今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

【雪と羽 2/3 ─ 海に沈む羽根 ─ 】

　──緑とルビー、ブルーソードの三人で、会った日のこと……──

B「なぁユキのことなんだけどよ、ある情報を手に入れたんだ」

　ブルーソードが、こんなことを言った。

ル「え？ なになに！」

　ルビーは期待しながら、ブ ルーソードに聞き返す。

　緑は、なぜか不安な表情を作った。

緑「雪哉のこと？ ……ヤダ。聞きたくない。なんだか怖い……」

「「…………」」

　なぜ緑はそう言い、暗い顔をするのか……──ブルーソードとルビーからすれば、不思議なことだった。

B「別に怖くない。寧ろ、いい有力情報だ」

ル「いい話だって？ 良かったじゃない、緑」

　不安気な緑に気を使って、二人は明るめの表情を作った。

緑「…………なに？」

　相変わらず不安そうだが、緑はその話を聞く気になったらしい。

B「有力情報だ。──どうやらユキには、一人兄弟がいるらしい。その兄弟は、はっきり言って、どこの誰だかも分からないし、男か女なのかも分からない。……──そしてこの兄弟も、ユキよりも昔に、両親の元を離れている。おそらくこの子も、売り飛ばされたりしたんだろう……」

　話を聞くと、ルビーは悲しそうな表情をした。

ル「ちょっとアナタね？ どこがいい情報なのよ？ 緑が悲しむだけよ！」

B「そう怒るな、ルビー。俺が言いたいのは、“ユキと同じような思いをしている、実の兄弟がいる”っつーことだ」

ル「…………」

B「もしも、その兄弟を見つけ出せたとしたら、どうだ？ ソイツになら、ユキの傷を癒せると思わないか？ ──俺はその兄弟を捜してやりたい」

　ブルーソードの話の意図を理解したルビーは、パッと明るい表情を作った。

　けれどやはり緑は、なぜか困惑の表情を浮かべていた。

　緑の表情に気がついた二人も、どうしたらいいのかが、よく分からなくなってくる……──

　気まずい空気が流れた……──

ル「……そうだ、お腹すかなかった？ 私、すぐそこのコンビニで、何か買ってくる……」

　“この話は避けた方がいい”、そう判断したルビーが、気をきかせてそう言った。

B「……腹減ったよな……ルビー、頼んだ」

　ブルーソードも緑の機嫌を伺うように、ルビーの話に合わせた。

　──ルビーがコンビニへと向かい、部屋には、緑とブルーソード、二人だけになった。

「「……――」」

　──空気が重い。緑は例の男と一身上の都合で別れてから、何かと不安定なのだ。近頃はユキの存在が緑の支えとなっていた筈だったのだが……──本当に、どうしたと言うのか？ 今の目の前の緑は、ユキと出会う以前に戻ってしまったかのようだった。

「……なっなんだか、髪、クルクルしててスゲェーな……」

　“何か話題を作らないとならない”と……そう思ったブルーソードが、不器用に緑の髪型を褒めてみた。クルクルと言うのは、巻き髪のことだった。

「……いつも巻いてるじゃない」

「…………確かに……──いやいや、いつもより、綺麗に巻けてる！」

　苦しまぎれの褒め方だ。

「……ありがと」

「「…………」」

　──だがすぐに、再び沈黙した。

　“また、何か話題を……”と、ブルーソードはそう思った。

「……あっつーか、前髪切ったよな？」

「……よく気が付いたね」

「気が付くさ！ 似合ってる。女って前髪切ると、可愛らしい印象になるよな？ 緑もずいぶん可愛くなったな！ ……」

　話題に困り、なぜか褒め殺しだ。

　すると、緑がキッと、ブルーソードを睨み付けた。

「アンタね、さっきから何？ ……――――

口説いてるの？」

「？！ なんだって？！」

「だからさぁ、私のこと、口説いてるの？」

「「…………――」」

　口説いている訳ではない。 褒め殺し以外に、話題が思いつかなかったのだ。緑に機嫌を直してもらいたかったから。

　けれど今の緑に、“勘違いだ”と言うのも、何だか心苦しく……否定も肯定も出来なくなった。

「……ねぇ私のこと好き？」

　この質問に、ブルーソードは焦った。

「？！ ……嫌いじゃねーよ？ 嫌いじゃねーし！ は？ 『好き』ってなんだ？ 好きにもいろんな種類があるじゃん？ 嫌いじゃないからな？！ 緑のことは、“好きだ”」

　焦りまくった結果、だらだらと話した。──今もこうして共にいる幼馴染みの事を、嫌っている筈がない。──『好きにもいろんな種類がある』、緑の事は確かに好きなのだろう。大切な幼馴染み──

