合戦乙女！

第4話 合戦遊戯

　合戦遊戯は、フルダイブのゲームスポーツだけれど、国際試合までつくられている程有名で、プロとかもいるメジャーなゲームスポーツだ。

　前の学校でも、もちろん遊んだりしたことは、あるけれど……私にできるかな～。

「よし。頑張れよ、楓」

「茜ちゃん。どうして、私なの？」

　普通、茜ちゃんじゃない？

　と、先生にバレないように、隣から顔を覗かせながら、小声で応援してきた茜ちゃんへと、私がきくと――。

「それは、あたしが、フルボッコにされたからよ」

　と、当たり前だと言うかのように、真顔で言ってくる。

　だっ、だからって――何で。

「頼むよ、楓。前の学校で、フルダイブ得意だったんだろ？　なら、いけるって」

「得意なんて、一言もいってないよ。多くしていたって、だけで――」

「平気平気。特待生だか、なんだか知らないけどさ。あいつ、口だけだって」

　本当かな……。

　まるで、緊張感のない茜ちゃんの声に、一度息をついた私は、ログイン場所を、合戦遊戯へと変更する。

「じゃ、観戦しているからさ。ファイト～」

　他人事だと思って。

　なんて思ったけど、実際は、ここで私が敗けると茜ちゃんは、大変なことになるんだよね……。

「茜ちゃんの土下座……か」

　できれば、見たくないな……。

　だから、全力を尽くそう。

　私にできる、全力を！

　学園サーバーの時と同じく、一気に視界が開けると、今度は、見渡す限りの草原だった。

　ここは――たしか、草原・森林ステージかな？

　一番多いステージだけど、それだけに、頭を使ったような……。

「来たわね」

「あっ、はい」

「合戦遊戯は、やったことある？」

「一応、あります」

「そう。なら、詳しく教えなくていいわね」

　と、そう言った明美さんは、私の目の前に、一枚の画像を見せてくる。

「ルールは、大将戦での一発勝負よ。本来は、お互い一万ずつの兵数を所持して、やる方法だけれどーー今回は、ハンデってことで、私は五千でいいわ」

「えっ？　半分ですか？」

　大将戦は、一対一でやるルールで、特に重要なのが兵数――戦ってくれるAIの数だと思う。

　実際、前の学校で遊んでいた時も、相手より大きく下回ったら、逆転が難しかった記憶がある。

「あの、本当に半分でいいんですか？」

「えぇ。初心者相手に、本気になるのもかわいそうだしね」

「わっ、わかりました」

「なら、早速始めるわよ」

　と、明美さんが言うと、私の目の前にスタートボタンが現れる。

　なので、それを押すと、すぐに目の前から明美さんが消え、変わりにラッコのような猫のような――そんな小さくて、不思議な可愛い生き物が、甲冑姿でたくさん現れる。

　ふふっ。

　合戦遊戯の兵隊さんって、可愛いんだよね。

　だからかな……意外と、女子人気が高いの。

　と、久しぶりに見る兵隊さんに、私が頬を緩めていると、耳にホラ貝の音が聴こえてくる。

　とっ、いけないいけない。　

　合戦遊戯は、右下のミニマップに相手の様子が見えるから、すぐに確認しないと――。

「えっ？」

　と、私がいつものように、右下のミニマップを確認すると――。

　なんと、明美さんとその兵達を示す赤いマーカーが、森林の方へと迷いなく進んでいた。

　森林に向かっている？

　たしか、森林内に入っちゃうと、お互いの位置が、ミニマップで把握できなくなるはずだけど……。

「こっちの兵の動きが、見えなくなるのに――それとも、森林内でのゲリラ戦法狙いかな？」

　もともと兵数では、こちらの方が上だから、意味がないと思うけど……。

　と、私が、だんだん消えるマーカーを見つつ思っていると、突然兵の動きが止まる。

　その数は――小さいマーカー一つで、千人だから……二千？

　三千人だけ森林内に入って、二千人だけ残した？

「うーん。よくわからないけど、とりあえず動かないとかな？」

　今回は、時間制限がないから、棒立ちしてても、勝敗がつかない。

　そのため私は、とりあえず一万ある兵数から、三千人を二千人の部隊へと、一気に向かわせる。

　兵隊であるAIの力に、優劣はない。

　だからこそ、人数が全てを決めるのが、この合戦遊戯というゲームだ。

　千人も上回っていれば、簡単に――。

　と、私がミニマップを視つつ、考えていた瞬間、それはおきた。

　二千人の部隊の左右から、千人ずつ突然マーカーが現れると、私の三千人を挟み撃ちしてきたのだ。

「うそっ！」

