今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

Episode 12【雪と羽】

【雪と羽 1/3 ─ 舞い降りた羽根 ─】

　──オークション会場、ステージの裏側で、絵梨とブルーソードはテーブルを挟み、向かい合って座っている。

「答えたくなかったら結構だが、君と雪哉は、どうやって出会ったんだ？」

「……なぜ、知りたいの？」

「君はさっき、雪哉に連絡されることを拒んだ。──上手くいってないんだろう？ ユキに惚れた女は、大抵全員、同じことで悩む」

「……それって、何ですか？」

「大抵、ユキの女癖の悪さに悩む。自分も遊びなのか？ とか、そんなことで皆悩むんだ」

「…………」

「──図星のようだな？ だからこの際、俺にユキとのことを話してみろよ？ 遊びの女はすぐに分かる。俺が判断してやろうか？ ──」

　判断してもらい“遊び”と言われたとしても、もうどうでも良かった。そう言われた方が、もう寧ろ、スッキリとする気さえもする。

　──絵梨は、スッと頷いた。判断を仰ぐ為に、絵梨は雪哉とのことを話し始める。

「私は死人のような目で、ただ街を見ていた。街角に、ただ座り込んでいた。──この世界が馬鹿馬鹿しく見えて……息苦しくて……もう何が何だか、分からなかった。──季節は夏で、私は夕立に打たれてて……──その時ね、誰かが、私の目の前で足を止めたの。その人は、ソッと、ずぶ濡れの私を抱き抱えた。それが、雪哉……──」

　ブルーソードは相槌を打ちながら、絵梨の話を聞いている。

「雪哉に連れて来られて、そこで、百合乃さんや聖たちにも出会った。──私は何も話さなかった。話せなかった。けど、皆優しくしてくれた。──私は相変わらず、いつもいつも、同じ街角で座り込んでいて……なぜか雪哉は、そんな私を毎日迎えに来た。 何処の誰だかも分からない、喋れもしない女を、雪哉は自分の側に置いてくれた……」

　ブルーソードは、うんうんと頷いた。そして絵梨へと、問い掛ける。

「一つ聞きたい。君は雪哉に出逢う以前に、族やヤクザなどと、関わったことはある？」

「ないですよ……」

「だよね。出逢い方も不自然って訳でもない。君と雪哉が出逢ったのは、“ただの偶然”って訳だね」

「…………」

　──女の子なら一度は、“運命の出逢い”や、“赤い糸の相手”……なんて言葉を信じるだろうか？ 絵梨も、そんな言葉を信じる、女の子のうちの一人。──だから『偶然』だなんて言われて、落胆した。

「おやおや、何だいその顔？ 『偶然』ってのが気に食わないかい？ 偶然が一番じゃないか？ 偶然ってのが、運命ってもんだろ」

「けど偶然なんて、なんだか落ち込みます」

「偶然で良いさ。……──さっき『族やヤクザと関わったことは？』って聞いただろう？ なぜ聞いたか、それは、ユキが関係を持つ女のほとんどが、族などに関わっている女だからだ。──この意味が分かるか？」

「……分かりません」

「これらの女は、“利用できる女”ッつーことだろ？ 俺の推測だけどな？ ……どうもユキは、ブラック オーシャンの組織の中で、そんな役割をしているように思えてならねー……──現に、ユキが関係を持った女がいる組織は、大抵、女の裏切りが原因で潰されている」

