線に気がついたのか――。

　柔らかい表情で、微笑んでくる。

　すっ、すごい……。

　同じ女性なのに、ドキドキしちゃった。

　これが、生きている世界が違うってやつなのかな？

　なんて、自身の特徴のない身体を見つつ、ため息をついていると――。

「宮崎茜さん！　何度言ったら、わかるんですか？」

　と、そんな声が聞こえてきた。

　なんだろう？　あの、校門に立っている人。

　腕章をしているけど――風紀委員？

「学院では、イヤリング禁止！　特別な理由がない限り、頭髪の染色も禁止！」

「あー、はいはい。ごめんなさ～い」

「ごめんなさいって！　あなた、既に四回目よ！　今年に入って、四回目！」

　うわわっ！

　大人しい人が多い学園だって、聞いていたけれど――あの人。

　髪の毛は、茶髪だし、鞄には、ぬいぐるみがたくさんついているし――。

　わっ、私の苦手なタイプかも……。

　と、校門前で注意されている女子生徒を遠くから見ていると、風見さんに肩をたたかれる。

「ごめんなさい。少し、待っていて貰っても、いいかしら？」

「あっ、はい」　

　どうしたんだろう？

　と、私が思っていると、風紀委員の腕章をつけている人の所へと向かった風見さんは、一言二言話をすると、何故か茶髪の生徒と共に、私の所へと戻ってくる。

　えっ！？

「お待たせ、楓さん。さて、行きましょうか」

「いや～、助かったよ。さすが、生徒会長って感じ？　何て言うんだけ？　ヤギの一声？」

　と、さっきまで注意されていたのに、全然反省している様子のない女子生徒さん。

　そんな彼女へと、風見さんが一度視線を鋭くし、睨みつけると、呆れたようなため息をつく。

「それを言うなら、鶴（つる）の一声よ。楓さん、ごめんなさい。ここから、彼女も一緒でいいかしら？」

「うん？　そういえば、誰あんた？」

　うっ。

　どっ、どうしょう……。

　こういう時って、初めが肝心だって言うもんね。

「はっ、初めまして！　萌木楓といいましゅっ！？」

　かっ、噛んだ～！

　もう、何でこんな時に！！

「ましゅ？」

「ううん！　彼女は、萌木楓さん。今日から、転校してきた子よ。茜さんと同じクラスのね」

「転校？　あれ？　そんな話してたっけか？」

「確実にしているはずよ。さぁ、楓さん。行きましょう」

　と、私の肩に手を置きつつ、歩きだす風見さん。

　うぅ～。絶対に、顔が真っ赤になってるよ、私！

「ちょいちょい。あたし、まだ名乗ってないんだけど？」

「歩きながらでも、それはできるでしょう？」

「まぁ、そうだけどさ。あっ！　あたしは、宮崎茜。同じクラスみたいだし、よろしくね。転校生の――えーと。楓ちゃん？」

　風見さんと並んで歩くと、少し後ろを歩いていた宮崎茜――茜ちゃんが、首を傾げつつ言ってくる。

「あっ、あの。こちらこそ、よろしくお願いします」

「うん。てか、ちょっとかたくない？　もっと、肩の力抜きなって。あたしら、同い年なんだしさ」

「茜さん。誰も彼もが、あなたみたいに明瞭快活って、わけではないの。無理強いは、よくないわ」

「めいりょ？　いや、会長も肩の力抜いた方がいいんじゃない？　そんなんだから、高なんとかの花だの、窓際のなんとかって言われるんだよ」

　私のフォロー？　をしてくれた風見さんに対して、やれやれという、ため息をつくと、気軽に風見さんの肩をたたく茜ちゃん。

　それに対して、風見さんは、呆れたようなため息をつくと、その場に一度立ち止まり――。

「私のことを気にするよりも、もう少し、自身の事に気を配ったらどうかしら？　髪の色に関しては、百歩譲って良いとして――イヤリングに関しては、どうとでもできるはずよ」

　と、目を細めつつ、茜ちゃんへと注意する。

　が――。

「あー、はいはい。そうですね」

　と、まったく気にもしないで、軽く受け流す茜ちゃん。

　すごい……私なら、背筋が伸びそうな視線なのに。

「やめる気がないなら、もっと頭を使いなさい。それこそ、登校時には、はずしておくとか――ね」

　と、言いたいことは、言い切ったとばかりに、茜ちゃんの返答を待たず、風見さんは、歩き始めてしまう。

　その言動に、小さく舌をだした茜ちゃんは、私へと視線を向けると、両肩を少しあげる。

「今のきいた？　生徒会長が、率先して校則破りの方法教えてくれたんだけど。こんな学校だけど、とりま、ようこそ～」

　えっ？

「ふっ、ふふっ」

　あまりにも意外な言葉に、私が、堪えきれず笑ってしまうと、茜ちゃんも、口角をあげる。

「何をしているの？　行くわよ二人とも」

「ほいほーい」

「あっ、はい」

　崎森高校は、上空から見ると、キレイな四角形の作りとなっていて、その中央には、大きな一本の木が植えてある。

　その為、もしも校内で迷ったりした際は、その木を目印にすれば、必ず元の場所に戻れる――らしい。

　そんなことを、茜ちゃんを連れつつ、校内を歩きながら教えてくれた風見さんは、職員室の前へとたどり着くと、私の方へと振り返る。

「移動教室なんかについては、他の生徒についていけば、わかると思うわ。それに、もしもの時は、茜さんもいるから」

「まぁ、同じクラスだしね。それくらい、全然教えるよ」

「えぇ、くれぐれも、よろしくね。本当なら、私が全て教えてあげたいところだけれど――クラスが違うから、どうしても……ね。それじゃ、私は、ここで失礼するわ」

「あっ、あの。いろいろと、ありがとうございました」

　と、風見さんとは、どうやら、ここでお別れをするような雰囲気だった為、せめてお礼だけでもと、そう伝える。

　すると、優しく微笑んだ風見さんはーー。

「どういたしまして」

　と、そう言うと、私達のもとを去っていく風見さん。

「それじゃ、あたしも先にクラスに行ってるわ。がんば」

　と、隣にいた茜ちゃんも、手を振りつつ、その場から去っていく。

　あっ、茜ちゃんも行っちゃうんだ……。

　でも、そうだよね。

　私は、クラスに行く前に、ここに来るように言われていたけれど――時間的に、もうすぐホームルームが始まっちゃうもん。

　さっきまで賑やかだったからからな？

　ちょっとだけ、寂しいな……。

　などと思いつつ、職員室の扉をノックしようとした瞬間、突然扉が開かれる。

「あっ……」

「……」

　と、先生が出てきたのかと思えば、職員室から出てきたのは、私と同じくらいの身長の女の子だった。

　そんな彼女は、私の顔を数秒無言で見つめると、キレイに編みこまれている三つ編みを振りつつ、その場からたち去っていく。

　なっ、何も言えなかった……。

　ごめんなさいとか、おはようとか。

　……あれ？

「さっきの人……何処かで見たような」

　そんな気がしたけれど、校内に響く予鈴の音で、すぐに担任の先生へと話しかけにいかなければならず、彼女のことを考える時間が

、なくなってしまったのだった。