　どっ、どうしょう！

　このゲーム……AIによる力の優劣がないかわりに、挟み撃ちや高低差などの特殊効果は、きちんとあるのに！

　しかも、今回の場合は、前方と左右からの三点攻撃だから――3倍のダメージになっちゃう！

　急激な速度で減る自軍の兵数に、焦った私は、慌てて二千の兵を援軍に向かわせる。

　これで、敗けたりしないはず――。

　……えっ？

　と、安堵の息をついていると、ミニマップ上でおきた敵の動きに、自然と、指が固まってしまう。

　なぜなら――先ほどまで、三方向から攻めていた部隊が、まるで援軍が来ることがわかっていたかのように、急に退き始めたのだ。

　しかも、森の中に入ってしまった為、一切場所がわからなくなってしまった。

　そうして、援軍がついた頃には、私の兵数が八千を切ってしまい――。

　明美さんの軍勢は、まだ四千も切っていないという、恐ろしい状況になってしまった。

　そんな……。

　たった一度の戦闘で、二千も削られたの？

　茜ちゃんは、口だけだって、言っていたけれど……。

「違う……本当に、強いんだ」

　特待生枠っていうのは、嘘じゃない。

　それだけの実力が、明美さんにはある！

　と、私が記されている兵数に震えていると、今度は、ミニマップ上に突然マーカーが五つ現れる。

「あっ！！」

　やっちゃった！

　送り出した部隊を、戻すのを忘れていた！

　このままじゃ、五千人対約二千人の戦いになっちゃう！

　と、その状況に、慌てて部隊を私が戻すと、今度は、マーカーが左右に大きく動き出す。

　左右に一つずつと、逃がしている部隊の正面に三つ……。

　逃げている部隊は、戦いながらだから、速度が落ちてしまっていて、すぐさま左右に別れた部隊が、私の撤退部隊に追いつき――。

「っ！　まさか！？」

　また、三方向による攻撃をするつもり！？

　やっ、ヤバイよ！

　本当にヤバイ！

　このままじゃ――ハンデ分の兵数が、全部消されちゃう！！

　と、明美さんの動きを察した私は、急いで残りの部隊を率いて、向かうけれど――。

　交戦しているのが、森林付近だから、距離がありすぎる！

　相手の位置が見えないからって、安全圏から部隊を送っていたのが、完全に裏目にでちゃった！

　お願い、急いで！

　と、心の中で願うけれど、ゲームの中では、進行速度が決められてしまっている。

　だから、兵数で大きく劣っている私が、戦場付近についた頃には――。

「そっ……んな……」

　私の二千の部隊が……全滅していた。

　しかも、明美さんは、既に森林の近くへと後退していて、いつでもミニマップ上から、消えることができる状況だ。

　兵数は、約四千対五千……。

　一気に、優勢の状況をひっくり返えされてしまった。

　どうしよう……。

　まだ、千人程こちらが多いけど――。

「明美さんなら、簡単に倒せる差――」

　仮に、ここから全軍で攻めたとしても、明美さんが森林内に入ってしまうと、お互いの位置がわからなくなってしまう。

　そうなると、兵数が少ない分、向こうはゲリラ戦法ができるから、下手をすれば、すぐに包囲・殲滅されかねない。

　グルグルと、まとまらない思考が私の頭の中で回り続けていると、ミニマップ上の明美さんの方に、動きがでる。

　四千の部隊が、左右に千人ずつ別れると、まるで翼を広げるように展開したのだ。

　あれは――包囲の陣形？

　少ない兵数であんな陣形をすれば、正面にいる大将の明美さんを、全軍で攻撃できちゃうけど……。

　大将戦は、言葉通り大将――プレイヤーが倒されたら、どんなに兵数差があったとしても、敗けになる。

　その為、今の明美さんは、自ら危険なことをしているのだ。

　でも……ここまでの戦いからみて、明美さんが、そんなミスをするはずがない。

　となると――罠？

　ミニマップ上で、ゆっくりとこちらに近づいてくる中――私の頭の中では、なかなか結論がでないまま、混乱し続けていた。

　そうこうしていると、ミニマップ上でなくても、明美さんの部隊が、視認できるほどの距離まで、接近を許してしまっていた。

「……ここまできたら、迷っている場合じゃない」

　賭けになるけれど――全軍で、明美さんに特効をかける！

　と、すぐさま、五千人の兵と共に、明美さんへと攻撃を仕掛ける指示を出した私は、一番最後尾から向かう。

　まだ、千人程度は、こちらが上回っている。

　それなら、包囲されるより前に倒せるはず！

　と、私が思った時だった。