　〝ん？ 〟と、聞き返すような表情をしながら、絵梨が首を傾げる。

「「…………」」

「やれやれ、お姫様は鈍いようだな。──つまり、ユキは君のことを、ただ純粋に、傍に置いておきたかったんだ」

「……――えッ!?」

　少し間を置いてから、絵梨がハッと目を見開いた。

「ホント鈍いな。……君はただの平凡な、そこらのお嬢ちゃんだ。そんなお嬢ちゃんを傍に置いたところで、組織に何の得があるんだ？」

「得、ないですね……」

「そうだ。まったく！ 得がない！ 得があったとしたら、それは、組織の為じゃない。ユキ自身の得だ。ユキが、君と一緒にいたかったんだろうな」

「けど待ってよ……――」

　頭が困惑している。今まで考えてきた事と、まったく違う答えを、ブルーソードが導き出したから。頭が付いていかない……──

　チクリと胸が痛んだ。何か、大きな誤解をしていたのかもしれないから……――

　──「サイテー』だって言った。

　──最悪だって思っていた。

　──“自分なんて、大勢の女の中の一人にすぎない”……──そう、思っていた。けどそれが、違かったのだとしたら……――

「死んだような目で、口もきけなかった、とか言ったか？ きっとユキは、そのとき君の目を見て、他人だとは思えなかったんだろうな。……ユキもガキの頃、“そんな目”をしていた。──光のない、虚ろな目……例えるなら、雪の降る、曇り空のような目だった」

