列車

　列車内のテーブルに陣取って、僕は果実水を啜りながら飲んでいた。酒ではないはずなのに、飲むうちに酔いが回ったような気分になる。この酔いが果実水の発酵によるものなのか、それとも長く外界にさらされたことによる幻覚なのかは分からない。

　列車は数日間停車するらしい。

　僕とチューチューはミカの誘いで列車に乗った。エリアの移植が終わったばかりで、しばらく観察が必要だったのだ。善意を貫き通すことにして、列車が発車する前にミカとエリアに付き添い、手術後に何も問題がないか確認することにした。

　エリアはミカに支えられながら座席に座り、顔色は少し青ざめているが、今のところ異常はないように見える。

　一方、僕はテーブルに突っ伏しながら、チューチューと目の前の人物との交渉を見ていた。

「やあ、これは『風の詩』じゃないか。久しぶりだな。今回は本当に災難だったな」

　話しかけてきたのは、狐のヒューマノイドの女性だった。金色の髪が腰まで伸びており、頭には尖った耳が生えている。笑顔を浮かべた彼女の目は細まり、遠目には二本の弧線のように見える。彼女は淡い青色のギルドメンバーの制服を着ており、その服装は遠東と和の国のスタイルを融合させたもので、広い袖と腰を包む帯が特徴的だった。胸元には剣と杖が交差した小さな徽章が付けられている。

「お会いできて嬉しいです、クモ会長。お元気そうで何よりです」

「はは、見た目だけだよ。アレイドヴァに戻って処理しなきゃならないことを考えると、胃が燃え尽きそうだよ。新任の灰衣衆の長、あのレイジャクっていう子が、残骸を列車に運び込むのを許可してくれたけど、列車の遅延は許されないと厳しく言われてね。まったく融通が利かないよ」

　狐人は笑いながらため息をついた。

「会長がこの列車に乗っているのはどうしてですか？」

「王都から戻る途中なんだよ。見ての通り、最近は少々……厄介ごとがあってね。ギルドの上層部も重要視していて、私自身が報告に戻るよう指示されたんだ。あなたたちはどうしているんだ？」

「主人に付き添って休暇中です。それと同時に、『ペースメーカー』という部品を探しています。最近見かけませんでしたか？」

「ペースメーカー？なんでそんなものを？」

　クモは明らかに警戒の色を浮かべた。

「いくつか修繕するのに必要なんです」

「……そうか。でも残念ながら、最近アレイドヴァの市場ではそんな高価な部品が流通しているという話は聞いていないな。正式な手段で手に入れるには、高難度の魔機を狩る必要があって、それに対応できる冒険者も少ないからね。以前、私の部下にそれができるパーティーがいたんだが……彼女たちは最近、ちょっとした問題があってね」

「問題って何ですか？」

「三人のメンバーのうち、リーダーが失踪して、一人があなたたちも見た通り殺された。隊長の身分が特殊で、かなり敏感な案件なんだ」

「身分？」

　僕は思わず口を挟んだ。クモは僕を見つめ、少し眉をひそめた。

「……勇者候補で、獣の国銳牙（えいが）の王女、レオナが行方不明になり、そして今、彼女の仲間が殺害された。この件は一筋縄ではいかなそうだ」

　僕とチューチューは顔を見合わせた。チューチューは僕に向かって目を細めて静かにするように合図を送る。

「レオナの失踪、まさか……」

　隣に座っていたエリアが声を震わせながら口を開いた。

　クモは答えず、ただ首を振り、入口の方を見た。その視線を追うと、連結車両のドアが開くのが見えた。

　入ってきたのは、以前遺跡で会った竜人、フランだった。少女は非常に憔悴した様子で、まるで幽霊のように次の車両へと姿を消してしまった。

　クモは溜息をつき、僕たちに向き直った。

「まあ、そんなところだ。とにかく、今回の件に戻ろう」

　クモは肩をすくめた。

「月台にあった『芸術品』について、あなたたちは最初の発見者であり、残骸を調査したようだ。そこで何か見つけたことがあれば、教えてもらいたい」

「私も同席していいかしら？クモ会長」

　クモの目尻がピクリと動いた。

　声を発したのは、銀白色の長髪に赤い瞳、白い肌を持つ鬼のヒューマノイドの女性だった。年齢は少女と大人の境界にあり、未成熟さと成熟さが同居している。彼女は星型の黒いイヤリングをつけ、黒の革甲を着用していた。腰には、かつて東国で『刀』と呼ばれていた武器を帯びている。全体から、まるで抜き身の剣のような鋭い雰囲気が漂っていた。

「ララリア……この程度のことなら、黒教会の使徒を煩わせることでもないだろう」

「そう言わないで。被害者は黒の星を信仰する仲間なの。黒乙女の信者として、傍観するわけにはいかない。それに、レオナも私の戦友だ。彼女の行方を探すためには、多くの人から話を聞くことが大事でしょう。もしかしたら、何か手がかりが見つかるかもしれない」

　ララリアの赤い瞳が僕たちに向けられた。彼女はまずチューチューに視線を止め、次にミカとエリアを見つめ、最後に僕を見た。彼女の目が一瞬だけ大きく開かれたが、すぐに視線をそらした。そして再びクモに向き直る。

「私は黒の星を信仰する冒険者たちの代表として同席を求めます」

　クモは苦い表情を浮かべ、しばらくしてから頷いた。

「わかった。皆さん、どうぞこちらへ」