　左右に別れていた明美さんの部隊が、突然中央にいた明美さんの元へと、集まりだしたのだ。

　このタイミングで、自分の防御を整えた？

　ということは、やっぱり、単純なミスだったってこと……かな？

　と、そんなことを考えていると、ついに左右に別れていた明美さん部隊と、先頭の私の部隊が、ぶつかり合う。

　単純な兵士数なら、私の方が上だ。

　つまり――このまま削り切れるはず！

　と、そんな確信を持ったのが、いけなかったのか――。

　左右の部隊が戻ってきたことにより、縦長の陣形だった部隊の後方から、またも左右へと展開させ初めた明美さんの部隊。

　そして、その部隊を、またも私の部隊の左右へと展開させてくる。

　また、三点攻撃！？

　でっ、でも！　

　今度の私の部隊は、明美さんを素早く倒す為に、縦長になっているから――先の戦闘のように、簡単にはやられない！

　と、コントローラーを強く握りつつ、明美さんの兵数が減っていくのを、凝視していると――。

　そっと、私の耳からイヤホンが抜き取られてしまう。

「えっ！？」

「あははっ……突然ごめん、楓。でも――もういいよ。よくやってくれた」

「茜ちゃん？」

　どういうこと？

　と、私が首を傾げると、ゴーグルを指で差す。

「今の楓の状況ってさ……実は、あたしと同じ展開なんだよね。今は、まだ兵数が勝っているけれど――あと少ししたら、下回る。それでも、あたしより粘った方だよ」

「下回るって……まだ、千人もこっちが上だよ？」

　いくらなんでも、そんなことないよ。

　と、茜ちゃんに言いつつ、ゴーグルを再びかけると――。

「……えっ？」

　兵数が――三千対三千五百！？

　そんな！

　どっ、どうしてこんなに、差が縮まっているの！？

　と、想像していた数字よりも、大きく下回っている結果に、私が慌てて戦況を観察すると……そうか。

　明美さんは、左右に展開した部隊を、私の先頭にだけ、ぶつけているんだ！

　――えんぴつ削りと、同じ方法だ。

　先頭にだけ、三方向攻撃のバフが入っているせいで、私の兵が急激に減らされている。

　このままじゃ、いずれ……。

「なっ？　だから、もういいよ」

「でも、茜ちゃん。それだと……」

　茜ちゃんが、土下座をすることになっちゃう。

　と、ゲーム内のボイスで会話をしていると、茜ちゃんが小さく笑い――。

「まぁ、ムカつくけど……いいさ。これだけやって、勝てないってことは、マジモンの特待生だったってことでしょう？　それに――楓も頑張ってくれたしさ」

　と、落ち込んだような声で、言ってくる茜ちゃん。

　茜ちゃん……。

　まだ、そこまで親しくはないけれど――風紀委員の人の注意にも、謝っている様子がなかった茜ちゃんが、土下座という行為を、軽く思っているはずがない。

　それに……。

　初めて見た時は、とても、仲良くなれそうにない雰囲気の人だって、決めつけていたけれど――実際の茜ちゃんは、雰囲気とは、真逆の人だった。

　生徒会長さんから頼まれたとしても、私を気にかけてくれて、話しかけてくれて――。

　そんな茜ちゃんが、望んでいないことをさせるなんて――。

　そんなの、できない！

　だから……敗けられない。

　この戦いは、何があっても敗けられない！！

「まだだよ、茜ちゃん」

「はぁ？　いや、楓。もう、いいって」

「まだ、敗けてない！！」

　そうだよ。

　一万あった兵が、三千近くまで削られちゃったけれど……。

　それでも、まだ！

　私の方が数では、有利だ！

　と、すぐに、明美さんへの攻撃を中断する指示をした私は、百人だけその場に残し、すぐさま離れにかかる。

　でも、明美さんも私が離れることを予想していたのか、すぐに左右の部隊を私の方へと向かわせてくる。

　挟み撃ちによる攻撃でも、二倍のダメージ判定が入ってしまう――。

　そうなれば、きっと兵数は同じかーーもしくは、最悪の場合、明美さんの方が多くなっちゃう。

　それなら――挟み撃ちさえ、させなければいい！

　明美さんとの距離を、少しだけ取れた私は、すぐに五百ずつ、明美さんの左右の部隊へと向かわせる。

　いつもと、変わらないことだ。

　もっと、視野を広げて。

　戦場を見渡すくらいまで、広げて――。

　危険だと……困っていると思う自軍（人）に、援軍を送り続ければ！！

　明美さんが、残しておいた百人の部隊を倒す。

　そのタイミングで、千人の部隊を送りこむ。

　左の部隊が、三百人を下回る。