「え……？」

「──そうだ。初めて逢った時、ユキはそんな目をしていた。キミとユキは似た者同士だ。──なぁ、昔のユキの話、聞いてみたくないか？」

　ブルーソードは絵梨に問いかけた。

　そして絵梨は、とくに考える前に、まるで反射のように、頷いた。

「良いだろう。君になら、話しても良いと思うんだ。……――」

　ブルーソードはそう前置きをしてから、ゆっくりと、自分の知る雪哉の過去を語り出した──

＊──＊──＊──＊──＊──＊──＊──＊

　ユキの話をする前に、“ある女”の話をしよう。その女の名は“緑”──

　俺の幼なじみで、顔はそこそこだが、はっきり言って、変な女……──けど、愛した男には全てを捧ぐような、すごく一途な女……──

　──今から約１３年前、緑には、一生を捧げたいくらいに、愛した男がいた。

　そいつと緑は、５年くらい交際していて、緑は、ずっとソイツと一緒にいたいと願っていた。

　──けれど、その願いは叶わなかった。緑とソイツは、一身上の都合が原因で別れた。

　緑は、“せめてソイツとの子どもを授かれたら”と、そう思っていたそうだ。……けれどその願いも、結局叶わなかった。

　それから緑は、泣くだけの生活を送るようになる。人が変わったように、暗い奴になった。

　あの頃の緑はただ、その男がくれた“ネックレス”を、一日中眺めていた。……

　そのネックレスは、メンズのシルバーネックレスで、いつもその男が、身に付けていた物だそうだ。

　……──と、まぁ、こんな哀れな女がいた訳だ。

　この緑って女は、ユキの過去を語る上で、重要人物だから、覚えておいてくれ。

　緑の話は一先ず、ここで止めておく──

　──俺がユキと初めて逢ったのも、約１３年前。

ユキが８歳くらいの時だ。

　当時の俺は、既にこの闇オークションの主催者だった。

　ユキは、今の君と同じ。“オークションの出展物”だった。

　──オークションが始まる前に『前にもこんなことがあった』って言っただろう？ それは、この１３年前のこと……──〝ユキの話だ〟。

　ユキはある男に、この場所に連れて来られた｡

　その男が、明らかにユキの親ではないってことは、確かだった。

　その男に連れて来られた時、ユキはぼんやりと開いただけの目で、俺を見ていた。

　ユキは男のくせに、綺麗な顔したガキだった。よく覚えている。

「このガキ、何処で手に入れた？」

　そう言うと、ユキを連れて来たその男は、笑いながら答えた……

「若い夫婦から譲り受けた」

「譲り受けただと？ それを売り飛ばして良いと思っているのか？」

　だが俺がそう聞くと、男は冷たい顔をして言った。

「コイツは捨てられる運命だった。……──けどよく見たら、綺麗な顔してんだろう？ 男だけどな……だから、売れると思って譲ってもらったんだ」

　男の冷たい言葉を聞くと、ユキの表情が涙で歪んだ。

　幼い少年のそんな表情を気にも止めず、男は更に、冷たい言葉を投げ掛ける……──

「両親から見捨てられたお前を、俺が拾ってやったんだ。俺がいなかったらお前は今頃、凍え死んでるだろうな。感謝しろよな？ 哀れなガキ──」

　ユキは嗚咽をもらす。……小さな子どもだが、大声で泣き叫んだりせず、ユキはじっと耐えてた。

「お前は見捨てられた子供……――」

　“根性のあるガキ”、そんなことを思った。けど、ユキは意思に反して、今にも泣き叫んでしまいそうだった。可哀想で、見てられなかったな……

「もう何も言うな」

　気が付くと、俺は自然に、男に命令口調でそう言っていた。

「この子は出展物だろう？ 出展物は俺が預かる。お前は何も言わずに、扉の外へ出て行ってくれ」

　ユキを預かり、男を扉の外へと追い出した。

　ユキは泣き叫びたいのを我慢したまま、俺の方を向いた。

「坊主、辛かったな。もう大丈夫だ」

　俺が笑いかけると、ユキの嗚咽が大きくなった。

　俺はユキを抱き締めてあげようとした。けどユキは、抱き締めようとした俺の腕を、ピョイとかわすんだ。泣いてるくせに、こんな状況のくせに……ガキが強がってんだよ。

「お前は強いな」

　俺はユキの頭を、クシャッと撫でた。

　──次のオークションまで、あと一週間あった。

　その内に、どうにかして、ユキを助ける方法を考えていた。

　しばらくすると、ユキは感情をなくしたような顔をして、ほとんど喋らなくなった。

　俺から言わせりゃ、泣いていた方がまだマシだった。

＊＊＊＊

　──そして次の日、俺の従兄弟のチビが遊びに来た。従兄弟の陽介。見た感じ、歳も同じくらいだ。

「おい兄ちゃん！ そこにいるの誰だぁ？」

　部屋の隅っこで、ユキは縮こまってた。それを見つけて、陽介が不思議そうに言っていた。

　ユキはすっかり心を閉ざしちまって、顔を埋（うず）めていた。

「……陽介と同じくらいの歳だろう。仲良くしてやってくれ」

　言うと陽介はニッコリと笑って、ユキに駆け寄った。

「おいお前！ なに寝てるんだぁ？ 起きろよぉ！ お前も男だろ？ なら、外で一緒にサッカーしようぜ！」

　陽介は一方的に、ユキに話しかけた。

　すると、ユキがようやく顔を上げる。

　そしたらなぜか、陽介が目を見開いて、止まった。

「……なぁ兄ちゃん？ コッコイツ、名前は？」

「“ユキ”」

「？！ お前っ女だったのか！？ 男みたいな服着てるから、間違えちまったよ！ 顔見たら女だし……俺、超驚いた……」

「は？」

「「「…………」」」

　ユキはキョトンとしながら、陽介を見上げていた。

「……陽介、俺の言い方が悪かった。本当は“ユキ”じゃなくて、“ユキヤ”だ」

「そうか！ “ユキア”か！ ……なっなんつーか、ユキ！ お前……カッカッカワイイな……！」

「陽介……お前、なに赤くなってるんだ？」

「ヤバイぞ兄ちゃん……俺、ドキドキする……」

「「…………」」

「自由主義者の俺は、人の恋路を邪魔しないさ。──けど、一つ教えておいてやる。ユキは“男の子”だぞ」

「「「…………」」」

「初恋敗れたり」

　“初恋は叶わない”とか言うよな？ トップシークレット、陽介の初恋は、ユキだ。

　──何はともあれ、俺は陽介に、“ユキと一緒に遊んでるよう”に言った。

　チビたち同士で遊ばせているうちに、俺にはやらないといけない事があった。

　俺は幼なじみの“ルビー”（通称）っつー女に連絡を取った。

　ルビーは凄腕の医者だ。金だって持っていた。俺はオークションで、ルビーにユキを落札してもらいたかったんだ。──無理なお願いなのは分かっていた。けど、そう思い付いたんだ。