　『好きだ』と、その言葉を聞くと、緑がスッと、ブルーソードの背中に腕を回した。

「……なら、今日だけ、ココで泣かして……」

　緑はブルーソードの胸で、泣いた。

「…………―――なぁ緑、さっきのユキの話……どうして、あんな表情をしたんだ？」

　ブルーソードもようやく、一番聞きたかったことを、緑に聞けた。

「……ううん。私が可笑しいの……実の兄弟が見つかれば、雪哉は喜ぶと思う。なのに……――」

「“なのに”……どうした？ ……」

「なのに、雪哉を思う感情と、自分の孤独が葛藤してる……雪哉の兄弟が見つかったら、私はまた、一人になっちゃうんじゃないかって……――」

「…………」

　緑はポロポロと泣き続けて、ブルーソードの胸を涙で濡らしていた。

　──少し前にコンビニから帰って来ていたルビーは、扉の外で、そっと二人の会話を聞いていた。

　部屋に入るにも入りずらくて、扉の外で、そっと緑を見守っていた……──

　──緑はそう正直な胸の内を話した。けれどそれは緑にとって、“雪哉の兄弟を捜さなくて良い”という事には、繋がらない。三人は、雪哉の兄弟を捜すことを選んだのだ。

　──けれど、結局、見付けることは出来なかった。

　……ある程度は捜して、諦めてしまったのは、緑のこの件があったからだったのかもしれない……──

＊＊＊＊

　──月日は経ち、雪哉は１４歳になった。大人と子どもの境目、中学生だ。

「学校は楽しい？」

　緑が朝食を用意しながら、雪哉に聞いた。

　雪哉は不機嫌そうに答える。

「普通」

「普通って言いながら、そんな不機嫌そうな顔をするのね？ 何か、嫌なことがあるんじゃない？」

「…………」

「雪哉？ 緑はなんでも、雪哉の話を聞くわ」

　すると雪哉が、不機嫌そうな表情のまま、ようやく話し始めた。

「女共がジロジロ見てくんだよ！ あれ絶対ケンカ売ってる！ 睨み返してやったら“キャー”とか言いやがる！ 甲高い声で騒いでんじゃねぇーよ！」

「あらあら……」

　話を聞き、緑はクスクスと笑った。

「緑、なに笑ってんだ？」

「雪哉ったら、何も分かってないのね？ 女の子たちは、ケンカを売ってる訳じゃないわ」

「……じゃあ何？ ……」

「雪哉がカッコイイから。モテてるのよ？」

「…………は？ …………」

　雪哉はポカンと口をあけた。緑はさらに、クスクスと笑った。

「雪哉だって、好きな子とか出来るでしょう？ それと同じよ」

「……好きな子？ いない。そんな奴、出来たこともない」

「あら、そうだったの？ 焦らなくても良いのよ？ きっとそのうち、素敵な子が現れるから」

　緑はニッコリと笑った。……──けれどその後に、少し不安そうな表情で、こんなことを言った。

「……男の子たちに、意地悪されたりしてないわよね？ ……雪哉はモテるから、心配だわ」

　雪哉はまた、ポカンと口をあけた。

「え？ ぜんぜん大丈夫だし」

　すると緑は、ほっと胸を撫で下ろし、安心した表情を作った。

　──そう、朝、緑とこんな話をしてた。

　そして、今日も学校へと登校した。

　相変わらず、女がジロジロ見てきた。それを鬱陶しく思う。今までは睨み返していたが、緑が『ケンカを売ってる訳じゃない』と、そう言っていた。だから、睨み返さないように我慢した。睨み返さなかったら、“キャー”なんて騒がれなかった。耳障りな甲高い声がしなくて、気分も晴れる。

