異世界徴税官（難しい版 文学好き向け 読心術の心得ある人向け 心が強い人用）

第25話

三人は尖った背の高い建物へ向かって進む。

それは魔術協会。

出入口手前の小さな四角い広場で見上げる琥珀の少女。

「……でかくない？」

赤毛の男はいままで見てきた魔術協会を思い浮かべる。多くは二階建てだが、目の前のものは四階まであり、尖塔がある。

「……(法律で)大きさ決まってるよねどうなってんの？嫌（や）な予感しかない」

声運ぶそよ風が吹いた。

義手の男の耳がぴくりと動く。

「お前らすまん」

琥珀の少女は白目を剝き、口を半開きにする。

「え」

「代わりに」

男は、左義手の肘から先を取り外し、少女へ投げ渡した。

左の肘先から、すかすかな骨格の腕が組み立てられるように伸びる。

「ええ……？」

赤毛の男はぼーっとふたりのやりとりを見ている。

「手の平から力（まりょく）とか衝撃を吸い込める。あとは棒みたいに使ってくれ」

「えええ……」

その時、街の中心部で光の柱が青空へ立ち上った。

「行ってくる」

義手の男は放物線を描くように跳んで行った。

「………行ってら」

ぼーっとしている赤毛の男はのそのそ、と協会の大扉へ歩き出した。少女は渡された義手を鞄にしまう。

「ねえ約束の話だけど」

「ああ？」

「ナーシェ最初かっこいいとかって言ってたじゃん」

「ああ」

「さりげなくふたりきりにしてって言ったじゃん」

「ああ」

「もういいから」

「………ああ」

「ほかにいい人みつけた」

「ああ」

「それだけ？」

「ああ」

「もお。じゃあ誰だと思う？」

「ああ」

「ねえ聞いてる？」

「ああ」

「………あっそ」

赤毛の男は、背丈の三倍ある大扉を押し開け、口をとがらせる少女はそれに続く。

いくつもある窓から差し込む光。大扉よりはるかに高い天井の下、玄関広間があり、その奥には空っぽの書棚。その書棚と広間を分け隔てる中央には、長い受付机にひとりの青年が強気に微笑んでいた。

柔らかい素材のその服、小さな丸い鉱石の首飾りは協会の者であることを示している。

「ようこそ」

その言葉は、太陽教会の定める公用語。

硬貨を見せる赤毛の男は発音拙くもそれに応える。

「徴収にきたロスアリグ」

「とナーシェでーす」

見せた硬貨を仕舞った少女は流ちょうなその公用語で、赤毛の男から会話の主導権を盗る。

「どのようなご用件でお越しですか」

侮蔑を含んだ青年の目は枯れ葉色。その色はイシュの民らしく水に染みた枯の葉のよう。

「ん……？」

徴収の旨はすでに伝えているはずだと、琥珀の少女は“首をかしげる”という動作を作った。

赤毛の男は、発音を考えながら拙い公用語を口にする。

「徴収だ」

「かしこまりました。ご案内いたします」

赤毛の男は片手を強く振って否定を示し、青年へ近づく。

「いい」

すると青年は鋭く飛ぶ鳥のように宙を高く舞い、空っぽの書棚を超えて広間の右角へ急降下、その姿は背の高い書棚に阻まれ見えなくなる。

青年を追って男は書棚を跳び越え、少女は走って、棚の合間を縫って進む。

男は立ち止まった。下を見る薄緑の目にかぶさる赤毛。姿が見えなくなったその右角。石床であるそこには大きく四角い木扉が開けられていた。

飛び込もうとする男。しかし自らの、包帯巻かれた、大穴のあった腕を見た。踏みとどまる。男の頭の中、少女の言葉が唱えられる。

『弱いふりしてるから』

その唇がへの字に曲がる。

「くそ………」

赤毛の男は、血のように体内を巡っている力（まりょく）の循環量を増加させた。

ちょうど琥珀の少女が、その大きな背中へ声をかける。

「速かったね。お」

少女はその暗い地下の入り口を目に留める。

「はいこれ」

少女は肩掛け鞄をごそごそ漁ると、短剣ほどの大きさの、布で巻かれた木の棒を男へ手渡した。

顔を顰（しか）める男。

「(力（まりょく）で)火がつくよ」

それは松明（たいまつ）。

男が握ると、そのたいまつから火柱が噴水のように湧き上がった。高い火柱が立ち上る。

「あちょちょちょ！天井低かったら大火事だよ」

少女は眉を驚愕に吊り上げて跳び上がった。

男の顔を下から覗き込む。

「ちょっと本気出す気なった？」

にやにやと、男を指でつつくような微笑みを作る少女。

「いいや」

男は階段を下りるように一歩踏み出し、落ちる。

吹き上がる炎は消え、ずどんという音が響き、松明（たいまつ）から抜けた力（まりょく）が風となって戸口から吹き抜けた。

少女は目を点にするような声を出す。

「あれ？どした」

少女は男を追って跳び下りる。

少女の瞳は光のない部屋をはっきりと捉える。足元、赤毛の男が倒れており、少女の肌は、その触れている空気に違和感を覚えていた。

「………ん？」

火とは違った、光が上で灯る。部屋の半分、かすかな明るみ。

そこへ視線を上げた少女。天井へ張り付くように浮かんでいたのはあの青年。その表情、侮蔑は全く消え、目を大きく開くように、こわばっていた。

青年は震える声で少女へ問うた。

「息は？」

「え？」

“してる”そう口を動かそうとした。

青年の目は、さらに怖気で大きく開いた。

青年が動き出す前、少女は全力で、赤毛の男の背中、服を両手で掴み、地下室の出入り口へ投げ飛ばした。青年は脂汗を流して出口へ。しかし四角い天井蓋がひとりで閉まり、青年は顔をぶつけた。

少女から距離を取るように、後ずさろうとしているが、そこは天井。背中を貼り付けるだけ。

「わあああああああ！」

少女の瞳を、青年は怖気あふれる目でみつめる。そこ目掛けて少年は手のひらをかざした。本命の出力が放たれる前の、細い一筋の光が。

手をかざすこともせず、なにもせず、じっとそれを見つめる少女。

青年は首を両手で掴み、暴れる。

光はすでに途絶えていた。

青年の顔は息苦しさのあまり、目が飛び出そうなほど、せき込もうとしている。

全くそれはうまくいかず、やがて、青年は顔から地面へ落ちた。

息すらない、埃吹き上がらずそれ積もるこの地下室。

青年の、被服から見える肌全て、顔、腕、首など、小人から巨人まで、大小さまざまな人の手の跡があざとして残っている。

「………」

少女の顔から表情が抜け落ちる。

肩掛け鞄を探る音。細い手には瓶が握られていた。少女は部屋の大気を口に含み、瓶へ吹き付けて蓋をする。

「はあああああああ」

ため息。

瓶を鞄へ戻した。