―「落札？ ……けど、落札して、その後はどうするの？ 誰がその子（雪哉）を育てるの？」

「……お前は無理か？」

―「…………」

「だよな……なら俺が……――」

―「…………心配よ。アナタ一人で、子どもを育てられる？」

「…………」

―「……――――ねぇ、緑には聞いたの？」

「聞いてない。──今の緑に、子どもを育てられると思うか？ “あの男”がいなくなってから、緑は脱け殻だ……無理だろう」

―「だからこそよ。それに緑は、人一倍、愛情深い」

「確かにな……」

　ここで緑の名前が上がった。

　緑は親の後を継ぎ、人気風俗店の経営者だ。緑も金は持っていた。

＊＊＊＊

　──その頃、陽介と雪哉は公園にいた。

「なぁユキ、お前どうして喋らないんだ？」

「…………」

　雪哉はプイと横を向く。何かにいじけているような、どこかツンツンとしていた。

「あっユキ！ その態度ひどい！」

「……ごめん」

「！！ ユキお前！ ちゃんと『ごめん』言えるんだな！ 俺はいつも言えなくて、怒られるんだ！ ユキってスゲェ！」

　陽介は感動したようで、思わず雪哉に抱きついた。

「離れて……」

　雪哉は完全に嫌がっている。 けれど陽介はケラケラ笑いながら、雪哉に抱きついていた。

　結局、雪哉は無理やり陽介の腕を振りほどいた。そして、少しムッとしながら陽介を見た。

「あっ！ ユキ、怒ってるのか？ なかなか見込みがある男だな！」

　──静かな公園で、陽介は辺りを見渡してから、ホッとしたような表情を作った。

「よし！ 今日はまだ、悪ガキ共はいないみたいだ！ ユキ、今のうちに遊ぼうぜ！」

「悪ガキ共？」

「そう！ 悪ガキ共！ 俺様のテリトリー（公園）に侵入して喧嘩を売ってくる！ ろくでもない奴らだ！」

　……と、その時、他の子どもが公園に現れた。

「げっ？！ 噂をすれば、来やがった……！」

　そうして、二人組の悪ガキが登場する。

「よぉクソチビ！ 新入り連れて、またノコノコと現れたな！」

　悪ガキＡが、さっそく喧嘩を売ってきた。

「誰がチビだ！ お前らもチビだ！ この公園は、陽介様とユキ様のものだ！」

「“ユキ”だと？！ 畜生！ 女連れで色気付きやがったな！ 生意気な！」

　悪ガキＢも発言。そしてまた、雪哉は性別を間違えられている。

「うるせー！ 陽介様とユキ様の公園だ！」

「黙れ！ この公園は聖様と純様の物だ！」

　──悪ガキＡこと、純。

　──悪ガキＢこと、聖。

陽「やんのかコラ！！」

純「掛かって来いや！！」

聖「純がんばれぇー！！」

雪「…………」

　──陽介VS純。聖と雪哉は応援組だ。

聖「おい女（雪哉）！ なにボサッとしてるんだ！ お前も応援したらどうだ！ 盛り上げろよ！」

雪「俺、女じゃない……」

聖「……？！ ……」

「「…………」」

聖「なんだと？！ は？！ 確かに服装は男だ……」

雪「俺、男……」

　聖の中で、電流のような衝撃が走った。そして……

聖「そうか！ 男だったのか！ なら話は早い！ 俺と勝負だ！ クソ女顔野郎！」

雪「誰が女顔だ？ 腑抜けザル……」

聖「サルじゃねぇーー！！」

そしてコチラも乱闘開始だ。 聖VS雪哉。

　──そう、まだ幼い一時、四人は既に出会っていたのだ。

　一年後、聖は隣街へ引っ越すことになる。

　聖と純の関係は、その時に途絶える。

　陽介と雪哉も、雪哉の引き取り手が見つかってからは、会わなくなる。

　──四人が再会することになるのは、約７年後……〝黒須学院〟、高校生の時なのだ。

　そして彼らは、ブラック オーシャンのトップを争い、対立することになる。幼き頃の記憶を、片隅に置いて……──

陽「畜生ッ……なかなかやるじゃねぇーか！ ……――」

純「テメーこそ……――」

聖「女みてーだけど、お前、男だ……――やるじゃねぇか……」