　だが事件は、放課後、雪哉が帰ろうとした時に起こった──

「お前ら誰？」

　雪哉の前に、同じ制服を着た男子生徒が四、五人立っていた。

　同じ制服だが、面識はない。

　制服は酷く気崩されていて、髪も染めているような人たちばかりだった。

―「コッチ来い」

　腕を強引に引っ張られた。

「……？？ ……」

　マイペースな雪哉は、何が何なのか、よく分かっていなかった。この男たちは明らかに、怒っているような雰囲気だけれど、ケンカを売られる覚えなどない。

　──そうして連れて来られたのは、体育倉庫。

　放課後の体育館は、いつもだったらバスケ部が使っていた。だが今日は珍しく、外練の日だったらしい。──体育館には誰もいない。

　今日の放課後は、誰も体育館にいないということは、勿論、この男子生徒たちの計算に入っていた。

「テメー、俺の女に手ぇ出してんじゃねぇーよ！」

「は？ 出してねぇし」

　全く覚えがなかった。明らかに、何かを誤解されていた。

「惚けんな！ “エミ”のこと知ってんだろ！？」

　そもそも“エミ”と言う名前の、友達すらいない。

「…………――あっ……」

　けれどクラスメイトに、その名前の女の子がいるのを思い出した。

　その女の子は、いつも雪哉に“キャーキャー”と騒いでいる女の子の中の、一人だった。

―「どうやら覚えがあるみたいだな？ テメーのことは、前から気に食わなかったんだ！ この機会にしっかりシメてやるよ！」

「は？ 意味分かんねぇーよ。俺は……――」

　──その時、正面から拳が飛んできた……

　──反射的に、その拳を雪哉は受け止めた。

　男子生徒たちも、受け止められるとは思ってなかった。雪哉も自分で驚いていた。

―「……コイツをしっかり掴んでおけ！」

　拳を受け止められてバツが悪そうな男が、仲間に叫んだ。

──１対５……抵抗なんて出来なかった。

　二人の男に両腕を捕まれて、他の奴等に腹などを蹴られた。

―「顔は狙うな。バレたら面倒だからな」

　──あえて、顔面は狙ってこない。

　……──そうして何発か蹴られて、ようやく男たちが、雪哉の腕を離した。

　そのまま床へと倒れ込む。 床に倒れ込んだ時、偶然、首にかけていたネックレスが襟元を潜り、制服の外へと滑り出てきた。 ──緑から貰った、シルバーネックレス……──

「……こんなモノ付けて、調子越えてんじゃねーぞ？」

　男が雪哉から、シルバーネックレスを奪い取った。

「…………――――返せ……」

　消え入りそうな声で、呟く……──

―「あ？ なんか言ったか？」

　男がわざと聞き返す。

「“返せ”ッて言ってんだよ！！」

　雪哉は起き上がって、ネックレスを持つ男を睨みつけた。

　恐ろしいくらい、冷たい……雪哉の瞳……――

　男子生徒たちは、その瞳に、気迫に、圧倒されていた。

　……──怯んだ男に飛びかかって、馬乗りにして、殴った。

―「……！？ ……――」

　思わぬ事態に、男子生徒たちは戸惑う。

―「コノ野郎ッ離せッ！ ……――」

　他の男二人が、馬乗りになる雪哉を、自分の仲間から引き剥がした。

―「……やりやがったな！ ……――畜生ッ……」

　男子生徒が、奪ったネックレスを床に叩き付けるように投げた。

　──そして男子生徒たちは、逃げるように立ち去る。

　─―ハァハァ……――――――

　自分の荒い呼吸だけが、静かな体育倉庫に響いている。

　フラフラとしながら、床に落ちたネックレスを拾った。そしてそのまま、体育倉庫に倒れ込む……――

　──人に初めて暴力を振るわれた。

　──人を初めて殴った。

　──無性に怖かった。

　──自分が恐ろしかった。

　殴った手が、カタカタと小さく震えている……──

　自分の中の冷酷さに、気付かされた……

　──この事件以来、高校生によくケンカを売られるようになった。恐らくあの男子生徒たちの、不良仲間の先輩だ。

　自然に、ケンカに慣れていった……──

＊＊＊＊

　──そして雪哉が高校生になった、ある日のことだ──

　──黒須学院は治安の悪さで有名だ。 ケンカなど毎日起こっている。