　すぐに、追加の三百人を送り込む。

　右の部隊が、押されつつある。

　すぐに、五百人送る。

　正面に百……左に四百……右に百……。

　コントローラーを握る指が、つりそうになってくる。

　それでも、危険だと――困っていると思う場所へ、すぐに兵を送り続ける。

　バフのない戦闘なら、ダメージは同じだし、減る速度も同じ。

　加えて、明美さんは、私を包囲するためにと、大きく部隊を展開しているから、私よりも兵への援軍が、どうしても遅れてしまう。

　これなら――。

　これなら、勝てる！！

　キーンコーン、カーンコーン……。

　と、私が思った瞬間、授業を終えるチャイムが、耳へと響いてくる。

　それと同時に、強制的に終了させられてしまうゲーム。

　あっ……。

「はい、お疲れ様。これで、本日の情報化社会の授業は、終わりよ」

　と、そんな先生の声と共に、背伸びをしたり、席を立ち始めたりするクラスメイト達。

　いつの間に――そんな、時間がたっていたんだ……。

　集中していたから、気がつかなかったけれど――よくよく考えてみれば、学園サーバーで迷っていた時間もあるし、当然といえば、当然か。

　……あれ？

　でも、この場合って……茜ちゃんの土下座は、どうなるんだろう？

「やっっば！！　楓！」

「ふぇっ！？」

「あんた、やるじゃん！！」

　と、私の集中が解けたタイミングで、急に茜ちゃんが、両肩を掴みつつ大声で話しかけてくる。

　ひうっ！？

　あっ、茜ちゃん？

「マジヤバイって！　あの状況から、特待生をぶっ飛ばすとかさ！！　ちょーカッケェ！！」

「あっ、茜ちゃん！　そんなに、揺らさないでぇ～。あっ、あと、勝ったわけじゃないよ～」

「いやいや！　タイムアップだったけど、間違いなく、楓の勝ちだよ！　あたしは、きちんと、画面が消えるまで兵数を見てたから、間違いない！！　大人しい顔して、やるじゃ～ん！！」

　あうぅ～。

　くっ、首がとれちゃう～。

　何故か、試合をしていた私よりも、興奮した様子の茜ちゃんが、私を前後に揺すりつつ、そう褒めてくれている――と。

　扉を開ける音が、突然教室中に、響きわたる。

　これには、さすがの茜ちゃんも驚いたのか、ようやく振り続けるのを中断してくれた。

　たっ、助かっ――た？

「明美さん。入室は静かに」

「ウサギアバターの人！」

　ひっ！？

　あっ、明美さんって……あれ？

　あの子――職員室から出てきた、三つ編みの子だ。

　まさか――彼女が明美志保さんだったの？

　と、先生の言葉を遮りつつ、教室内を鋭い目つきで見渡していた明美さんは、茜ちゃんと視線が合うと、一直線に此方へと向かってくる。

　その歩き方がまるで――怒っているように見えるのは、私の考えすぎかな？

「よぉ、特待生。隣のクラスから、わざわざご苦労さ」

「あなたには、用はないわよ。それよりも――あなた！」

「えっ！？　わっ、私？」

　あっ、茜ちゃんじゃないの？

　てっきり、土下座の件を言いに来たのかと、思っていたけど……。

「ウサギアバターは、あなたよね？　てか、あなた以外あり得ないわ。そっくりだもの」

「えっと……うん。わっ、私ですけ」

「名前は！？」

「ひっ！？　なっ、なな、名前、ですか？」

「そうよ！」

「えっ、えっと。もっ、萌木……楓……です」

　すっ、すごい怒っているよ～！

　へっ、変なことしちゃったのかな？　

　もしかして、知らない内にやっちゃいけないようなことをしたとか！？

　と、怒りでなのか――顔を真っ赤にしつつ、食らいつくかのように、私の名前をきいてきた明美さんへと、私が名乗ると、そのタイミングで、茜ちゃんが間に割って入ってくる。

「どうしたよ、特待生。らしくないじゃん。もしかして、敗けて悔しくなっちゃった感じ？　だからって、ウチの転校生に噛みつかないでくれる？」

「はぁ？　あなた、どこを見ていたわけ？　敗けてないわよ。あれは、タイムアップ――つまりは、引き分けよ」

「て、思いたいだけだろ？　あのままやっていたら、敗けてたもんな～」

「……好きなだけ言えば？　それより、邪魔よ。用があるのは、後ろの萌木楓さん――彼女なんだから」

　えっ？　わっ、私？

　なんで？

　と、茜ちゃんの後ろに隠れつつ、私が不思議に思っていると、茜ちゃんを強引に押し退けた明美さんは――。

「もう一度、私と勝負しなさい。萌木さん！」

　と、力強い目付きで、そう言ってくるのだった……。