雪「お前も……――」

　生傷だらけの少年たち……──

　その時陽介が、“こんな事”を言い出す……──

陽「喧嘩じゃ決着がつかないぜ！ 俺に“いい考え”がある！」

聖「それってなんだ！？」

　興味深々で、陽介の話に食い付いた聖。

純「聖！ 敵の手に落ちるな！!」

　純がすかさず、聖を自分の方へ引っ張った。……けどやはり、聖は興味深々だ。

陽「決着をつける“いい方法”を思いついたんだ！ 俺の話に乗る奴！ 俺について来い！」

　──ガシッ！！

　そう言うと、陽介が雪哉の手を掴んだ。

陽「ユキは俺の味方！ 〝イコール強制連行！〞」

雪「…………」

聖「なんだなんだ？！ 気になる気になる！！」

　聖があたふたとし始める。

　その時、雪哉がスッと、聖に手を差し伸べた。

　その手を、ワクワクとしながら、聖が即刻掴んだ。そして……

聖「純は俺の味方！ 〝イコール強制連行！〞」

　──ガシッ！！

純「……ッ？！」

　嫌がっていた純も、巻き添えを食った。

　──こうして陽介は皆を連れて、ブルー ソードの家へと帰って来た。

　……どうやら、家には客人が来ているようだった。

　帰ってきた事に気付かれないように、ソッと家の中を歩いた。

聖「なぁなぁ！ お前（陽介）！ どうしてソッと進むんだぁ？」

陽「？！ しっ！ 静かに！ おいおい！ テメー（純）の連れ（聖）、空気読めない奴だな！ しっかり言っとけよな！」

純「黙れ。クソチビ」

陽「？！ ……こっ怖ぇー……！」

　──台に乗って、陽介が台所の棚を開けた。

　そうして陽介がニヤリと笑いながら、棚から何かのビンを取り出す。

陽「見ろよコレ！ “コイツ”で勝負だ！」

「「「？！」」」

陽「ハハハ！ 間抜け面が！ “コイツ”が何だかを分かったようだな！」

　ソワソワとし始める三人。

聖「それは！ オヤジが絶ッッ対に飲ましてくれないヤツと同じだ！」

純「大人たちが、子どもには飲ましてくれない！ 高嶺の飲料だ！」

雪「ソレ、２０歳にならないと、飲んじゃだめなヤツ？」

　雪哉が首を傾げながら聞いた。その問いに、うんうんと頷く三人。

陽「大人の対決！ 酒飲み勝負だ！」

聖純「「のった！！」」

雪「……“良い子は真似しちゃいけません”」

　──四つのコップに、お酒を注いだ。人生初酒だ。

　皆緊張している様子だ。ハラハラドキドキとしている。

陽「“せっーの”……で飲もうぜ！ ……“せっーの！！”」

　全員、勢いよく酒を飲み始めた──

　──そして全員、コップ一杯を飲み干した。

陽「まっじぃ～～！！ あり得ねぇよ！ 大人たちの味覚は変だぜぇ！！ 」

　マズすぎて騒ぐ陽介。けれど隣を見ると、ケロッとした表情の聖がいた。

陽「え？！ なにお前（聖）！ マズくないのか？！ ぜんぜん平気なのか？！」

　“コクン……”と、聖が頷いた。

聖「もっと飲みてー！」

陽「ぅげ？！ お前おかしいんじゃねぇーの？！ ……──なぁユキ、ユキもそう思うだろ？ アイツ（聖）おかしいよな！ ……――――……」

　──〝返答は、ない〟。

陽「アレ？！ ユキ？！」

雪「…………――――……」

　──パタリ……

　雪哉がぶっ倒れた……──

陽「ユッユキィー～～？！」

　陽介が、倒れた雪哉に駆け寄ろうとした。その時……──陽介より早く、いち早く、純が雪哉に駆け寄った。

陽聖「「……？！」」

純「大丈夫ですか？ お嬢さん！ こんな所で寝ていると、風邪をひきますよ？ 僕が家まで送りましょうか？」

　純が……酔っぱらった。

陽聖「「ぅげッ？！」」

　ドン引いている陽介と聖。

陽「キモチワリィ～な……お前（聖）の連れ（純）、頭大丈夫か？ キャラ変わってるぞ。その前にユキは、“お嬢さん”じゃない……」

