僕は終末世界で臓器を売買している

第9話

「……アレイドヴァでも冒険者が連続で殺害される怪事件が起きているですか？」

　チューチューが問いかけると、クモは憂鬱そうに頷いた。

「そうよ。最近、アレードヴァに登録している中高階冒険者が次々と殺されている。今回ので、もう五件目だね……さっきのプラットホームの出来事も、アレイドヴァで起きている事件と酷似している。犠牲者の循環ポンプが破壊され、循環液が抜かれた跡が残り、周囲には銀花が散らばっている。それ以外、犯人を特定する手がかりは一切ない。」

　クモは苦い顔をした。

「アレイドヴァの冒険者たちは皆不安に陥り、一部は撤退を計画している……この連続事件は人間の仕業だ、と。冒険者の間で噂されているね。」

　エリアは涙を浮かべながらクモを睨みつけた。

「なんて不敬な！人間様がこんな恐ろしいことをしたとでも言うのか！」

　ララリアが片眉を微かに上げた。

「お前はまだ若い、白教廷の聖女。人間というのはお前が想像するよりも気まぐれで掴みどころのない存在だ。何をしでかすか、誰にもわからない。」

　エリアはララリアに信じられないといった目を向けた。

「自分が何を言っているか、わかっているのか？」

「信仰について議論するより、既知の事実について話し合ってくれます？これ以上、私の胃痛を悪化させないでほしい。」

　クモはエリアとララリアに対し、弱々しく抗議した。彼女は腹部を押さえて、苦しげに呻いた。

「連続冒険者殺害事件に加え、『蛮姫』レオナ・レイガ・イストアルチェが行方不明になってから既に一週間が経過している。私たちは情報をなるべく隠しているが、人々の間で噂が広がるのは避けられない。何しろ彼女は獣の国の姫君なのだから、どの意味でも目立つ存在だね。統制には限界がある。」

　クモは丸薬を取り出して飲み込んだ。すると、彼女の顔色は少し良くなった。

　僕とチューチューは顔を見合わせた。チューチューが頷き、質問を続けた。

「レオナについて、詳しく話してもらえませんか？」

「レオナの痕跡を見つけたのは、彼女のチームメンバーであるペペルだね。場所はこの列車の個室内。レオナが姿を現さないので、ペペルが確認しに行ったとき、現場を見つけた。レオナが常に持ち歩いている武器が残されていたことから、彼女のチームメンバーたちは、レオナが前の晩に連れ去られたと推測している。」

　クモは喉を潤すために茶を一口飲んだ。

「捜索は列車が通った路線に沿って、地下鉄の遺跡区域で何度も行われたが、彼女の影さえ見つからなかった。最近の殺害事件を考えると、そう推測するしかない。だが、ペペルとフランは諦めずに、この環状線エリアを分担して捜索している……列車にずっと乗り、頻繁に地下鉄の遺跡に出入りすることで、逆に犯人に狙われる機会を与えてしまったのかもしれない。」

「怪しい人物の目撃情報はありますか？」チューチューが手を挙げて尋ねた。「チームメンバーはレオナが連れ去られる瞬間に何も気づかなかったのか？他の乗客が何かを見たのでは？」

「ない。」

　クモは首を振った。

「レオナのチームメンバーは三つの個室に分かれていたため、翌朝になってようやく現場を発見したのだね。」

「レオナの失踪を知ったのは、アレイドヴァの駅でだった。フランとペペルがクモと私に報告してくれたのだ。」ララリアがクモの話を引き継ぎ、思案しながら話した。

　クモは車両の壁をドンドンと叩いた。

「ご存じの通り、この地下列車はかつて人間が残した遺産で、再現できない技術で作られている。列車が高速で走行しているとき、車両は完全に密閉され、停車して気動ドアが開かない限り出入りはできない……だから、おそらくどこかのプラットホームに停車中に姿を消したのだろうね。自ら出て行ったのか、運び出されたのかは不明だが。」

「なるほど、プラットホーム、ですか。」

　チューチューは思案顔になった。

「レオナが失踪したとき、列車はどの駅に停車していたのだ？」

「ここだね。聖都線近く、霧の都に接する中継駅。」

　クモは水杯に指をつけて、机の上に円を描いた。

「この長距離列車は環状線を走り、各駅に最低でも一日は停車する。停車駅は少なく、順番に言えば、辺境、アレイドヴァ、獣王都、中継駅、中央花園島、バッテリー工場、そして再びアレイドヴァへ戻る。フランとペペルはこの路線を二周したが、見つからなかった。私の考えでは、レオナがまだ生きている可能性は低い。」

「遺体が発見されていない以上、希望を捨てるべきではない。私たちが話している間にも、失踪したレオナの命は危機に晒されている。時間との戦いだ。」と、ララリアが言った。

　クモはため息をついた。

「……冒険者というのは、いつでも散る花のようなもの。命を懸けて夢を追うが、その夢が実を結ぶことはほとんどない。ハイリスクな職業なんだね。冒険者になった瞬間から、貴賎を問わず、命は自己責任。」

