悪女さま、手筈は整えております

第24話

――ところが、ラゥルウント王より書簡は届かず、代わりに辺境伯から女王と会う手筈を整えたと連絡があった。彼女が堅苦しいのを嫌うからという事らしい。外交においてこのような手順を踏んだことなどなく、ヴェルターは戸惑った。間に入っているのが辺境伯でなかったら抗議していただろう。

　とにかく、叔（・）父（・）上（・）がこうおっしゃるのなら行くべきなのだろう。ヴェルターは執事に返事を渡すと、想像できうる隣国からの要求を覚悟した。鉱山は他の領土にもあるが、ラゥルウントとの国境の鉱山による収入も今やフリデンの重要な収入源になっていた。

　今更、軋轢を生むわけにはいかない。まさか、過去の様に戦争に発展したりはしないだろうが……。鉱山周辺は多大な富を生むが、同時に多大な金もかかっているのだ。何万という国民が職を失いかねない事態は避けたい。叔父上のところまでは早くて１０日ほどかかる。滞在時間を含むと、次回のリティアへの訪問は出来ないかもしれないな。

　ヴェルターはペンを取ったが、思い直して置いた。次回リティアに会った際そのことを伝えようと思った。すっかり習慣になったリティアとの面会を取りやめにするのは初めてのことだった。リティアには申し訳ないが、仕方がない。少し、がっかりした顔を見たくもあったのだ。

　一度くらいでがっかりすることもないか。成人すれば結婚して毎日のように顔を合わせることになるのだから。ヴェルターは立ち上がり、窓の外を眺める。今や庭の一部となった幼い頃にリティアと二人で植えた樹木が風で揺れていた。

　ヴェルターは、オリブリュス公爵家の馬車が時々宮廷に来ているのは知っていた。

　以前はヴェルターに会いに来たリティアのものだったが、ここ最近はヴェルターに顔を見せることもなかった。ヴェルターはリティアに自分の執務室にも寄るように伝えたが、リティアは気のない返事をするばかり。

　半年くらい前からだろうか。リティアは落ち着きがないように感じた。聞き覚えのない言葉を口にしたり、時々ぼーっとしたり、何よりいつも瞳が何かを探すように彷徨い、誰かを待っているようだった。誰を待っているのだろうか。答えは出ないまま変わらない時を過ごしていた。