　はっきり言って雪哉は、こんなに治安が悪いとは思っていなかったのだ。雪哉自身も、時々ケンカを売られる。──面倒に思っていた。

「お前が白谷か？」

　その日雪哉は、同学年の生徒に話しかけられた。

「俺が白谷だけど、何か用か？」

「お前、ケンカ強いってホント？」

「知らねーよ。自分のことなんか分からねぇ」

　すると話を聞いたその男が、ニヤッと笑った。

「なら俺と、やってみねぇか？」

　まさかの、ケンカの誘いの話であった。

「遠慮する。めんどくせー……」

「は？ もったいねぇーやつ……」

　ケンカを断られた男は、がっかりと肩を落とした。

「何がもったいないんだよ？」

「もったいねぇーよ！ お前ケンカ強いって有名じゃん。ここまできたら、学園トップ狙えよ？」

「ケンカで有名になってどうするんだよ？！ バカじゃねぇーの？」

「いいじゃねーかよ！ 俺は羨ましいけど……」

「は？ お前、変な奴だな」

「せっかく褒めてやったのに、“変な奴”って……」

　その男はシュンと肩を落とす。

　そして雪哉は、そのまま立ち去る……──

「あ！ 待てよ、白谷！！」

　だが男は、何故かついて来る。

「なんだよ……ついて来るな」

　歩き続けながら、一応返答はした。

「白谷！ 一度だけで良いから、俺と手合わせしてくれ！」

「…………。やっぱりお前、変な奴だな……」

「変じゃねーよ！ 白谷ぃ～！ マヂ頼むよぉ～！ ……」

「泣き付くな！ キモチワルイ……」

「白谷ぃ～！ なぁ！」

「…………」

　無視するが、しつこくまとわりついてくる。

「お前、なんでそんなに嫌がるんだよ！ まさか、本当は女なのか？！」

　ただの冗談だっただろう。……だが雪哉は、その言葉にカチンときた。

「女じゃねーよ！ ……ガキの頃は間違えられたりしたけど……さすがにもう、女には見えねぇーだろうが！」

「そうだな！ 怒らせればケンカしてくれる思ったから、言っただけだ」

「お前タチ悪いな……」

「それにしても、その女顔、相当気にしてんだな？ (笑)」

「何笑ってんだよ！ テメーこそ女顔だろ！ しかも俺と違って、テメーはチビだし……――お前？！ もしかして女か？！」

「俺も男だ！！ チビって言うな！ コノ女顔！！」

「はぁ？！ 女顔って言うな！ コノ女顔！！」

　──この日意味の分からない奴と出会って、結局、殴り合いのケンカになった。

　──そして勝敗の結果は、やはり雪哉が勝った。

「やっぱり、白谷は強ぇーな」

　生傷だらけの顔をあげて、ソイツが言った。

　負けたくせに、なぜかソイツは笑った。

「ホント変な奴だな？ ドＭか？」

「……違ぇーよ！ ……強ぇ奴に会って……なんだか、ワクワクすんだよ……」

　こんなことを言う奴に、初めて会った。

　──〝なんだ？ その思考？ 〟と、コノ変な男に、少しだけ興味を持った──

「…………お前、名前は？」

「師走……――」

　──いずれ師走は、ブラック オーシャンの、西の右腕となる。

　──“霜矢”は、忠誠を表した“仮の名”だ。この頃は当然、まだこの名はない──

＊＊＊＊

　──そして師走と初めて会った日から、数日経った、ある日の夜のこと……──

　この夜、雪哉の目の前には、黒い特攻服をその身にまとった集団がいた。

　──“BLACK OCEAN”──

　今目の前にいる集団は、自分（雪哉）に、一体何の用があるというのか？

　今日此処で、自分の人生が終わるのではないか？ ……――そんなことを、真面目に思った。

　そんなことを考えているわりに、冷静だった。

　この集団を目の前にして、恐怖が沸かなかったのは、 自分がどこかでもう、疲れていたから──……

　親に見捨てられた、“あの日”から、心が抉（えぐ）れたまま、生きてきた。

　抉れてかさぶたに変わっても、抉れた部分が埋らない──

　何だかもう、どうでも良かった。

　──けれど緑の姿だけが、頭に浮かんだ。そして少しだけ、胸が痛んだ……――

「黒須の白谷 雪哉ってのは、お前か？」

　先頭に立つ男が口を開いた。

「そうだけど。それがどうした？」