「何ですって！レオナは自業自得だとでも言うつもりか！」

　エリアが激しく反応すると、クモは眉間を揉みながら、体をソファに沈めた。

「そうは言っていない。」

　クモは首を振った。

「言いたいのは、リソースも時間も限られているということだね。皆、生活のために働いている。無限に捜索を続けるわけにはいかない。現実を受け入れる準備も必要だ。」

「でも、レオナの話だよ！勇者レオナだ！未来の魔王討伐者になる人！」

　バンッと音を立てて、エリアが両手でテーブルを叩いた。しかし、クモは剣幕を見せる聖女にも動じず、冷ややかな視線を向けるだけだった。しばらくして、エリアは魂が抜けたかのように座席に戻った。

「……その銀花はどこから来たもの？手がかりになりそうね。」

　ミカがエリアの背をそっと撫でながら尋ねると、クモは肩をすくめた。

「あの花は『夜徒花（やとばな）』と呼ばれるものだね。人間の遺跡でしか育たず、実も種もつけないため、遺跡の外では栽培できない。しかも夜にしか咲かないらしい。古参の冒険者によると、夜徒花は血を好み、水では育たず、循環液で灌漑されて初めて育つことから、よく冒険者の遺体のそばで見られる……そのために夜徒と呼ばれ、吸血鬼の伝説に例えられるんだ。」

「循環液を吸い尽くされた遺体と、吸血鬼の銀花か。随分と趣味の悪い犯人ね。」

　ララリアは冷笑した。

「ギルドとして、既に幾人かの容疑者を絞っているのでは？」

「ふぅ……」

　クモは金魚のように口をパクパクさせ、一度何かを言おうとしたが、すぐに諦めた。少しの沈黙の後、彼女は頭を振りながら手を挙げ、車両内の全員を順に指さした。

「……どういう意味？」エリアが涙を浮かべたまま眉をひそめた。

「ギルドの立場としては、ここにいる皆さんが全員容疑者ということだね。」

「はぁっ！？」

「ここにいるのは実力者ばかり。犠牲者が白銀階級なら、殺害できる候補として皆さんは最有力だね。」

「そんな乱暴な推論があるか！私たちがそんなことをするはずがない！しかも時系列も滅茶苦茶だ！」

　エリアが抗議したが、クモは顔色一つ変えず、鋭い目で全員を見渡した。

「まず、聖都から来た聖女と聖騎士、お二人とも選抜を通過した実力者だ。それから、元黄金級冒険者『風の詩』。長らく任務に就いていないため評価は下がっているが、その実力は侮れない。そして最後に、英雄詩で広く知られる現役黄金級冒険者『黒の剣』ララリア。以上の方々には多脚戦車をも倒す実力があり、白銀級冒険者の殺害など造作もないでしょう。」

「実力での推測は確かに分かりやすい論理。それで？私たちが犯人である証拠はどこにある？」

　ララリアが肩をすくめた。

「それに、仮にそんなことができるとしても、私たちにはそれを行う動機がない。」

「そうよ！何の理由で私たちが犯人だって言うのよ！」

　エリアが抗議し、ミカも不満げな表情を浮かべた。

「ともかく。」

　クモは立ち上がった。

「アレイドヴァに到着するまでの間、乗客の皆さんには自粛をお願いしたい。それぞれご自身の部屋に滞在し、食事時間や召集がかからない限り、列車内をむやみに徘徊しないでほしい。これは皆さんの嫌疑を晴らすためでもあり、皆さんが被害に遭わないようにするためでもある……この環状線は安全とは言い難く、犯人が列車内に潜んでいる可能性も否定できないからだね。」

「なんて馬鹿げた！こんなときに部屋でじっとしていろなんて！私たちも捜索に加わるべきだろう……！」

「それはできない。もしペペルのように犯人に隙を突かれて殺されれば、元も子もない。どうしても協力したくないというのであれば。」

　エリアが抗議しようとしたが、クモは袖から鉄扇を取り出して見せた。

「それ相応の覚悟を持ってギルドに立ち向かうしかないね。」

「ぐっ……！」

　緊張が高まり、一触即発の空気が漂う中、ララリアが両手を挙げた。

「分かった。こちらはギルドの調査に協力しよう。」

「なんでよ。こんな扱いを受け入れるなんて、嫌じゃないの？」

　エリアが目を見張った。

「これ以上膠着しても意味がない。」ララリアは首を振り、「無駄口を叩いて時間を浪費するよりも、ギルドの方針に従ったほうが賢明だ。」

「チューチュー。」

　僕がチューチューを見やると、彼女は頷いた。

「エリア。」

　ミカがエリアの袖を引き、蒼白な顔をした猫耳の聖女が歯を食いしばりながら、大きくため息をついた。

「……分かったわよ！私も協力するわ！」

「皆さん、ありがとうね」

　クモは鉄扇を収め、一息ついた。

「この列車はこの中継駅からアレイドヴァまで発車し、到着まで数日滞在する予定。不便をおかけしますが、しばらくの間、どうぞご辛抱を。」