聖「じゅっ純？！ ……――――あっあいつ、男が好きだったのか……」

陽「そこかよ？！ つーか違うだろ？！ 女って勘違いしてるだけだろ？！」

　──その時、台所の扉が開いた。やって来たのはブルーソードだ。

陽「げっ？！ 兄ちゃん！」

B「陽介、お前なにしてんだ……酒飲んだのか？」

　ブルーソードの隣には、ルビーがいた。

陽「飲んでねーよ～だ！（ウソ）兄ちゃん彼女連れかぁ？ ﾋｭｰﾋｭ～！！」

　大人を冷やかす悪ガキだ。

B「は？ ルビーのことか？」

「「……――」」

　ブルーソードとルビーが、少しの間、視線を絡めた……――。だが──

ル「……――遠慮しておくわ」

　ルビーはブルーソードから、視線を反らした。

B「フン！ ……――だそうだ！ 陽介、予想が外れて残念だったな！」

陽「えぇーー！ つまんねぇー！」

ル「……──それで？ どの子が“ユキ”なの？ 四人もいるわ……」

B「チビの数が倍になってやがる……ユキはそこの……――」

　ブルーソードが、雪哉を指し示そうとした。……──だがその時、二人の後ろにソッと立っていた“緑”が、スッと前へと出た。

　緑は迷わずに、雪哉の元まで歩いて行く。

B「……そいつがユキ。緑、よく分かったな……」

　酔いが回って眠っている雪哉の頬に、緑はソッと触れた……――

　緑の行動を、他の子どもたちは、不思議そうに眺めていた。

　緑は慈しむように、ソッと、ソッと……雪哉に触れる。

　──ブルーソードとルビーも、少し心配そうに、緑を見ていた。

緑「雪哉……――私が、雪哉を守るからね」

＊＊＊＊

　──そうして一週間後のオークションの夜、緑は見事に、雪哉を落札した。

　雪哉の本名は、“五月女（サオトメ） 雪哉”。“白谷”は、緑の名だ。

　この日から雪哉は、“白谷 雪哉”と名乗りながら、生きていく。

　恋人と別れた悲しみを埋めるように、緑は雪哉を大切にした。

　──緑はもう、新しい出会いなどは求めない。そんな緑の心を満たすのは、“新たな恋”ではなく、雪哉との出会いだった。

「雪哉……泣いてるの？」

　雪哉は昼間の明るい内は、感情を圧し殺したような、そんな表情で過ごしていた。そして夜になると、静かに泣いていた。

　泣いている雪哉の隣に、緑は座って、雪哉の肩を優しく抱いた。

　雪哉が泣き顔を上げる……──

　緑は優しく微笑む。まだ小さな、少年の背中をさすった。

「雪哉……アナタにはね、“コレ”をあげる……──」

　緑が雪哉に差し出したものは、メンズのシルバーネックレスだった。──“鳥の羽根の、シルバーネックレス”――

　ネックレスを持つ緑の手が、小さく震えていた。

「コレはね、私の最愛の人が、いつも身に付けていたモノ……」

　緑の瞳は、涙で潤んでいた。

「私はあの人との幸せを願った。……けど、無理だったのよ。……離れたくなくて……一人になんてなりたくなくて……──私は泣いて泣いて……そしたらね、あの人は私に“コレ”をくれた。いつもいつも身に付けていた、きっと大切なモノ……けどあの人は、私にくれた」

　雪哉も、涙で潤む瞳を、緑にしっかりと向けている。

「鳥は自由の象徴──……アナタは雪のように、優しく降り注ぐけれど……雪のように、消えたりはしない……──アナタは鳥のように、自由に羽ばたく権利がある……──哀しみに囚われずに、自由に羽ばたく権利……」

　緑は震える両手を使って、ソッと、雪哉の首にネックレスをかけた。

「雪哉にあげる。私はもう、大丈夫だから……私には、“雪哉がいるから”」

　緑はまた、優しい顔で笑った。

　“大丈夫”と言って、笑った緑……──けれど、すべての悲しみが消え去った訳ではなかった。

　雪哉も、緑の愛情を感じながらも、心の傷は簡単には消えなかった。

　けれど二人は、お互いの前では、徐々に弱味を見せなくなっていくのだ……──

＊＊＊＊