「なら良かった。お前を捜していた」

「暴走族が何の用だ？ 俺のこと殺（ヤ）りにきたのか？」

「だったらどうするんだ？」

　雪哉はいたずらっぽく、口角を吊り上げた。

「悪あがきは一応して、いかにも“死にたくない人”の、フリはしてみたい」

　すると、先頭に立つ男が、可笑しそうにフッと笑った。

「変わった発言だな。お前にとって、悪あがきは死にたくない人の“フリ”なのか？」

「…………」

「──何故いちいち、フリをする？」

「自分は冷めているから、必死に生にしがみつく奴が羨ましい。だからだ」

「なら、お披露目会といこうじゃないか。“死にたくない人のフリ”、見せてくれよ？」

「かまわねぇ。なら掛かって来いよ……――」

　──冷めてる……

　人なんて、簡単に信じない。

　信じてしまうと、失うのが恐ろしいから……

　──瞳に浮かぶ曇り空……

　その瞳に映る、歪んだ世界……

　全てを壊して、必死に生きているフリをしていた……──

　──本能で拳を避ける……そして殴る……防衛本能……──

　本能は“生きたい”と訴えている……

　そのことに、何度でも気が付きたい……

　本当は、この冷めた世界を終わらせたいから……

　──冷めた心を暖めて……瞳の曇りを取り除き……

　鳥の飛ぶような、澄んだ心が欲しい──

　……──いつかこの、曇り空を取り除いてくれる人が現れるのを、本当は期待している……──

　──何人かがまとめて掛かってきたけれど、ドイツも容易く、地面に手をつく──

「フリする意味もねぇーか？ 死ぬ気がしなくなってきた」

「大したものだな」

　先頭の男が、感心の表情をした。

「死ぬ気がしないなら、安心した。お前に死なれたら、困るからな」

「は？ お前が言うセリフかよ？」

「悪かったな。元から俺は、お前を殺（ヤ）るつもりなんてない」

「はぁ？ 意味分からねー……簡潔に話せよ」

「白谷、俺らの仲間になれ」

「…………え……？ ……」

「名乗るのが遅くなったな。──俺はブラック オーシャン四代目総長、栗原 聡だ。 直々に勧誘する。──“俺らの仲間になれ”」

「何言ってるんだ？ ……俺はそんなんに興味ねぇーよ……」

「お前の実力があれば、ブラック オーシャンの中でも上位になれる」

「……さっきの手合わせくらいで、何が分かるんだよ？」

「先程の手合わせもそうだが、他に理由がある。出てこい……――」

　栗原 聡に手招きをされて、一人の男が前に出た。

「お前はこの間の……」

　前に出てきたのは、“師走”だった。

栗「師走はブラック オーシャンの中で、上から１５人の内に入る程の実力者だ」

師「なぁ白谷、俺らの仲間になれよ？ 俺、お前のこと好きだ」

雪「“好き”とか言うなよ。キモチワルイ……やっぱり女だったのか？ ……」

師「恋愛の“好き”じゃねぇーよ！！」

栗「……師走、顔赤いぞ？ そういうことだったのか……」

師「ちっ違いますよ？！ 総長！！ 白谷がからかうせいです！！ ……」

　取り乱す師走を見て、栗原は可笑しそうにクスクスと笑っていた。

栗「で、どうするんだ？ 白谷 雪哉……──ここには、お前みたいな目をした奴が、大勢いる。 お前の居場所は、ココだ」

　──曇り空に少しだけ……──

　──光が差した……──

　──それは“仲間”という枠で囲まれた、他人同士の集まり。けれどその言葉は、確かに心を癒した……──

　そして雪哉は、ブラック オーシャンの仲間になった。

　そして手に入れることになる。ブラック オーシャン、４の１“西のトップ”の座を……──

　鳥のように自由に羽ばたきたくて──

　けれど、何を自由と呼ぶのか、未だ解らない……

　空は憧れのまま……

　──鳥のように羽ばたけぬなら、せめて雪のように、空に遊ばれたい……──

　空の夢はすぐに消え去る……──

　雪は海に溶けて消える……──

　〝空は憧れのまま〟―――

　──その海の名は、“BLACK OCEAN”──……

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